పాండవుల పితామహుడు పాండు మహారాజు తన జీవితంలో ఒక నిర్ణయాత్మక ఘట్టానికి వచ్చాడు. ప్రపంచపు సుఖాలు, రుచికరమైన భోజనాలు అన్నింటినీ వదిలిపెట్టి, మహా తపస్సులో నిమగ్నమయ్యేందుకు సంకల్పించాడు. వల్కల ధరిస్తూ, కందులు, ముల్లు, పండ్లు మాత్రమే భుజిస్తూ, అరణ్యంలో నివసించాలనే తపోనిష్ఠతో ముందుకు సాగాడు. అతడు సమయానికి యజ్ఞాగ్ని వద్ద హోమాలు చేసి, సమయానికి స్నానాలు చేసి, తక్కువగా తిని, వాడిపోయిన వల్కలూ, మృగచర్మాలే ధరించి, జటాజూటాన్ని కలిగి, క్షీణించిపోయిన శరీరంతో తపస్సు కొనసాగించాడు. చలి, గాలి, వేడి వంటి సహజ విఘ్నాలను సహించుతూ, ఆకలి, దాహాలను లెక్కచేయకుండా, తీవ్రమైన తపస్సుతో తన శరీరాన్ని నశింపజేయాలని నిశ్చయించుకున్నాడు. ఒంటరిగా ఉండి, లోతైన ధ్యానంలో మునిగి, అడవి పండ్లు, ముద్దలు మాత్రమే భుజిస్తూ, అరణ్యంలో దొరికే నీటితో పితృదేవతలు, దేవతలను తృప్తిపర్చాలని సంకల్పించాడు. అడవిలో నివసించే ఇతర మునులకు కూడా తన వల్ల ఎలాంటి అపరాధం జరగకుండా జాగ్రత్త పడతానని, గ్రామంలో నివసించే వారికి అయితే మరింతగా అపకారం జరగకుండా చూసుకుంటానని ప్రతిజ్ఞ చేశాడు. అతడు అతి కఠినమైన వనవాస నియమాన్ని జీవితాంతం పాటించాలనే తపస్సు కోరుకున్నాడు. ఇలా తన భార్యలకు చెప్పి, కురు వంశజుడైన పాండు తన మస్తకానికి ఉన్న కిరీటం, బంగారు హారాలు, కంకణాలు, కుండలాలు అన్నిటినీ తీయగా, విలువైన వస్త్రాలు, స్త్రీలాభరణాలు, ముఖ్యమైన రథాలు, ఆయుధాలు, కవచాలు అన్నింటినీ దానం చేశాడు. బంగారు పాత్రలు, దివ్యమైన మంచాలు, పరుపులు, రత్నాలు, ముత్యాలు, పద్మరాగాలు వంటి విలువైన వస్తువులను బ్రాహ్మణులకు దానం చేశాడు. అన్నీ ఇచ్చాక, తన సేవకులకు ఇలా చెప్పాడు: “నాగపురానికి వెళ్లి అందరికీ తెలియజేయండి—పాండు మహారాజు ధనం, సుఖం, అనుభవాలు, స్వయంగా పొందే అత్యున్నత ఆనందాన్ని కూడా త్యజించి అరణ్యానికి వెళ్లిపోయారు” అని. అందరినీ వదిలిపెట్టి, పాండు తన భార్యలతో కలిసి అడవికి బయలుదేరాడు. అతని సేవకులు, రాజు చెప్పిన విషాదభరితమైన మాటలు విని, బాధతో “అయ్యో!” అంటూ ఏడ్చారు. వేడెక్కిన కన్నీళ్లు కారుస్తూ, మహారాజును వదిలిపెట్టి, ఆ సంపదను తీసుకుని వేగంగా నాగపురానికి వెళ్లారు. నగరానికి చేరుకున్న తరువాత, వారు అక్కడి రాజుకు—ధృతరాష్ట్రునికి—పాండు చేసిన కార్యాన్ని, జరిగిన విషయాలను చెప్పి, అన్ని రకాల ధనద్రవ్యాలను అప్పగించారు. మహారాజు ధృతరాష్ట్రుడు, అడవిలో జరిగిన విషయాలు విని, తన తమ్ముడైన పాండు కోసం మాత్రమే విచారించాడు. అతని మనస్సు అన్ని సుఖాలను, మంచాలు, ఆసనాలు, అనుభవాలను వదిలిపెట్టి, కేవలం పాండు గురించి మాత్రమే ఆలోచిస్తూ దుఃఖంలో మునిగిపోయింది. అదే సమయంలో, పాండు తన భార్యలతో కలిసి మూలికలు, పండ్లు మాత్రమే భుజిస్తూ, శతశృంగ పర్వతాన్ని చేరాడు. సిత్రరథను దాటి, కాలకూటాన్ని క్రాస్ చేసి, హిమవంతాన్ని