పిల్లవయసులో ఆటలాడుతూ, నేను గడ్డి తో ఒక పాము రూపాన్ని తయారు చేశాను. అప్పటికి అక్కడ ఒక తపస్సులో నిమగ్నమైన బ్రాహ్మణుడు ఉన్నాడు. ఆ గడ్డి పామిని చూసి అతడు భయంతో మూర్చిపోయాడు. మళ్లీ చైతన్యం పొందిన తరువాత, ఆ సత్యనిష్ఠుడైన, దీక్షాబద్ధుడైన ఋషి కోపంతో నన్ను ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీవు నన్ను భయపెట్టడానికి ఈ పామిని తయారు చేసినట్లే, నా శాపబలంతో నీవు కూడా పాముగా మారిపోతావు. నీకు సమానమైన బలాన్ని కలిగి ఉంటావు.’’ ఆ ఋషి తపస్సు శక్తిని తెలుసుకున్న నేను హృదయంలో బాగా కలతచెందాను. వెంటనే అతని ఎదుట చేతులు జోడించి, ‘‘స్నేహితా! నేను కేవలం సరదా కోసం, ఆటగా మాత్రమే ఇలా చేశాను. దయచేసి నన్ను క్షమించు. ఈ శాపాన్ని ఉపసంహరించు’’ అని వేడుకున్నాను. నా కలతను గమనించిన ఆ ఋషి, గాఢంగా ఊపిరి పీలుస్తూ, ‘‘నేను అసత్యం చెప్పలేదు. ఇది తప్పక జరుగుతుంది. అయినా నా మాట విను. ప్రమతి అనే మహర్షికి రురు అనే పవిత్రమైన కుమారుడు జన్మిస్తాడు. అతడిని చూసిన వెంటనే నీ శాపం విముక్తమవుతుంది,’’ అని అనుగ్రహించాడు. అలా ఆ ఋషి చెప్పిన ప్రకారం నేను పామురూపాన్ని పొంది కాలం గడిపాను. నీవు ప్రమతిపుత్రుడైన రురువు. నేడు నేను నా స్వరూపాన్ని తిరిగి పొందాను. నీకు మేలు కలిగే విధంగా కొన్ని ఉపదేశాలు చెబుతాను. ఆ తరువాత దుండుభి రూపాన్ని వదిలి, ఆ మహాత్ముడు తన తేజోమయమైన నిజ స్వరూపాన్ని పొందాడు. అప్పుడు ఆయన రురువును ఉద్దేశించి ఇలా ఉపదేశించాడు: ‘‘ప్రాణికోపరికి హానిచేయకపోవడం అత్యున్నత ధర్మం. అందువల్ల బ్రాహ్మణుడు ఎప్పుడూ ఏ జీవికైనా హాని కలిగించకూడదు. బ్రాహ్మణుడికి గుణాత్మకతే పరమోన్నతమైన లక్షణం. వేదాలు, శాస్త్రాలు తెలిసినవాడు సమస్త ప్రాణులకు అభయదాత. హింసా మానవుడు, సత్యవాది, క్షమాశీలుడు బ్రాహ్మణునికి లక్షణాలు. వేద పరిరక్షణ బ్రాహ్మణుని కర్తవ్యం. కానీ క్షత్రియుని కర్తవ్యం వేరుగా ఉంటుంది. ప్రజలను రక్షించడం, శక్తిని ప్రదర్శించడం, అధికారాన్ని వినియోగించడం క్షత్రియుని ధర్మం. విను రురు! ఒకప్పుడు జనమేజయుడు నిర్వహించిన సర్పయాగంలో పాములు వినాశనానికి గురయ్యాయి. అప్పుడు ఒక బ్రాహ్మణుడు భయపడిన సర్పాలను కాపాడాడు. ఆ బ్రాహ్మణుడు అస్తికుడు. అతడు తపస్సు, శక్తి, వేదజ్ఞానంతో ప్రసిద్ధి చెందినవాడు. అస్తికుని ద్వారా ఆ సర్పయాగంలో పాములు విముక్తి పొందినవి.’’ ఇక్కడ రురు ఆశ్చర్యంతో అడిగాడు: ‘‘రాజు జనమేజయుడు ఎందుకు పాములను హానిచేశాడు? ఎందుకు ఆ సర్పయాగంలో పాములు నాశనం చేయబడ్డాయి? మహాబ్రాహ్మణా! అస్తికుడు ఎందుకు వాటిని విముక్తి చేశాడు? దయచేసి ఈ కథను పూర్తిగా వినిపించు.’’ ఆ ఋషి ఇలా చెప్పి, తన యోగబలంతో అక్కడ నుండి అంతర్ధానమయ్యాడు. రురు ఈ అద్భుతాన్ని చూసి ఆశ్చర్యపోయాడు. ఆ ఋషిని వెతుకుతూ రురు అంతటా పరుగెత్తాడు. కానీ అలసిపోయి నేలపై పడి మూర్చిపోయాడు. మళ్లీ చైతన్యం పొందిన తరువాత, జరిగినదంతా తన తండ్రి ప్రమతికి వివరించాడు. అస్తికుని కథ గురించి మరింత తెలుసుకోవాలని తన తండ్రిని అడిగాడు. ఆ తండ్రి కూడా దుండుభి చెప్పినదాన్ని వివరంగా చెప్పాడు. రురు, ‘‘జనమేజయుడు ఎందుకు సర్పయాగాన్ని చేశాడు? అస్తికుడు ఎలా సర్పాలను కాపాడాడు? ఆ రాజు ఎవరి కుమారుడు? అస్తికుడు ఎవరి కుమారుడు?’’ అని అడిగాడు. తన తండ్రి ఇలా వివరించాడు: ‘‘ఈ పురాణ కథను వ్యాస మహర్షి తన శిష్యులకు, నా తండ్రి లోమహర్షణునికి ఉపదేశించాడు. ఆయన ద్వారా నేను ఈ కథను వినిపిస్తాను. ఈ కథ పాపాలను హరించే పవిత్రమైనది. అస్తికుని తండ్రి ప్రాజాపతితో సమానమైన మహాత్ముడు, బ్రహ్మచారి, తపస్సుతో ప్రసిద్ధి చెందినవాడు. అతని పేరు జరత్కారు. అతడు ధర్మపరుడు, దీక్షలో స్థిరుడు, తపస్సులో ప్రావీణ్యుడు. ఒకసారి అతడు భూమి అంతటా సంచరిస్తూ, పవిత్ర క్షేత్రాలలో స్నానాలు చేస్తూ, నియమంగా బ్రతుకుతూ ధర్మాన్ని అనుసరించాడు.’’ ఇలా ఆ మహర్షుల చరిత్ర, సర్పయాగ, అస్తికుని కథ మొదలయ్యింది.