భరత వంశంలో ఉత్తముడైన రాజా, భద్రా అనే రాణి తన భర్తను కోల్పోయి, కుమారుడు లేకపోవడం వల్ల తీవ్రంగా విలపిస్తూ బాధపడింది. “ధర్మశీలురాలైన స్త్రీకీ భర్త లేని జీవితం అసంపూర్ణమైనదే. భర్త లేకుండా బ్రతికే స్త్రీ నిజంగా బ్రతికినట్టుకాదు, కేవలం బాధతోనే కాలం గడిపే దురదృష్టవంతురాలు అవుతుంది,” అని ఆమె హృదయాన్ని పిండేసేలా వాపోయింది. “ఓ క్షత్రియ శ్రేష్ఠా! భర్త లేని జీవితం కన్నా మరణమే మేలు. నేను నీ వెంట రావాలని కోరుకుంటున్నాను, దయచేసి నన్ను నీతో తీసుకెళ్ళు. క్షణమైనా నీ లేని జీవితం నాకు భరించదగ్గది కాదు. రాజా! నన్ను అనుగ్రహించి త్వరగా నీ వద్దకు తీసుకెళ్ళు. నీ వెనక నేను ఎల్లప్పుడూ నీడలా నడుస్తాను. మార్గం సాఫీగా ఉన్నా, కష్టంగా ఉన్నా, నేను వెనుదిరగను. నీ సుఖానికి, క్షేమానికి నేను శాశ్వతంగా అంకితమై ఉంటాను. ఈ రోజు నుండి నీ లేనితనంలో, నా హృదయాన్ని పొడిపించే దుఃఖాలు నన్ను కమ్ముకుంటాయి. నా దురదృష్టం వల్లే నా స్నేహితులనూ కోల్పోయాను, అలాగే నిన్ను కూడా కోల్పోయాను. భర్త నుండి వేరుపడిన స్త్రీ ఒక్క క్షణమైనా బ్రతికితే, ఆమె నరకంలో ఉన్నట్టే, బాధతో నిండిన జీవితం గడిపే దురదృష్టవంతురాలు అవుతుంది. ఇంతటి వేదన నాకు పూర్వ జన్మల పాపఫలితమే. గత జన్మల్లో భర్తలతో కలయికలు, వేరు కావడం అన్నీ నా చేతనే జరిగినవి. ఇప్పుడు నీ లేని దుఃఖంలో, నిన్ను చూడాలన్న తపనతో కూశ గడ్డపై పడుకుని బాధతో కాలం గడిపేస్తాను. ఓ మహారాజా! నీ దర్శనాన్ని నాకు ప్రసాదించు, నేను ఎంత దురదృష్టవంతురాలినైనా, నీ ఆజ్ఞను శిరసవహించడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాను. ఇలా ఎన్నో విధాలుగా ఆమె తన భర్త మృతదేహాన్ని ఆలింగనం చేసుకుని, కన్నీటి గళంతో మళ్లీ మళ్లీ విలపిస్తూ మాట్లాడింది. అప్పుడు ఆ మృతదేహం నుండి స్వరము వినిపించింది: “ఓ మృదువైనవాడా! లేచి వెళ్ళు, నీకు ఇక్కడ వరమిచ్చుతున్నాను. నీ ద్వారా నేను నీకు సంతానాన్ని ప్రసాదిస్తాను. నీవు స్నానం చేసిన తర్వాత, పౌర్ణమి లేదా అమావాస్య రోజున నాతో కలయిక పొందవచ్చు.” ఆ భర్త ఆదేశించినట్లే, భద్రా కుమారుని కోరికతో, చెప్పిన విధంగా ఆచరించింది. ఆ విధంగా, ఆమె శాల్వ వంశానికి చెందిన ముగ్గురు కుమారులను, మద్ర వంశానికి నలుగురు కుమారులను ప్రసవించింది. ఇలాగే, మహాబలశాలి! నీవు కూడ తపస్సు, యోగబలంతో నాలో కుమారులను ఉత్పత్తి చేయగలవు. ఇలా ఆమె చెప్పిన తరువాత, రాజా ధర్మమార్గాన్ని, కర్తవ్య జ్ఞానాన్ని బోధిస్తూ మళ్లీ ఆమెతో మృదువుగా ఇలా అన్నాడు: “ఓ కుంటీ! పురాణకాలంలో వ్యూషితాశ్వుడు కూడా నీవు చెప్పినట్లే చేశాడు. అతడు దేవతతో సమానుడు. ఇప్పుడు ధర్మసూత్రాన్ని