బ్రాహ్మణుడా, అగ్ని దేవుడు ఎందుకు అంత కోపంగా ఖాండవ వనం దహించాడో, అది చిన్న కారణం కాదని నాకు అనిపిస్తోంది. ఖాండవదహనం ఎలా జరిగింది, దాని పూర్తి వివరాలు నిజంగా తెలుసుకోవాలని నా ఆసక్తి. మహారాజా, నేను నీకు అందులోని కారణాన్ని, ప్రతి విషయంలోను సరిగ్గా వివరిస్తాను. వినుము, భూమిపతీ, అగ్ని ఎందుకు ఖాండవాన్ని దహించాడో చెప్పబడిన పురాతన కథను ఇప్పుడు నేనే నీకు వివరిస్తాను. సమయానుసారం, ఓ రాజా, ఓ మహాత్ముడైన శ్వేతకీ అనే ప్రసిద్ధ పురాతన రాజు ఉండేవాడు. అతని బలంలో, పరాక్రమంలో హరి, హయుల్లా సమానుడు. అతను యజ్ఞయాగాదులకు ప్రసిద్ధుడు, దానధర్మాలకు అధిపతి, మహాజ్ఞాని—ఇలాంటి రాజు మరొకడు లేడు. ఆ రాజు ఓ పన్నెండు సంవత్సరాల దీక్షను స్వీకరించాడు. అతని యజ్ఞసమయంలో ఎన్నో గొప్ప ఋషులు, వేదవిధానాలలో నిపుణులైన వేలాది బ్రాహ్మణులు ఎప్పుడూ అక్కడ చేరేవారు. ఆ రాజు మహా యజ్ఞాలు, విస్తృతమైన దానాలు, శాస్త్రోక్తమైన కర్మలతో దేవతలను పూజించేవాడు. ప్రతిరోజూ, యజ్ఞారంభం, వివిధ దానాలివ్వడం తప్ప వేరే ఆలోచన అతనికి ఉండేది కాదు. అలా, ఆ రాజు యజ్ఞాలను, అధికార బ్రాహ్మణులతో కలిసి నిర్వహించేవాడు. కానీ, కాలక్రమేణా, ఆ బ్రాహ్మణులు పొగతో కళ్లకు హాని కలిగి, అలసిపోయి, చివరికి రాజును వదిలిపెట్టారు. రాజు వారిని ప్రసన్నం చేయడానికి ప్రయత్నించాడు. కానీ, వారి దృష్టి హీనమై, వారు యజ్ఞాన్ని కొనసాగించలేకపోయారు. వారి అనుమతితో, మిగతా బ్రాహ్మణులతో రాజు యజ్ఞాన్ని పూర్తిచేశాడు. కాలం గడిచింది. ప్రతి ఋతువులో గొప్ప యజ్ఞం చేయాలని రాజు కోరికపడ్డాడు. వంద సంవత్సరాలు అయినా, బ్రాహ్మణులు మళ్లీ యజ్ఞానికి ఒప్పుకోలేదు. రాజు తన మిత్రులతో కలిసి, గౌరవంతో, ప్రసాదింపజేసే మాటలతో, దానాలతో బ్రాహ్మణులను ప్రసన్నం చేయడానికి ఎంతగానో ప్రయత్నించాడు. తిరిగి తిరిగి వారిని వేడుకున్నాడు. అయినా వారు అతని కోరికను నెరవేర్చలేదు. రాజు కోపంతో బ్రాహ్మణులకు ఇలా అన్నాడు: “ఓ బ్రాహ్మణులారా! నేను సేవలో లోపం చేసి ఉంటే, మీరు వెంటనే నన్ను వదిలేయండి. కానీ, ఈ రోజు యజ్ఞ విశ్వాసాన్ని ధ్వంసం చేయకూడదు. కారణం లేకుండా నన్ను త్రోసిపెట్టడం తగదు. నేను మీ ఆశ్రయానికి వచ్చినాను, దయచేసి నన్ను కాపాడండి. మృదువైన