రాజా, తండ్రి తన కుమారుని తలపై మంత్రంతో సువాసన చేస్తూ, ‘‘నీవు నిజంగా నా కుమారుడవు, నా ఆత్మస్వరూపుడవు. నువ్వు శతసంవత్సరాలు ఆయురారోగ్యాలతో జీవించు’’ అని ఆశీర్వదించాడు. ‘‘నీ పోషణ నాపైనే ఆధారపడి ఉంది, నా వంశం శాశ్వతంగా కొనసాగుతుంది. అందువల్ల, నా కుమారుడా! నువ్వు ఆనందంగా, శతసంవత్సరాలు బ్రతకాలి’’ అని మరో ఆశీర్వచనం ఇచ్చాడు. ‘‘ఒకరు ఇద్దరయ్యాడు’’ అనే పురాతన నానుడి ఉంది. మనిషిలోంచి మరో మనిషి పుట్టాడు. నీవు నా అవయవాల నుండే జన్మించావు, నా రెండో స్వరూపుడివి. నీవు నీ కుమారునిలో నిన్ను ఎలా చూస్తావో, స్పష్టమైన సరస్సులో చంద్రుని ప్రతిబింబాన్ని చూసినట్లు, నీ కుమారునిలో నిన్ను చూడాలి. యజ్ఞానికి ఉపయోగించే అగ్నిని గృహాగ్నిలోంచి తీసుకొచ్చినట్లే, నీవు నాలోంచే వెలువడావు. ఒకరైన నేను, ఇద్దరమయ్యాము. రాజా! వేటలో తపస్సుతో లీనమై ఉన్నప్పుడు, నా తండ్రి ఆశ్రమంలో నేను కనబడాను. అప్పుడు నేను కన్యగా ఉండేవాడిని. ఉర్వశి, పూర్వచిత్తి, సహజన్యా, మేనకా, విశ్వాచీ, ఘృతాచీ—ఈ ఆరు అప్సరసలు లోకంలో ప్రసిద్ధులు. వీరిలో మేనకా అప్సరసలలో శ్రేష్ఠురాలు, బ్రహ్మదేవుని సంతానంగా భూమికి వచ్చి, విశ్వామిత్రునికి సంతానం ప్రసవించింది. విశ్వామిత్రుని తాతయ్య అయిన కుశుడు ధర్మపరాయణుడూ, మహర్షి. కుశునికి కుశనాభుడు కుమారుడు, అతనికి గాధి కుమారుడు, గాధికి విశ్వామిత్రుడు జన్మించాడు. రాజా! ఇంత గొప్ప వంశంలో నేను పుట్టాను. మేనకా అప్సరస నా తల్లి. ఆమె హిమవంత్ పర్వతాల సన్నివేశంలో నన్ను ప్రసవించి, నన్ను విడిచిపెట్టి వెళ్ళిపోయింది. ఆ సమయంలో ధర్మపరాయణమైన పక్షులు నన్ను చేరదీసి, రక్షించాయి. ఆ పక్షుల రెక్కల సంరక్షణలో నేను పెరిగాను. అందుకే నన్ను శకుంతల అని పిలిచారు. అప్పుడు మహర్షి కశ్యపుడు నన్ను చూశాడు. ఆ పక్షులు, నేను హవనానికి నీళ్ళు తెచ్చేందుకు వచ్చినప్పుడు, దయతో నన్ను మహర్షికి అప్పగించాయి. యజ్ఞకర్త అయిన కణ్వుడు నన్ను చూసి సంతోషించి, నన్ను తన కుమార్తెగా స్వీకరించి తన ఆశ్రమానికి తీసుకెళ్ళాడు. ఆ ఆశ్రమంలో కణ్వ మహర్షి నన్ను తన స్వంత కుమార్తెగా ప్రేమగా పెంచాడు. రాజా! నేను విశ్వామిత్రుని కుమార్తెను, కణ్వ మహర్షి వద్ద పెరిగాను. నువ్వు నన్ను యౌవనంలో అడుగుపెట్టినప్పుడు చూశావు. నేను ఆశ్రమంలో, ఆకుల గుడిసెలో ఒంటరిగా ఉన్నప్పుడు, నా తండ్రి లేకుండా, విధివశాన ఒంటరిగా ఉన్నప్పుడు నువ్వు నన్ను చూశావు. నీవు మృదువుగా, నిజాయితీగా మాట్లాడి, సంతానార్ధంగా నన్ను కోరావు. ధర్మబుద్ధితో, మనస్సాక్షితో నీవు ఆశ్రమంలో నివసించావు. గంధర్వవివాహ సంప్రదాయప్రకారం నీవు నా చేతిని పట్టుకున్నావు. నీ వంశాన్ని, నీ నడవడిని, నీ నిజాయితీని నాకు తెలుసు. నా కర్తవ్యాన్ని పాటిస్తూ, ఇప్పుడు నీ సంరక్షణ కోసం వచ్చాను. కాబట్టి, నీవు చేసిన వాగ్దానాన్ని తప్పక నెరవేర్చాలి; అసత్యంగా మాటాడకూడదు. నా కర్తవ్యాన్ని