పురాణ పురుషులలో శ్రేష్ఠుడైన శాంతనుఁడు పాలించిన రాజ్యంలో, ఆ కాలంలో ఎవరూ పశువులను, జంతువులను, పక్షులను వధించేవారు కాదు. ధర్మాన్ని పరిపాలనలో అత్యున్నత స్థాయికి చేర్చిన శాంతను, కామక్రోధాదులు లేని, స్వయంనియంత్రణతో సమస్త జీవులను సమానంగా చూసేవాడు. అతని నేతృత్వంలో రాజ్యం సుఖంగా, న్యాయంగా సాగింది. శాంతనుఁడు యువకుడిగా ఉండగా, అతని కళ్లకు చకోరపక్షి వలె ప్రకాశం, నోరు తామ్రవర్ణంలో మెరిసేది. అతని నడక సింహమో, ఎద్దో వలె గంభీరంగా ఉండేది. అతనికి అపూర్వమైన గుణాలు, మహోన్నత లక్షణాలు, లోతైన ఆత్మ, పూర్ణ చంద్రునిలాంటి ముఖం కలిగినవాడు. అప్పుడు దేవతలకు, ఋషులకు, పితృదేవతలకు యజ్ఞయాగాదులు సక్రమంగా జరిగేవి. అహింసా వ్రతాన్ని పాటిస్తూ, ధర్మబద్ధంగా జీవులను హింసించేవారు ఎవరూ ఉండరు. ఆ రాజ్యంలో ఎవరు బాధపడినా, దరిద్రులు అయినా, లేదా జంతువుల రూపంలో జన్మించినా, అందరికీ శాంతనుఁడే తండ్రిగా మారాడు. అప్పుడు సత్యమే మాటల్లో, దానం, ధర్మమే మనస్సులో నిలిచేవి. యజ్ఞార్ధంగా మాత్రమే పశువులను వధించేవారు; సంతానోత్పత్తి కోసమే సంయోగం. పదహారు, ఎనిమిది, నాలుగు, మళ్లీ ఎనిమిది సంవత్సరాలు శాంతనుఁడు స్త్రీలతో అనురాగాన్ని వెదకలేదు; అరణ్యవాసి వలె జీవించాడు. అతని రూపం, స్వభావం, విద్య, ప్రవర్తన అన్నీ అపూర్వంగా ఉండేవి. అతనికి గంగాదేవి ద్వారా జన్మించిన కుమారుడు దేవవ్రతుడు (వాసు) అనే పేరు కలిగి ఉండేవాడు. అతడు ఆయుధ విద్యలో, రాజకీయం, ధైర్యం, శక్తి, పరాక్రమాలలో నిపుణుడు; రథసారథిగా గొప్పవాడు. ఒకసారి శాంతనుఁడు జింకను వెంబడిస్తూ గంగా నదిని ఆనుకుని వెళ్ళాడు. అప్పుడు భగీరథి నది నీరు చాలా తక్కువగా ఉండడం చూసి ఆశ్చర్యపోయాడు. "ఈ నదులా ఎందుకు ప్రవహించటం లేదు?" అని ఆలోచిస్తూ, కారణం వెతికాడు. అప్పుడు అక్కడ ఒక అందమైన, పొడవైన యువకుడిని చూశాడు. అతడు దివ్యాయుధాన్ని ధరించి, ఇంద్రుని వంటి కాంతితో, గంగానదిలో నిలబడి, చుట్టూ పదునైన బాణాలతో ఉన్నాడు. ఆ యువకుడి చుట్టూ గంగా నది బాణాలతో నిండిపోయిన దృశ్యం చూసి శాంతనుఁడు ఆశ్చర్యపోయాడు—ఇది మానవులకు సాధ్యంకాని కార్యమని భావించాడు. కానీ, తన చిన్నపుడు చూసిన తన కుమారుడని అతడు గుర్తించలేదు. ఆ యువకుడు, తన తండ్రిని చూసి, మాయతో అతన్ని మోహింపజేసి, అక్కడినుంచే అంతరించిపోయాడు. ఆ అద్భుతాన్ని చూసిన శాంతనుఁడు, తన కుమారుడిని చూడాలనే తపనతో గంగాదేవిని ప్రార్థించాడు: "నీవు అతన్ని నాకు చూపించు" అని అడిగాడు. అప్పుడు గంగాదేవి తన కుమారుడిని, కుడి చేతి పట్టుకుని, అద్భుత రూపంతో శాంతనుఁడు ముందుకు తీసుకొచ్చింది. ఆమె స్వయంగా ఆభరణాలతో, శుభ్రమైన వస్త్రాలతో అలంకరించబడి ఉండింది; అయినా