রাবণ ও অন্যান্য অসুরদের বিনাশের জন্য স্বয়ং হরির চতুর্ভাগ রূপ ধারণ করেন। অযোধ্যার রাজা দশরথের কৌসাল্যা রাণীর গর্ভে জন্ম নেন রাম। কৈকেয়ীর পুত্র হয় ভরত, আর সুমিত্রার গর্ভে জন্ম নেন লক্ষ্মণ; সেই সঙ্গে শত্রুঘ্নও জন্মান, যজ্ঞে ঋষ্যশৃঙ্গের দ্বারা পবিত্র করা পায়স গ্রহণের ফলস্বরূপ এই চার পুত্রের জন্ম হয়। যজ্ঞের প্রসাদভাগ ভক্ষণ করার পর, রাম-সহ চার ভাই পিতার স্নেহছায়ায় বড় হতে থাকেন। পরে, বিশ্বামিত্রের অনুরোধে রাজা দশরথ রাম ও লক্ষ্মণকে বিশ্বামিত্রের সঙ্গে পাঠান যজ্ঞের বিঘ্নকারী অসুরদের বিনাশ করতে। রাম ও লক্ষ্মণ বিশ্বামিত্রের সঙ্গে গিয়ে অস্ত্রবিদ্যা আয়ত্ত করেন এবং তারা প্রথমেই তাড়কা নামক রাক্ষসীকে বধ করেন। এরপর রাম দূর থেকে মানবাস্ত্র নিক্ষেপ করে মারীচকে বিভ্রান্ত করেন এবং বলশালী সুবাহু ও তার সেনাবাহিনীকে বধ করেন, যারা যজ্ঞ নষ্ট করত। বিশ্বামিত্র ও অন্যান্য ঋষিদের সঙ্গে সিদ্ধাশ্রমে অবস্থান করার পর, রাম ও লক্ষ্মণ মিথিলার রাজা জনকের যজ্ঞে যোগ দেন এবং সেখানে মহাধনুক দর্শন করতে যান। শতানন্দের ব্যবস্থায় ও বিশ্বামিত্রের কৃপায়, জনকের যজ্ঞে সম্মানিত ঋষি রামকে সেই ধনুকের কাহিনি বলেন। রাম সহজেই সেই ধনুকটি টেনে ভেঙে ফেলেন। তখন জনক, কন্যাদান স্বরূপ, নিজের কন্যা—যিনি গর্ভজাত নন—সীতা-কে রামের হাতে সমর্পণ করেন। পরে, দশরথ ও অন্যান্য আত্মীয়-স্বজনদের উপস্থিতিতে, রাম বিয়ে করেন জনকী সীতাকে এবং লক্ষ্মণ বিয়ে করেন উর্মিলাকে। কুশধ্বজের দুই কন্যা, শ্রুতকীর্তি ও মাণ্ডবী—যারা জনকের ছোট ভাইয়ের কন্যা—তাঁদের বিয়ে হয় যথাক্রমে শত্রুঘ্ন ও ভরতের সঙ্গে। জনকের সম্মানে এই দুই কন্যারও বিয়ে সম্পন্ন হয়। এরপর রাম, জমদগ্ন্য পরশুরামকে পরাজিত করে, ঋষি বসিষ্ঠ ও অন্যান্যদের সঙ্গে অযোধ্যায় প্রত্যাবর্তন করেন। এরপর নারদ বলেন, রাম বসিষ্ঠ, মাতা, অত্রি, অনসূয়া, শরভঙ্গ ও সুতীক্ষ্ণকে প্রণাম করেন। তিনি অগ্ন্যস্ত্যকে প্রণাম করেন এবং তাঁর কৃপায় এক ধনুক ও খড়গ লাভ করেন। তারপর রাম, লক্ষ্মণ ও সীতাসহ দণ্ডকারণ্যে প্রবেশ করেন। জনস্থান, পঞ্চবটীতে, গোদাবরীর তীরে তাঁরা বাস করতে থাকেন। ঠিক তখনই, ভয়ংকরী শূর্পণখা তাঁদের ভক্ষণ করতে এসে উপস্থিত হয়। রামকে দেখে, আকর্ষিত শূর্পণখা জিজ্ঞাসা করে, 'তুমি কে? এখানে কেন এসেছ? আমার অনুরোধে আমার স্বামী হও।' সে হুমকি দেয়, 'আমি এই দু'জনকে খেয়ে ফেলব।' তখন রামের আদেশে লক্ষ্মণ তাঁর নাক ও কান কেটে দেন। রক্তাক্ত অবস্থায় শূর্পণখা তাঁর ভাই খরার কাছে ছুটে যায় এবং বলে, 'নাক ছাড়া আমি মরব, খরা; আমি কেবল এভাবেই বাঁচি।' সে আরও বলে, 'সীতা রামের স্ত্রী, লক্ষ্মণ তাঁর ছোট ভাই; তুমি যদি রাম-লক্ষ্মণের উষ্ণ রক্ত আমাকে পান করাও, তবে আমি বাঁচব।' খরা সম্মতি দেয় এবং দুশন, ত্রিশিরা সহ হাজার হাজার ভয়ংকর