কৌরবদের মধ্যে দুর্যোধন, যিনি ছিলেন কুটিলমনস্ক, লাক্ষাগৃহে পাণ্ডবদের পুড়িয়ে মারতে চেয়েছিলেন। কিন্তু সেই দাহনগৃহ থেকে পাণ্ডবরা ও তাঁদের জননী কুন্তী—এই ছয়জন—অলৌকিকভাবে রক্ষা পান। পরে তাঁরা একচক্রা নগরে এক ব্রাহ্মণের গৃহে আশ্রয় নেন, সেখানেও তাঁরা বনে-বাসীর বেশ ধারণ করেন এবং ভীম সেই ভয়ংকর বকাসুরকে বধ করেন। এরপর তাঁরা দ্রৌপদীর স্বয়ংবর উপলক্ষে পাঞ্চাল দেশে গমন করেন। সেখানে তীরন্দাজির পরীক্ষায় পাণ্ডবরা যৌথভাবে দ্রৌপদীকে বিবাহ করার অধিকার অর্জন করেন। সেই সময়, দুর্যোধন ও অন্যান্যরা জেনে যায় যে, পাণ্ডবরা জীবিত আছেন, এবং তাঁদের অর্ধেক রাজ্য প্রদান করা হয়। অগ্নিদেবের কাছ থেকে অর্জুন গাণ্ডীব ধনুক ও এক উৎকৃষ্ট রথ লাভ করেন। যুদ্ধের সময় অর্জুন শ্রীকৃষ্ণকে নিজের সারথি করেন, তাঁর কাছে ছিল অশেষ তীর। দ্রোণাচার্যের কাছ থেকে অর্জুন ব্রহ্মাস্ত্র লাভ করেন এবং পাণ্ডবরা সকলেই অস্ত্রবিদ্যায় সুদক্ষ হন। এরপর অর্জুন ও কৃষ্ণ মিলে খাণ্ডব বনদাহনে অগ্নিদেবকে তুষ্ট করেন; সেই সময় ইন্দ্রের বর্ষণকে অর্জুন তাঁর তীরবৃষ্টি দ্বারা প্রতিহত করেন। পাণ্ডবরা চারদিকে বিজয় অর্জন করেন, এবং যুধিষ্ঠির রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেন। তাঁরা প্রচুর স্বর্ণে মহারাজসূয় যজ্ঞ সম্পন্ন করেন, যা দেখে সুয়োধন (দুর্যোধন) ঈর্ষান্বিত হন। দুর্যোধনের প্ররোচনায়, এবং কর্ণের সমৃদ্ধি দেখে, যুধিষ্ঠিরকে শকুনি পাশা খেলায় আহ্বান করে। সেই সভায় যুধিষ্ঠির তাঁর রাজ্য হেরে যান এবং প্রতারণার শিকার হন; তবুও তিনি আগের মতোই অষ্টআশি হাজার ব্রাহ্মণকে আহার্য দান অব্যাহত রাখেন। তাঁরা বনবাসে বারো বছর কাটান, সেই সময়ও অষ্টআশি হাজার ব্রাহ্মণকে আহার্য দেন। পরে, ধৌম্য ও দ্রৌপদীসহ ছয়জন, বিরাটের সভায় গমন করেন। সেখানে যুধিষ্ঠির কঙ্ক ব্রাহ্মণ নামে অজানাই থাকেন, ভীম রাজরন্ধনীর রাঁধুনী হন। অর্জুন ব্রিহন্নলা নামে পরিচিত হন, তাঁর পত্নী ছিলেন সাইরন্ধ্রী। যমপুত্রও সেখানে ছিলেন, এবং ভীমসেন অন্য নামে, রাতে কিচককে বধ করেন। এরপর অর্জুন দ্রৌপদীকে হরণ করতে চাওয়া ও কৌরবদের পরাস্ত করেন; গরু ও অন্যান্য দ্রব্য উদ্ধার করেন, এবং তখন পাণ্ডবদের পরিচয় প্রকাশিত হয়। কৃষ্ণের বোন সুভদ্রা অর্জুনের পুত্র অভিমন্যুকে জন্ম দেন; বিরাট রাজা অভিমন্যুকে তাঁর কন্যা উত্তরার সঙ্গে বিবাহ দেন। ধর্মরাজ যুধিষ্ঠির যুদ্ধের জন্য সাতটি অক্ষৌহিণী সেনা প্রস্তুত করেন; কৃষ্ণ দূত হয়ে দুর্যোধনের কাছে যান এবং তাঁকে বোঝান। সেই সময় দুর্যোধনের ছিল এগারো অক্ষৌহিণী সেনা। কৃষ্ণ তাঁকে বলেন—যদি না পারো, অন্তত পাঁচটি গ্রাম যুধিষ্ঠিরকে দাও। কিন্তু সুয়োধন (দুর্যোধন) স্পষ্ট জানিয়ে দেন—'আমি সূচ্যগ্র পরিমাণ ভূমিও দেব না, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।' কৃষ্ণ তখন বিশ্বরূপ দর্শন করান, বিদুরের দ্বারা পূজিত হন, এবং যুধিষ্ঠিরকে বললেন—'সুয়োধনের