దాటి, గంధమాదనానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడ మహర్షులు, సిద్ధులు, మహాత్ములు అతడిని రక్షిస్తూ, సమతలమైన, కఠినమైన ప్రాంతాల్లో నివసించేందుకు సహాయపడ్డారు. ఇంద్రద్యుమ్న సరస్సు వద్దకు వచ్చి, హంసకూటాన్ని దాటి, శతశృంగంలో తపస్సు ప్రారంభించాడు. అక్కడ అతను పరమ తపస్సులో నిమగ్నమై, సిద్ధులు, చరణులు వంటి దివ్యసంఘాలకు ప్రీతికరుడయ్యాడు. అపారమైన ఓర్పు, వినయం, ఇంద్రియ నిగ్రహం కలిగినవాడిగా, తన స్వంత శక్తితో స్వర్గాన్ని పొందాలని పాండు ప్రయత్నించాడు. అక్కడ కొందరికి సోదరుడిగా, మరికొందరికి స్నేహితుడిగా, మరికొందరు మునులు అతన్ని తన కుమారుడిలా చూసారు. తపస్సులో నిష్కళంకుడిగా మారి, బ్రహ్మర్షిలా మెరిసిపోయాడు పాండు. ఒక అమావాస్య నాడు, తపోవ్రతంలో స్థిరమైన మహర్షులు అందరూ బ్రహ్మను దర్శించాలనే తపనతో సమవాయంగా వెళ్లడానికి సిద్ధమయ్యారు. వారిని చూస్తూ పాండు, “మీరు ఎక్కడికి వెళ్తున్నారు?” అని అడిగాడు. మునులు సమాధానం ఇచ్చారు: “బ్రహ్మలోకంలో దేవతలు, మహర్షులు, పితృదేవతలు కూడే మహాసభ జరుగుతుంది; మేము ఆ స్వయంభువుని దర్శించడానికి వెళ్తున్నాం” అని. పాండు హఠాత్తుగా లేచి, ఆ మహర్షులతో కలిసి స్వర్గానికి వెళ్లాలనే ఆకాంక్షతో, శతశృంగం నుండి ఉత్తరదిశగా ప్రయాణించాలనుకున్నాడు. భార్యలతో కలిసి బయలుదేరాడు. అప్పుడు మునులు అతనితో ఇలా చెప్పారు: “మేము పర్వతాధిరాజుని మీదుగా ఉత్తరదిశగా ఎత్తుగా ఎక్కుతూ వెళ్తున్నాం.” “ఆ పర్వతంపై ఎన్నో కఠినమైన ప్రాంతాలు ఉన్నాయి. అక్కడ వందలాది విహాయస రథాలు, సంగీతమూ గానమూ మార్మోగిపోతూ ఉంటాయి. దేవతలు, గంధర్వులు, అప్సరసలు విహరించే ప్రదేశాలు, కుబేరుడి ఉద్యానవనాలు—సమతలమైనవి, కఠినమైనవి రెండూ ఉన్నాయి. గొప్ప నదీవ్యాలాలు, గాఢమైన గుహలు, ఎప్పుడూ మంచుతో కప్పబడి, చెట్లు, మృగాలు, పక్షులు లేని ప్రాంతాలు కూడా ఉన్నాయి. ఎక్కడికక్కడ విస్తారమైన ఎడారులు, దాటి వెళ్లలేని దుర్గాలు ఉన్నాయి. అక్కడ పక్షి కూడా దాటి వెళ్లలేను; మరి ఇతర ప్రాణులు ఎలా వెళ్లగలుగుతారు?” “అక్కడ గాలినీ, సిద్ధమహర్షులనీ తప్ప మరెవ్వరూ వెళ్లలేరు. రాజా! మీ భార్యలు ఎలా ఆ పర్వతాన్ని దాటి వెళ్లగలరు?” “ఓ ధన్యుడా! సంతానం లేనివారికి స్వర్గద్వారం లేదు. అందుకే నేను స్వర్గప్రాప్తికి బాధపడుతున్నాను. సంతానం లేకుండా, నా భార్యతో కలిసి తీవ్రమైన తపస్సు చేసి, ప్రాణాన్ని కూడా విడిచిపెట్టేందుకు సిద్ధంగా ఉన్నాను. సంతానం లేకపోయినా, కఠినమైన తపస్సుతో స్వర్గాన్ని పొందగలను.” “ఓ రాజా! దివ్యదృష్టితో నిస్కళంకమైన సంతానాన్ని, వంశాన్ని చూడండి. దానిని కార్యాచరణ ద్వారా సాధించండి. స్థిరమైన మనస్సున్న జ్ఞాని, నిష్కళంకమైన ఫలితాన్ని పొందుతాడు. అలాంటి ఫలితాన్ని చూసి, మీరు ప్రయత్నించాలి.” మహర్షుల మాటలు విని, పాండు లోతైన ఆలోచనలో మునిగిపోయాడు.