శాంతనుఁడు ఆమెను గుర్తించలేదు. "నరశార్దూలా! నీవు నాలో జన్మించిన ఎనిమిదవ కుమారుడు ఇదే. ఆయుధ విద్యలో శ్రేష్ఠుడు. ఈ కుమారుడిని నేను పెంచాను, రాజనూ! నీవు ఇతన్ని స్వీకరించు, ఇంటికి తీసుకెళ్ళు," అని గంగాదేవి చెప్పింది. "వసిష్ఠుని వద్ద వేదాంగాదులు నేర్చుకున్నాడు; ఆయుధ విద్యలో నిపుణుడు; యుద్ధంలో ఇంద్రునితో సమానం. దేవతలు, అసురులు కూడా ఇతనిని గౌరవిస్తారు. ఉశనసు తెలిసిన ఆయుధ విద్య అంతా ఇతనికే తెలుసు. అలాగే, అంగిరసుని కుమారుడు తెలిసిన ఆయుధ శాస్త్రం అంతా ఇతనిలో స్థిరంగా ఉంది. నీ కుమారుడిలో సంపూర్ణ జ్ఞానం ఉంది; జమదగ్ని ఋషితో సమానమైన వీరత్వం ఇతనిలో ఉంది. రాభ అనే యోధుడు తెలిసిన ఆయుధ విద్య కూడా ఇతనికి ఉంది. ఇతను ధనుర్వేదంలో నిపుణుడు; రాజధర్మాలు, ఆర్థిక విషయాల్లో కూడా నిపుణుడు." ఇలా అన్నాక గంగాదేవి అంతరించిపోయింది. ఆమె అనుమతితో శాంతనుఁడు తన కుమారుడిని తీసుకున్నాడు. ఆ కుమారుడు సూర్యునిలా ప్రకాశిస్తూ రాజధానికి తిరిగి వచ్చాడు. పురువంశీయుడైన శాంతనుఁడు, తన కోరికలన్నీ నెరవేరినట్లుగా భావించాడు. రాజ్యానికి రక్షకునిగా తన కుమారుడిని నియమించాడు. శాంతనుఁడు కుమారుడు, మహోన్నత గుణాలు కలిగి, తన తండ్రిని పౌరవరాజ్యంలో యువరాజుగా నియమించాడు. శాంతనుఁడు తన కుమారుడితో సంతోషంగా జీవిస్తూ, రాజ్యాన్ని సుఖంగా పాలించాడు. నాలుగు సంవత్సరాలు నియమితంగా, ఆత్మనిగ్రహంతో గడిపిన శాంతనుఁడు, ఒకసారి యమునానదికి సమీపంలో అడవిలోకి వెళ్ళాడు. అక్కడ ఒక వర్ణించలేనంత మధురమైన పరిమళాన్ని గమనించి, దాని మూలాన్ని వెతుకుతూ చుట్టూ తిరిగాడు. అప్పుడు అతడు దాశుల కులానికి చెందిన, దివ్యమైన రూపం కలిగిన ఒక కన్యను చూశాడు. ఆమెను చూసి, "నీవెవరు? ఎవరి కుమార్తె? నీ ఉద్దేశ్యం ఏమిటి?" అని అడిగాడు. ఆమె, "నేను దాశుని కుమార్తెను. ధర్మార్థంగా, జీవనోపాధికోసం, నదిని దాటి ప్రజలను తరలిస్తాను. నా తండ్రి ఆదేశం మేరకు ఇది నా పని," అని సమాధానమిచ్చింది. ఆమె రూపం, మాధుర్యం, పరిమళం—all ఆకర్షణీయంగా ఉండటంతో, శాంతనుఁడు ఆమెను మనసులో కోరాడు. వెంటనే ఆమె తండ్రిని కలిసి పెళ్లి కొరకు ఆమెను అడిగాడు. తన కుమారుని కోసం ఆమె తండ్రిని ప్రశ్నించగా, దాశుల రాజు ఇలా అన్నాడు: "నా కుమార్తె దేవతలుగా ప్రకాశించే రూపంలో పుట్టిన వెంటనే వరదానంగా ఇచ్చేలా నిర్ణయించాను. అయినా, నరాధిపా! నా మనసులో ఉన్న కోరికను విను. నీవు ఈ యువతిని నన్ను సంప్రదించి, సత్యాన్ని ప్రమాణంగా తీసుకుని, ధర్మపరంగా భార్యగా కోరితే, నా కోరికను నెరవేర్చే వ్రతాన్ని నీవు స్వీకరించాలి." ఇలా శాంతనుఁడు జీవితం, ధర్మపాలన, కుమారుని లాభం, కొత్త ప్రేమకావ్యానికి దారితీసింది.