పదార్థాలు, కర్మలు, గుణాలను తెలిసినవారు, కారణ-కార్యాలను విచారించగలవారు, పక్షులు, కోతుల అరుపులను అర్థం చేసుకునేవారు, వ్యాస మహర్షి గ్రంథాలను ఆధారంగా ఉంచేవారు—అలాంటి మహాజ్ఞులు యథావిధిగా ప్రశంసించిన మహాకీర్తిని రాజు దుష్యంతుడు వినిపించుకుంటూ ముందుకెళ్లాడు. ఆయన కీర్తి ప్రధానమైన శాస్త్రాలలో ప్రతిధ్వనిస్తూ, లోకాయతికులైన ప్రఖ్యాత తత్త్వవేత్తల ద్వారా కూడా వ్యాపించింది. ఇక్కడ అక్కడ వ్రతదీక్షలో నిలకడగా ఉన్న, జప-హోమాలకు నిబద్ధమైన గొప్ప బ్రాహ్మణులను రాజు దర్శించాడు. ఆ ఆశ్రమమంతటా అద్భుతంగా, ఆకర్షణీయంగా అలంకరించబడిన ఆసనాలు కనిపించాయి. వాటిని చూసి రాజు ఆశ్చర్యచకితుడయ్యాడు. ద్విజులు దేవతా మందిరాలలో ఆచరించే పూజను పరిశీలిస్తూ, ఆ మహారాజు తనను తాను బ్రహ్మలోకంలో ఉన్నట్టు అనుభూతి పొందాడు. ఆ క్షమాశ్రమం, కశ్యప మహర్షి తపస్సుతో సంరక్షించబడినది, తపోవనం యొక్క మహాత్మ్యంతో నిండి ఉన్నది. దాన్ని చూస్తూ తృప్తిపొందలేకపోయాడు. రాజు తన మంత్రి, పురోహితులతో కలిసి, అన్ని వైపులా తపోవంతులైన మహర్షులతో చుట్టుముట్టబడిన, మిక్కిలి మంగళకరమైన, శాంతమైన, హరిదైన కశ్యపుని ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించాడు. తర్వాత, దుష్యంతుడు తన మంత్రులను పంపివేసి, అక్కడ కశ్యప మహర్షిని కనుగొనలేకపోయాడు. ఆశ్రమం ఖాళీగా ఉండటాన్ని గమనించి, అరణ్యాన్ని ప్రతిధ్వనింపజేస్తూ, "ఇక్కడ ఎవరు ఉన్నారు?" అని పెద్దగా పిలిచాడు. అతని స్వరాన్ని విని, లక్ష్మీపతివంటి తేజస్సుతో మెరిసిపోతూ, తపోవస్త్రధారిణిగా ఒక యువతి ఆశ్రమం నుండి బయటకు వచ్చింది. అందమైన కళ్లతో, సంతోషంగా, అతిథి అయిన రాజు వచ్చినందుకు ఆనందంతో ఆ కన్య శుభ్రంగా నవ్వింది. ఆమె యవ్వనంతో, సౌందర్యంతో, వినయంతో, సద్గుణాలతో అలంకరించబడి, పద్మవదనంగా, విస్తృత ఛాతితో, బలిష్టమైన భుజాలతో ఉన్న దుష్యంతుడిని చూచి ముచ్చటపడింది. సింహసమాన భుజాలు, దీర్ఘబాహువులు, మంగళచిహ్నాలతో అలంకృతుడైన రాజుని ఆమె మధురమైన మాటలతో పలకరించి, అతithి సత్కారం చేసి, ఆశ్రమంలోకి ఆహ్వానించింది. అతనికి కాళ్లు కడుక్కోవడానికి నీరు, అతిథి సత్కారానికి అవసరమైనదంతా సమర్పించింది. ఆ తరువాత, యథావిధిగా రాజును ప్రశ్నించి, ఆయన ఆరోగ్యాన్ని అడిగి తెలుసుకుంది. ఆమె నవ్వుతూ, "మీరు ఏ పని కోసం వచ్చారు? ఈ ఆశ్రమంలోకి రావడానికి మీ ఉద్దేశ్యం ఏమిటి? మీరు ఏం సాధించదలచుకున్నారు?" అని అడిగింది. దుష్యంతుడు కూడా మధురంగా, "ఇంత మంగళకరమైన ఆశ్రమానికి వచ్చిన మీరు ఎవరు?" అని ప్రశ్నించాడు. ఆమెను, ప్రతి అవయవంలోనూ నిష్కళంకురాలై, యథావిధిగా సత్కరించబడినవారిగా చూసిన రాజు, "నేను రాజర్షి ఇలినుని కుమారుడను," అని తనను పరిచయం చేసుకున్నాడు. "నా పేరు దుష్యంతుడు. ప్రసిద్ధ మహర్షి కణ్వుని దర్శించడానికి వచ్చాను," అని తెలిపాడు. ఆ యువతి వినయంగా, "నా తండ్రి ఫలములు