সঙ্গে যুদ্ধ করো।' অবশেষে, কুরু ও পাণ্ডবদের সেনা কুরুক্ষেত্রে উপস্থিত হয়। ভীষ্ম, দ্রোণ প্রমুখ আনন্দিত হলেও তাঁরা বলেন—'আমরা শিক্ষক, যুদ্ধ করব না।' সেই সময় শ্রীকৃষ্ণ অর্জুনকে উপদেশ দেন—'ভীষ্মের নেতৃত্বাধীনদের জন্য শোক করো না; দেহ নশ্বর, আত্মা অনশ্বর। এই আত্মা পরম ব্রহ্ম—জেনে নাও, 'আমি ব্রহ্ম'; যোগী সাফল্য-ব্যর্থতায় সমান থাকে, রাজধর্ম পালন করো।' কৃষ্ণের এই উপদেশের পর অর্জুন শঙ্খ বাজিয়ে যুদ্ধ শুরু করেন; ভীষ্ম কৌরব বাহিনীর অধিনায়ক হন। শিখণ্ডী-সহ পাণ্ডবরা যুদ্ধে অংশ নেন; দুই পক্ষের মধ্যে ভীষ্ম, ধৃতরাষ্ট্রপুত্র ও পাণ্ডবরা একে অপরকে আঘাত করেন। শিখণ্ডীর নেতৃত্বে পাণ্ডবরা ধৃতরাষ্ট্রের পুত্রদের আঘাত করেন; কুরু-পাণ্ডব বাহিনীর যুদ্ধ দেব-দানবের মতো উত্তাল হয়। এ দৃশ্য স্বর্গীয় দেবতাদের জন্য মহা আনন্দের বিষয় হয়ে ওঠে। ভীষ্ম তাঁর অস্ত্রশক্তিতে দশ দিনে পাণ্ডব বাহিনীকে বিপর্যস্ত করেন। দশম দিনে অর্জুন ভীষ্মের ওপর তীরবৃষ্টি করেন; দ্রুপদকুমার শিখণ্ডী মেঘের মতো অস্ত্র বর্ষণ করেন। নিজের মৃত্যুক্ষণ নির্ধারণকারী ভীষ্ম যুদ্ধক্ষেত্রে পতিত হন, হাতি, ঘোড়া, রথ, পদাতিক—সবাই একে অপরের দ্বারা নিহত হয়। বসুদের দ্বারা প্রশংসিত ভীষ্ম শরশয্যায় শুয়ে, উত্তরায়ণ কালের অপেক্ষা করেন, বিষ্ণুর ধ্যান ও স্তব করেন। দুর্যোধন যখন শোকে ক্লিষ্ট, দ্রোণ সেনাপতি হন; অপরদিকে, দ্রুপদপুত্র ধৃষ্টদ্যুম্ন পাণ্ডব বাহিনীর নেতৃত্ব নেন। দুই পক্ষের মধ্যে ভয়ংকর যুদ্ধ শুরু হয়, যমরাজের রাজ্য বৃদ্ধি পায়; বিরাট, দ্রুপদ প্রমুখ দ্রোণের হাতে নিহত হন। দুর্যোধনের বিশাল সেনা, যার মধ্যে হাতি, ঘোড়া, রথ, পদাতিক ছিল, ধৃষ্টদ্যুম্নের অধীনে যুদ্ধ করে; দ্রোণ যেন স্বয়ং কালরূপে আবির্ভূত হন। যখন বলা হয়—অশ্বত্থামা নিহত, দ্রোণ তাঁর অস্ত্র ত্যাগ করেন; ধৃষ্টদ্যুম্নের তীরে তিনি পতিত হন। পঞ্চম দিনে অপরাজেয় কর্ণ সমস্ত ক্ষত্রিয়কে পরাভূত করে সেনাপতি হন, কারণ দুর্যোধন শোকে ক্লিষ্ট ছিলেন। অর্জুন ও পাণ্ডবরা তাঁর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেন; দেব-দানবের মতো ভয়ংকর অস্ত্রসংঘাত হয়। অর্জুন-কর্ণের দ্বন্দ্বে কর্ণ অর্জুনকে আহত করেন; দ্বিতীয় দিনে অর্জুন কর্ণকে বধ করেন। শল্য অর্ধদিন যুদ্ধ করেন, কিন্তু যুধিষ্ঠিরের হাতে নিহত হন; তাঁর সেনা ধ্বংস হলে, তিনি ভীমসেনের সঙ্গে যুদ্ধে নিহত হন, দুর্যোধনও তখনই নিহত হন। বহু পুরুষ ও অন্যান্যকে বধ করার পর ভীমসেন গদা প্রহার করে দুর্যোধনকে পতিত করেন। অষ্টাদশ দিনে ভীম গদা দ্বারা দুর্যোধনের অবশিষ্ট ভাইদের আঘাত করেন; রাতে ঘুমন্ত পাণ্ডব বাহিনীকে আক্রমণ করেন। অশ্বত্থামা, মহাবলশালী, দ্রৌপদীর পুত্র, পাঞ্চাল ও ধৃষ্টদ্যুম্ন, যাঁরা একেকজন সেনাবাহিনীর সমান, তাঁদের হত্যা করেন। পরে অর্জুন কুশদণ্ডের অস্ত্র দিয়ে অশ্বত্থামার দীপ্তিমান মণি গ্রহণ করেন, আর দ্রৌপদী তাঁর পুত্রশোকে অশ্রুপাত করেন।