పక్కనబెట్టి, నిన్ను ఆశ్రయించాను. నీవు తప్ప నాకు మరో రక్షకుడు లేరు. నీవు, నరేంద్రుడవైన నువ్వు, నిష్కలంకురాలైన నన్ను వదిలిపెట్టకూడదు. రాజా! నేను చిన్నప్పుడే బంధువులు వదిలిపెట్టారు. ఇప్పుడు నువ్వు కూడా నన్ను విడిచిపెట్టావు. నేను ఏ పాపం చేశాను? అయినా, నువ్వు నన్ను విడిచిపెట్టినా, నేను ఆశ్రమానికి వెళ్ళిపోతాను. కానీ, ఈ బిడ్డను—నీ కుమారుడిని—వదిలిపెట్టకూడదు. రాజు దుష్యంతుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘నీవు చెప్పినవన్నీ నమ్మశక్యంగా లేవు, శకుంతల! ఈ బిడ్డను నేనూ నువ్వూ కలసి కనామని నేను ఒప్పుకోను. స్త్రీలు అబద్ధాలు చెబుతారు; నీ మాటలను ఎవరు నమ్ముతారు? నీవు నిష్కపటంగా, నా ముందు ఈ అసాధ్యమైన మాటలు మాట్లాడుతున్నావు. దుష్టురాలైన తపస్విని! వెళ్ళిపో. ఆ మహర్షి విశ్వామిత్రుడు ఎక్కడ? ఆ అప్సరస మేనకా ఎక్కడ? నీవు, ఈ దయనీయమైన రూపంలో, తపస్వినిగా ఉన్న నీవు ఎక్కడ? నీ కుమారుడు చిన్నవాడైనా, అతని శరీరాకృతి గొప్పది. అతను ఎలా ఇంత తక్కువ కాలంలో శాలవృక్షపు కాండంలా పెరిగాడు? నీ జన్మ తక్కువ స్థాయిలో ఉంది; నీవు నాకు స్వేచ్ఛావృత్తిగా కనిపిస్తున్నావు. మేనకా కోరికతో నిన్ను ప్రసవించింది. నీవు చెప్పేది అంతా నన్ను మోసం చేసేలా ఉంది. ‘ప్రపంచంలోని అన్ని స్త్రీలు చంచలులు, కామాసక్తులు’ అని అంటారు. స్త్రీలు ఎప్పుడూ ఇతరుల ఆధీనంలో ఉంటారు, కోపంతో నిండివుంటారు, అబద్ధాలు చెబుతారు. నువ్వు కణ్వ మహర్షిని కలవకూడదు. నీ తల్లి మేనకా దయలేని నాట్యకారిణి. ఆమెను హిమవంత్ పాదాల వద్ద పరిత్యజించి, పువ్వుల మాల వదిలేసినట్టు వదిలేశారు. నీ తండ్రి కూడా క్షత్రియుడిగా జన్మించి, బ్రాహ్మణత్వాన్ని ఆశించి, కామాసక్తుడిగా, దయలేని వాడిగా ఉన్నాడు—అతడు విశ్వామిత్రుడు. ఆ దేవకన్య మేనకా, విశ్వామిత్రునికి నన్ను ప్రసవించింది. నీ జన్మను నాకు తెలుసు, నీది తక్కువ స్థాయి. అయినా, మేనకా అప్సరసలలో శ్రేష్ఠురాలు, నీ తండ్రి మహర్షి. అలాంటప్పుడు, వారి సంతానమైన నువ్వు ఇలా స్వేచ్ఛావృత్తిగా ఎందుకు మాట్లాడుతున్నావు? నీ వంశం గొప్పదని చెబుతున్నావు, కాని నీ జన్మ తక్కువ స్థాయిలో ఉంది. నిన్ను ప్రసవించిన తర్వాత, నిన్ను వదిలిపెట్టారు, ఇతరులు పెంచారు—కోయిల పిల్లలా. నీ తండ్రి కణ్వుడు, విచక్షణ లేని వాడు, దురదృష్టవశాత్తు పుట్టిన పిల్లలా నిన్ను పెంచాడు. నీ మాటలు నమ్మదగినవికావు. ఇలా రాజు సమక్షంలో మాట్లాడుతూ, ‘‘ఇక్కడ బంగారం, రత్నాలు, ముత్యాలు, వస్త్రాలు, ఆభరణాలు ఉన్నాయి. నీవు అనుభవించాలనుకుంటే, వీటిని తీసుకో. నేను నిన్ను చూడదలచుకోను; ఇక్కడినుండి నీవు ఎక్కడికైనా వెళ్ళిపో’’ అని చెప్పాడు. అప్పుడు శకుంతల రాజును చూచి ఇలా చెప్పింది: ‘‘రాజా! ఇతరుల లోపాలు విత్తనంత చిన్నగా కనిపిస్తే, నీ లోపాలు బిల్వపండంత పెద్దవిగా ఉన్నా, వాటిని నీవు చూస్తూ కూడా చూడనట్టుగా ఉంటావు!