తెచ్చేందుకు బయటకు వెళ్లారు. కొద్దిసేపు ఆగండి, ఆయన తిరిగి వస్తే మీరు కలుసుకోవచ్చు," అని చెప్పింది. కణ్వుడు కనబడకపోవడం, ఆమె ఇలా చెప్పినదానితో, రాజు ఆమెను మరింత ఆసక్తిగా, సౌందర్యంతో మెరిసిపోతూ, నవ్వుతో ఉన్నదాన్ని చూశాడు. ఆమె తపస్సుతో, యమ నియమాలతో, యవ్వనంతో, రూపంతో ప్రకాశిస్తూ ఉండగా, రాజు మధురంగా, "మీరు ఎవరు? ఎవరి కుమార్తె? ఏ ఉద్దేశ్యంతో అరణ్యంలో ఉన్నారు? మీరు ఇంత అందంగా, సద్గుణాలతో అలంకృతురాలై ఎక్కడి నుండి వచ్చారు?" అని అడిగాడు. "మీరు దర్శించగానే నా హృదయం ఆకర్షితమైంది. మీరు ఎవరో తెలుసుకోవాలని ఉంది. దయచేసి చెప్పండి," అని అతను కోరాడు. "నేను మీతో కొన్ని మాటలు చెప్పదలచుకున్నాను. వినండి," అని మృదువుగా పలికాడు. "రాజర్షుల వంశంలో పుట్టినవాడిని. నేను పురువంశీయుడిని. ఈ రోజు, మంగళకరమైనదివి, దుష్యంతుడు మిమ్మల్ని ఎంచుకున్నాడు," అని తెలిపాడు. "నా మనస్సు మరే ఇతర క్షత్రియ మహిళపైన, మరే ఇతర ఋషికుమార్తెపై ఆకర్షితమవడం లేదు." "అందువల్ల, నా మనస్సు మీపైనే స్థిరంగా ఉంది. మీరు క్షత్రియురాలు అయితే, మీరు ఎవరో చెప్పండి," అని అడిగాడు. "బ్రాహ్మణ యువతిపై నా హృదయం ఆకర్షితమవడం లేదు. నేను మిమ్మల్ని కోరుతున్నాను; మీరు అంగీకరించాలి. రాజ్యాన్ని అనుభవించండి; వేరేలా ఆలోచించవద్దు." అలా రాజు ఆ ఆశ్రమంలో ప్రశ్నించగా, ఆ కన్య నవ్వుతూ, మృదువుగా, మధురంగా ప్రతిస్పందించింది. "ఓ దుష్యంత మహారాజా! నేను మహర్షి కణ్వుని కుమార్తెగా పరిగణించబడుతున్నాను. ఆయన తపోవంతుడు, ధర్మాత్ముడు, ప్రఖ్యాతుడు." "నేను స్వతంత్రురాలిని కాదు, ఓ రాజా. కశ్యపుడు నా గురువు, తండ్రి. మీరు మీ ఉద్దేశ్యాన్ని ఆయనదగ్గరే వివరించండి. వేరేలా చేయకూడదు," అని శాంతంగా చెప్పింది. "ఆయన జగద్వంద్యుడు, శుద్ధవ్రతుడు. ధర్మం తడబడినా, ఆయన వ్రతంలో నిలకడగా ఉంటారు," అని చెప్పింది. "ఓ మంగళకరమైనవాడా! మీరు ఆయన కుమార్తెగా ఎలా పుట్టారు? నాకు ఈ విషయంలో సందేహం ఉంది. దయచేసి దీన్ని నివృత్తి చేయండి," అని రాజు అడిగాడు. "ఇది నాకు జరిగిన విధంగా, ముందుగా జరిగినట్లు, ఆయన ఇతరుల మధ్య వేరేలా చెప్పినా, తన స్వభావం వేరేలా ఉంటుంది," అని యువతి వివరించింది. "అలాంటి పాపం కమ్ముకున్నవాడు తనను తాను మోసం చేసుకున్నట్టు అవుతాడు. రాజా! నేను కణ్వుని కుమార్తెగా ఎలా జన్మించానో వాస్తవాన్ని వినండి," అని చెప్పింది. "ఒకసారి, ఒక మహర్షి ఇక్కడికి వచ్చి నా జన్మ విషయాన్ని అడిగాడు: 'మీరు ఊర్ధ్వరేతస్కుడై ఉండగా, ఈ శకుంతల ఎలా మీకు కుమార్తె అయింది?' అని ప్రశ్నించాడు." "'మీకు కుమార్తె ఎలా పుట్టింది? వాస్తవాన్ని చెప్పండి, ఓ కశ్యపా!' అని అడిగాడు. దానికి, ఆ మహర్షి యథార్ధంగా సమాధానం ఇచ్చారు. దానిని వినండి, ఓ రాజా." "పూర్వకాలంలో, మహాతపస్సుతో కూడిన విశ్వామిత్రుడు ఘోర తపస్సు చేసుకుంటూ, ఇంద్రుని—దేవేంద్రుని—బాగా కలవరపరిచాడు.