বসিষ্ঠ মুনির বর্ণনায় এই মহাসমুদ্রস্বরূপ সংসার থেকে পার হওয়ার একমাত্র নৌকা হল বেদ, যা ব্রহ্ম এবং ঈশ্বরতুল্য। যার হৃদয়ে বেদের সারার্থ অধিষ্ঠিত হয়, সে সর্বজ্ঞ হয়ে ওঠে। এ সময় অগ্নিদেব বললেন, “বিষ্ণু, কাল, অগ্নি, রুদ্র—আমি এই সকলই। আমি তোমাকে জ্ঞানের সার, পুরাণ—যা সমস্ত কিছুর কারণ—তা বলব। সৃষ্টি, প্রলয়, মনুবংশ, বিভিন্ন বংশধারা, এবং মাছ, কূর্ম প্রভৃতি অবতাররূপের কথা আমি বলব।” শ্রীবিষ্ণু দ্বিবিধ জ্ঞানে প্রকাশিত—উচ্চতর এবং নিম্নতর। ঋগ্বেদ, যজুর্বেদ, সামবেদ, অথর্ববেদ এবং ছয়টি বেদাঙ্গ—এই সবই জ্ঞানের অঙ্গ। ছয় বেদাঙ্গ হল: শব্দবিদ্যা, ক্রিয়াবিদ্যা, ব্যাকরণ, নিরুক্ত, জ্যোতিষ, ছন্দ। এছাড়া অভিধান, অনুসন্ধান, ধর্মশাস্ত্র ও পুরাণও রয়েছে। যুক্তিবিদ্যা, চিকিৎসা, সঙ্গীত, ধনুর্বিদ্যা ও অর্থশাস্ত্র—এসব নিম্নতর জ্ঞান; কিন্তু যে জ্ঞান দ্বারা ব্রহ্মলাভ হয়, সেটিই শ্রেষ্ঠ জ্ঞান। এই ব্রহ্ম অদৃশ্য, অশরীরী, বংশ-জাতিহীন ও চিরন্তন—যেমন বিষ্ণু একদিন আমায় বলেছিলেন, যেমন ব্রহ্মা দেবতাদের বলেছিলেন প্রাচীনকালে। ঠিক সে ভাবেই, আমি তোমাকে মাছ প্রভৃতি অবতাররূপের কারণ বলব। এইভাবে ‘প্রশ্ন’ নামে অগ্নিপুরাণের প্রথম অধ্যায়ের সমাপ্তি। এরপর বসিষ্ঠ বললেন, “হে ব্রহ্মা, বিষ্ণুর মাছ ও অন্যান্য অবতার, সৃষ্টি ও প্রভৃতি কারণের কথা আমাকে বলুন। যেমন একসময় বিষ্ণুর কাছ থেকে অগ্নিপুরাণ শুনেছিলেন, সেইরূপ বলুন।” অগ্নি বললেন, “হে বসিষ্ঠ, আমি হরির মাছ অবতারের কথা বলব, শুনো। অবতার গ্রহণ হয় দুষ্টের দমন ও সাধুর রক্ষার জন্য। গত कल्पের শেষে, ব্রহ্ম-প্রণোদিত আকস্মিক প্রলয় হয়েছিল। তখন, হে ঋষি, ভূর্লোক থেকে শুরু করে সমস্ত লোক জলমগ্ন হয়ে গিয়েছিল। তখন বিবস্বতের পুত্র মনু ভোগ ও মোক্ষের জন্য তপস্যায় রত ছিলেন। একদিন তিনি কৃতমালা নদীতে জলাঞ্জলি দিচ্ছিলেন, তখন তাঁর হাতে এক ছোট মাছ এসে পড়ে। তিনি যখন সেটিকে জলে ফেলে দিতে যাচ্ছিলেন, তখন মাছটি বলল, ‘হে সর্বশ্রেষ্ঠ, আমায় ফেলো না। আজ আমি গজাদির ভয়ে আতঙ্কিত।’ এই কথা শুনে মনু মাছটিকে একটি পাত্রে রাখলেন। কিন্তু কিছুক্ষণ পর মাছটি বড় হয়ে উঠল এবং বলল, ‘আমায় বড় জায়গা দাও।’ তখন রাজা সেটিকে কলসে রাখলেন। সেখানে আবার মাছটি বড় হয়ে বলল, ‘রাজন, আরও বড় জায়গা দাও।’ এরপর তিনি মাছটিকে একটি হ্রদে রাখলেন; সেখানেও মাছটি হ্রদের সমান বড় হয়ে উঠল এবং বলল, ‘আমায় আরও বড় জায়গা দাও।’ তখন মনু মাছটিকে সমুদ্রে স্থাপন করলেন। এক মুহূর্তেই মাছটি লক্ষ লক্ষ যোজন বিস্তৃত হয়ে গেল। এই আশ্চর্য মাছ দেখে বিস্মিত হয়ে মনু বললেন, ‘তুমি কে? নিশ্চয়ই তুমি বিষ্ণু, হে নারায়ণ, তোমায় নমস্কার। হে জনার্দন, কেন তোমার মায়ায় আমায় বিভ্রান্ত করছো?’ মনুর কথা শুনে সেই মাছ বলল, ‘আমি এই জগতের কল্যাণার্থে, দুষ্টের দমনের জন্য অবতীর্ণ হয়েছি। সপ্তম দিনে সমুদ্রের জল পৃথিবী প্লাবিত করবে। যখন নৌকা আসবে, তখন তুমি বীজাদি ও প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করবে। সাত ঋষিকে সঙ্গে নিয়ে তুমি ব্রহ্মরাত্রি অতিক্রম করবে। আমি যখন আসব, তখন আমার শিঙে মহাসাপ দিয়ে নৌকা বেঁধো।’ এই কথা বলে মাছটি অদৃশ্য হয়ে গেল, আর মনু নির্দিষ্ট সময়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। যখন সমুদ্র ফুলে উঠল, তখন তিনি নৌকায় উঠলেন। তখন এক শিঙবিশিষ্ট, স্বর্ণবর্ণ, অগণিত যোজন দীর্ঘ মাছ, যার শিঙে দড়ি বাঁধা, সেই নৌকা টেনে নিয়ে চলল। এই অবতারকে বলা হয় ‘মৎস্য পুরাণ’। মনু তখন সেই পাপবিনাশী মাছের কাছে স্তোত্র পাঠ করতে করতে হায়গ্রীব নামে এক অসুরের কথা শুনলেন, যে বেদ চুরি করেছিল। কেশব সেই অসুরকে বধ করে বেদ রক্ষা করেন। নতুন কাল্প শুরু হলে, হরি বরাহ ও কূর্ম অবতার ধারণ করেন। অগ্নি বললেন, “এবার আমি বরাহ অবতারের কথা বলব, যা পাপ বিনাশ করে। হিরণ্যাক্ষ নামক অসুররাজ দেবতাদের জয় করে স্বর্গে অধিষ্ঠিত হয়েছিল। তখন দেবতারা বরাহরূপী, যজ্ঞস্বরূপ বিষ্ণুকে প্রার্থনা করলেন। তিনি সেই অসুর ও দৈত্যকুলের কণ্টককে বধ করলেন। ধর্ম ও দেবতাদের রক্ষা করে হরি অন্তর্ধান করলেন। হিরণ্যাক্ষের ভাই ছিল হিরণ্যকশিপু। সে দেবতাদের যজ্ঞভাগ ছিনিয়ে নিল এবং দেবতাদের ওপর কর্তৃত্ব স্থাপন করল। তখন বিষ্ণু নৃসিংহরূপে অবতীর্ণ হয়ে দেবতাদের সঙ্গে তাকে বধ করলেন। নৃসিংহ, দেবতাদের প্রশংসায় সন্তুষ্ট হয়ে, তাদের নিজ নিজ স্থানে পুনঃ প্রতিষ্ঠিত করলেন। প্রাচীন কালে দেব-অসুর যুদ্ধে, বলি ও অন্যান্যদের দ্বারা দেবতারা পরাজিত হয়ে স্বর্গচ্যুত হন। তখন তারা হরির শরণাপন্ন হন। দেবতাদের মঙ্গলের জন্য আদিতি ও কশ্যপ মায়াবিহীন দেহে হরিকে জন্ম দেন। দেবতারা প্রশংসা করলে, তিনি বামনরূপে আদিতির যজ্ঞে উপস্থিত হন। বলি রাজা, যজ্ঞকারী, তখন দ্বারে বামনকে দেখে, বামন বেদপাঠ করলে বলি বললেন, ‘তুমি যা চাও বলো।’ শুক্রাচার্য বাধা দিলেও, বলি বলেন, ‘তুমি যা চাও বলো।’ তখন বামন বললেন, ‘আমার গুরুজনের জন্য আমাকে তিন পা জমি দাও।’ বলি রাজা সম্মত হলেন। জলাঞ্জলি দেবার পর বামন আর ক্ষুদ্র রইলেন না; তিন পা দিয়ে তিনি পৃথিবী, মধ্যলোক ও স্বর্গ অধিকার করলেন। বলিকে তিনি সুতল লোক পাঠালেন এবং সেই রাজ্য ইন্দ্রকে দিলেন। ইন্দ্র দেবতাদের সঙ্গে হরিকে প্রশংসা করে আবার সুখে বিশ্বপতি হলেন। এবার আমি পরশুরামের অবতারের কথা বলব, শুনো দ্বিজ। যখন ক্ষত্রিয়রা অত্যন্ত উদ্ধত হয়ে ওঠে, তখন পৃথিবীর ভার লাঘব করতে তিনি অবতীর্ণ হন। দেবতা, ব্রাহ্মণ ও অন্যান্যদের রক্ষার জন্য হরি শান্তির্থে অবতরণ করেন। তিনি ভৃগুবংশীয়, জামদগ্নি ও রেণুকার পুত্র, অস্ত্রবিদ্যায় পারঙ্গম। দত্তাত্রেয়র কৃপায় কার্ত্তবীর্য রাজা হন, হাজার বাহুবিশিষ্ট, সমগ্র পৃথিবীর অধিপতি। তিনি শিকারে যান। এইভাবেই অগ্নিপুরাণে বিষ্ণুর নানা অবতারের মাহাত্ম্য ও তাদের অবতরণের কারণ বর্ণিত হয়েছে—সৃষ্টির, সংহারের, ধর্মরক্ষার, এবং জ্ঞান ও বেদ সংরক্ষণের জন্য।