మాటలు, దానాలు, ధర్మానుసారం మిమ్మల్ని ప్రసన్నం చేసి, నేను చేయాల్సినదాన్ని ప్రకటిస్తాను. లేకపోతే, మీరు ద్వేషంతో నన్ను వదిలేస్తే, నేను ఇతర బ్రాహ్మణులను ఆశ్రయించి యజ్ఞం చేస్తాను.” ఇలా అన్నాక రాజు మౌనంగా ఉండిపోయాడు. బ్రాహ్మణులు యజ్ఞాన్ని నిర్వహించలేకపోయారు. అప్పుడా అధికార బ్రాహ్మణులు కోపంగా రాజుతో ఇలా అన్నారు: “నీ యజ్ఞకర్మలు ఎప్పుడూ ఆగవు. మేము నిరంతరం కర్మలో నిమగ్నమై అలసిపోయాం. మేము అలసిపోయినప్పుడు, నీవు మమ్మల్ని వదిలేయకూడదు. మూర్ఖత్వంతో, తొందరపడుతూ, ఓ నిర్దోషా, నీవే రుద్రుని ఆశ్రయించు. అతను నిన్ను తట్టుకోగలిగితే నీ యజ్ఞానికి అధికారిగా ఉండనివ్వు.” ఈ మాటలు వినగానే, శ్వేతకీ మహారాజు కోపంతో, తెల్లని జుట్టుతో, కైలాస పర్వతానికి వెళ్లి ఘోర తపస్సు ఆచరించాడు. నియమంగా, దీక్షగా, మహాదేవుని ఆరాధిస్తూ, ఉపవాసంతో, చాలా కాలం అక్కడ ఉన్నాడు. కొన్ని సార్లు పన్నెండవ రోజు, మరికొన్ని సార్లు పదహారవ రోజు, కేవలం మూలికలు, పండ్లతో ఆహారం తీసుకున్నాడు. చేతులు పైకి ఎత్తి, కన్ను మూయకుండా, స్థంభంలా నిలబడి, ఆ రాజు ఆరోజులా ఆరునెలలు తపస్సు చేశాడు. అలా ఆ మహారాజు గొప్ప తపస్సు చేస్తున్నప్పుడు, భరత వంశీయుడా, శంకరుడు ప్రసన్నుడై అతనికి ప్రత్యక్షమయ్యాడు. భగవంతుడు మృదువైన, గంభీరమైన స్వరంతో ఇలా అన్నాడు: “నీ తపస్సుతో నేను సంతోషించాను, ఓ పురుషశార్దూలా, శత్రువులను సంహరించేవాడా! కోరుకో, నీకు కావలసిన వరాన్ని అడుగు.” రుద్రుని ఈ మాటలు విని, శ్వేతకీ రాజు భూమికి నమస్కరించి ఇలా చెప్పాడు: “యావత్ లోకాలు పూజించే భగవంతుడు నాపై ప్రసన్నుడైతే, దేవేంద్రా, స్వయంగా నీవే నా యజ్ఞాన్ని నిర్వహించు.” రాజు మాటలు విని, భగవంతుడు చిరునవ్వుతో ఇలా అన్నాడు: “మన వశంలో యజ్ఞాధికారిగా ఉండడం లేదు. కానీ, నీవు గొప్ప తపస్సు చేశావు. తగిన సమయంలో నీకు యజ్ఞదీక్ష కల్పిస్తాను. పన్నెండు సంవత్సరాలు నిరంతరం నీవు హవిర్ద్రవ్యంతో అగ్ని దేవుని తృప్తిపరిచినట్లయితే, నీ కోరిక నెరవేరుతుంది.” రుద్రుని ఆజ్ఞను శ్వేతకీ రాజు యథావిధిగా పాటించాడు. పన్నెండు సంవత్సరాలు ముగిసిన తర్వాత, మహాదేవుడు మళ్లీ వచ్చాడు. రాజును చూసి, లోకాలకు హితకారుడు అయిన శంకరుడు, శ్వేతకీ మహారాజుతో సంతోషంగా ఇలా మాట్లాడాడు.