నేను నీకు వివరిస్తాను. ప్రాచీన ఋషులు, ధర్మజ్ఞులు, మహాత్ములు దీనిని దర్శించారు—నీవు విను. పూర్వకాలంలో స్త్రీలు అడ్డంకులు లేకుండా స్వేచ్ఛగా తిరిగేవారు. యౌవనంలోకి వచ్చిన తరువాత వారు తమ ఇష్టానుసారం భర్తలను ఎంచుకుని పెళ్లి చేసుకోవడం ధర్మమే. ఇప్పటికీ జంతు రూపంలో పుట్టే ప్రాణులు, కోపం, కామం లేకుండా, ఆ పురాతన ధర్మాన్ని అనుసరిస్తూ జీవిస్తున్నారు. ఈ ధర్మాన్ని మహర్షులు ప్రామాణికంగా స్థాపించారు. ఉత్తర కురువుల దేశంలో ఈ ధర్మం ఇప్పటికీ గౌరవింపబడుతోంది. ఇది స్త్రీలకు శాశ్వతమైన మంగళాన్ని కలిగిస్తుంది. మంటకు ఎన్ని కట్టెలు వేసినా తృప్తి ఉండదు; సముద్రానికి ఎన్ని నదులు కలిసినా తృప్తి ఉండదు; యముడు ఎన్ని ప్రాణులను తీసుకున్నా తృప్తి చెందడు; అలాగే స్త్రీలకు పురుషుల విషయంలో తృప్తి ఉండదు. స్త్రీల ఆకాంక్ష ప్రతి పురుషునిపట్ల ఉంటుంది. వారికీ నిషిద్ధమైన కలయిక అన్నదే ఉండదు. ఒక స్త్రీ తన కుమారుడు, మనవడు, సోదరుడు అయినా, ఏ పురుషుడు ఒంటరిగా కనిపించినా ఆమె గర్భం కదలుతుంది. ఇది సహజమైనదే, ఏ బాహ్య కారణం వల్ల కాదు. అయినా ఈ ఆచారం ఎక్కువ కాలం నిలవలేదు. ఇది ఎవరు, ఎలా స్థాపించారో నేను చెబుతాను. ఒక మహర్షి ఉన్నాడు—ఉద్దాలకుడు అని పేరు. అతని కుమారుడు శ్వేతకేతు. ధర్మాన్ని ప్రతిష్టించినవాడు శ్వేతకేతువే. ఎందుకు, ఏ కోపం వల్ల అతడు ఇలా చేసాడో విను. శ్వేతకేతు తండ్రి ఉద్దాలకుడు ఘోర తపస్సు చేసేవాడు. వేసవిలో పంచాగ్ని వ్రతం, వర్షాకాలంలో ఆకాశం క్రింద ఉండటం, చలికాలంలో నీళ్లలో నిలబడటం—ఇలా కఠినమైన నియమాలతో తపస్సు చేసేవాడు. అతని కుమారుడు శ్వేతకేతు సేవ చేసేవాడు. ఆ సమయంలో ఒక వృద్ధ బ్రాహ్మణుడు అక్కడికి వచ్చాడు. అతన్ని చూసి ఉద్దాలకుడు సంతోషించి, శాస్త్రోక్తంగా అతిథి సత్కారం చేశాడు—సుస్వాగతం పలికాడు, పాదప్రక్షాళన చేశాడు, మృదువుగా మాట్లాడాడు. అడవి ఆకులు, మూలికలు, పండ్లు, ఇతర వన్యాహారంతో అతిథిని ఆహ్వానించాడు. ఆ అతిథి విశ్రాంతి తీసుకున్న తరువాత, ఉద్దాలకుని దగ్గరికి వచ్చి ప్రశ్నించాడు: “ఓ మహర్షీ! నిజం చెప్పు, అసత్యం చెప్పవద్దు. ఈ బాలుడు నీ కుమారుడేనా? నీ కోరిక నెరవేరిందా?” ఉద్దాలకుడు సమాధానం ఇచ్చాడు: “నా భార్య కుశికుడి కుమార్తె. ఆమె నాకే అంకితమై, ఎప్పుడూ నాకే విధేయురాలు.” ఈ విధంగా, భద్రా తన భర్తను కోల్పోయిన బాధను, తన వేదనను, భర్తతో కలయికకు సంబంధించిన పురాతన ధర్మాన్ని, శ్వేతకేతువు స్థాపించిన నియమాన్ని, ఉద్దాలకుడు చేసిన ఘోర తపస్సును, అతిథి విచారణను—all ఇవన్నీ పరమ భక్తితో, భర్తపట్ల అఖండమైన ప్రేమతో, ధర్మాన్ని తెలుసుకునే తపనతో ఆ కథలో ప్రతిధ్వనించాయి.