রাক্ষস নিয়ে যুদ্ধ করতে আসে। রাম তাঁদের সঙ্গে সংগ্রাম করেন, তীর বর্ষণে রাক্ষস, হাতি, ঘোড়া, রথ ও পদাতিকদের যমলোকে পাঠিয়ে দেন। ত্রিশিরা, খরা ও দুশন যুদ্ধে পতিত হয়। শূর্পণখা তখন লঙ্কায় গিয়ে রাবণের সামনে পড়ে এবং ক্রুদ্ধভাবে বলে, 'তুমি রাজা নও, রক্ষাকর্তাও নও; এসো, রামকে হত্যা করো এবং তাঁর স্ত্রী সীতাকে হরণ করো। আমি কেবল রাম-লক্ষ্মণের রক্ত পান করলেই বাঁচব, অন্যথায় নয়।' রাবণ শুনে বলেন, 'তথাস্তু,' এবং মারীচকে নির্দেশ দেন, 'তুমি সোনার চিত্রবৃন্ত হরিণ হয়ে রাম-লক্ষ্মণকে দূরে নিয়ে যাও; সীতার সামনে আমি তাঁকে হরণ করব, নইলে তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।' মারীচ রাবণকে বলেন, 'রাম স্বয়ং মৃত্যুরূপ; রাবণের হাতে মরার চেয়ে রামের হাতে মরাই শ্রেয়।' এইভাবে ভাবতে ভাবতে মারীচ হরিণরূপ ধারণ করে বারবার সীতার সামনে ঘুরতে থাকে। সীতার অনুরোধে, রাম তীর নিক্ষেপে মারীচকে বধ করেন। মৃত্যুর সময়, মারীচ হরিণরূপে চিৎকার করে ওঠে, 'হা সীতা! হা লক্ষ্মণ!' তখন সীতার অনুরোধে, সৌমিত্র লক্ষ্মণ ব্যাকুল রামের কাছে যান। সেই ফাঁকে রাবণ জটায়ুকে হত্যা করে সীতাকে অপহরণ করেন। জটায়ুর আঘাতে আহত হলেও, রাবণ সীতাকে কোলে নিয়ে লঙ্কায় চলে যান এবং অশোকবনে তাঁকে বন্দি করে বলেন, 'আমার প্রধান স্ত্রী হও; এই রাক্ষসীরা তোমাকে পাহারা দেবে।' রাম, মারীচকে বধ করার পর লক্ষ্মণকে বলেন, 'এই হরিণ ছিল মায়াবী, যেমন তুমি এখানে এসেছ; ঠিক তেমনি, সীতাকে সত্যিই অপহরণ করা হয়েছে, এবং আমি তাঁকে দেখতে পাইনি।' তিনি শোকাকুল হয়ে বিলাপ করতে থাকেন, 'তুমি কোথায় গেলে, আমাকে রেখে?' লক্ষ্মণ তাঁকে সান্ত্বনা দেন এবং তাঁরা সীতার সন্ধানে বের হন। তাঁদের দেখে জটায়ু বলেন, 'রাবণ সীতাকে হরণ করেছে।' পরে, জটায়ুর শেষকৃত্য সম্পন্ন করে, রাম কাবন্ধকেও বধ করেন। এরপর নারদ বলেন, রাম শোকাকুল চিত্তে রাত কাটান এবং পরে হনুমানের সঙ্গে সুগ্রীবকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করেন। রাম এক তীরেই সাতটি তালগাছ বিদ্ধ করেন এবং পায়ের আঘাতে দুণ্ডুভির দেহ দশ যোজন দূরে নিক্ষেপ করেন। এরপর তিনি শত্রু বালি-কে বধ করেন এবং কিষ্কিন্ধার রাজ্য ও রুমাকে সুগ্রীবের হাতে সমর্পণ করেন। ঋশ্যমূক পর্বতে অবস্থানরত বানররাজ সুগ্রীব বলেন, 'তুমি যেমন সীতাকে ফিরে পাবে, আমিও রামের জন্য যথাযথ কর্তব্য করব।' এই কথা শুনে, রাম মাল্যবন্ত পর্বতে চার মাসব্যাপী ব্রত পালন করেন, কিন্তু সুগ্রীব তখনও কিষ্কিন্ধায় এসে দেখা করেননি। তখন রামের নির্দেশে লক্ষ্মণ বলেন, 'রাঘবের কাছে যাও; পথ অবারিত, যে পথে বালি নিহত হয়েছে।' তিনি আরও বলেন, 'নির্ধারিত সময় মেনে চলো, সুগ্রীব; বালির পথ অনুসরণ কোরো না।' সুগ্রীব উত্তর দেন, 'অত্যন্ত ব্যস্ততায় আমি সময়ের গতি বুঝতে পারিনি।