పౌరవ వంశంలో దుష్యంతుడు అనే మహాశక్తిశాలి రాజు ఉన్నాడు. భూమండలాన్ని, దాని నాలుగు దిక్కులను రక్షిస్తూ, భువిని పాలించిన గొప్ప రాజు అతడు. సముద్రంతో చుట్టబడిన భూమిలో నాలుగవ వంతు భాగాన్ని అతడు అనుభవించాడు. యుద్ధాల్లో అపరాజితుడైన ఆ మహారాజు శత్రువులను జయించి, మ్లేచ్ఛుల సరిహద్దుల వరకు ఉన్న అన్ని భూభాగాలను పాలించాడు. అక్కడ నాలుగు వర్ణాల ప్రజలు నివసించేవారు. దుష్యంతుని పాలనలో ఎవ్వరూ కులమార్పిడి చేయలేదు, వ్యవసాయాన్ని నిర్లక్ష్యం చేయలేదు; దుర్మార్గపు పనులు ఎవరూ చేయలేదు. ప్రజలు ధర్మాన్ని ఆనందంగా అనుసరించేవారు, కర్తవ్యానికి నిబద్ధులై ధర్మార్ధాలను సంపాదించేవారు. దుష్యంతుని రాజ్యంలో దొంగల భయం లేదు, ఆకలిచేతనో, వ్యాధుల చేతనో slightest భయం లేదు. ప్రతీ వర్ణానికి చెందిన ప్రజలు తమ తమ కర్తవ్యాలలో ఆనందించేవారు; భయమేమీ లేకుండా, ఆ మహారాజుని సంరక్షణలో జీవించేవారు. కాలానుగుణంగా మేఘాలు వర్షించేవి, పంటలు రుచికరంగా పండేవి, భూమి రత్నాలతో, పశువులతో సమృద్ధిగా ఉండేది. బ్రాహ్మణులు తమ తమ కర్తవ్యాలకు నిబద్ధులై, అసత్యానికి దూరంగా ఉండేవారు. దుష్యంతుడు యువకుడై, అద్భుతమైన బలాన్ని కలిగి, వజ్రం వలె దృఢమైన శరీరంతో ఉన్నాడు. ఆయన భుజాలతో మందర పర్వతాన్ని ఎత్తి, అడవులలో తిప్పగలడు. యుద్ధంలో ఆయుధ ప్రావీణ్యమంతా అతనికి తెలుసు. ఏనుగులపై, గుఱ్ఱాలపై నైపుణ్యంగా ఉండేవాడు; బలంలో విష్ణువుతో సమానం, తేజస్సులో సూర్యునిలా ప్రకాశించేవాడు. స్థిరతలో సముద్రంతో పోలిస్తే, సహనంలో భూమితో సమానం. అతని రాజ్యంలో పట్టణాలు, రాజ్యాలు సంపన్నంగా ఉండేవి. ప్రజలను ధర్మపరమైన జీవనానికి ప్రేరేపించేవాడు. ఈ సందర్భంలో, ఒకరు మహాబుద్ధిశాలి భరతుని జననాన్ని, అతని కార్యాలను, శకుంతళా జననాన్ని తెలుసుకోవాలనుకున్నారు. శూరుడైన దుష్యంతుడు శకుంతళను ఎలా పొందాడో వివరంగా వినాలని కోరారు. ఒకసారి దుష్యంతుడు అరణ్యంలోకి ప్రవేశించేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. వందలాది గుఱ్ఱాలు, ఏనుగులు, అద్భుతమైన చతురంగబలంతో కూడిన సైన్యంతో అడవిలోకి ప్రవేశించాడు. కత్తులు, కుళ్లులు, గదలు, ముసలులతో, దండాలు, జావళులతో యుద్ధ నైపుణ్యం గల వీరులు ఆయన వెంట ఉన్నారు. సైనికుల సింహగర్జనలతో, శంఖనాదాలతో, మృదంగధ్వనులతో, రథచక్రాల గర్జనతో, ఏనుగుల అరుపులతో, గుఱ్ఱాల హీనిం, వీరుల అరుపులతో, వివిధ వస్త్రధారణలతో కూడిన జనసమూహంతో రాజు దుష్యంతుడు అడవిలోకి ప్రస్థానం చేశాడు. రాజప్రాసాదాలపై నిలబడి ఉన్నవారు, అతని వైభవాన్ని చూసి సంభ్రమించిపోయారు. ఆ రాజును చూసిన స్త్రీలు, ‘‘ఇతడే వజ్రాయుధధారి ఇంద్రుడు అయి ఉండాలి; ఇతడు యుద్ధంలో వసువులవలె బలవంతుడు’’ అని భావించారు. ‘‘ఇతని భుజబలాన్ని ఎదుర్కొన్న వారు శత్రువులుగా నిలిచిపోలేరు’’ అని స్త్రీలు పరస్పరం అనుకున్నారు. వారు రాజును ప్రశంసిస్తూ, పుష్పవృష్టి చేశారు. చుట్టూ ఉన్న బ్రాహ్మణులందరూ అతనిని స్తుతించారు. దుష్యంతుడు పరమ ఆనందంతో, ఇంద్రునితో సమానంగా, మత్తయిన ఏనుగుపై వేటకు బయలుదేరాడు. బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, వైశ్యులు, శూద్రులు—అందరూ అతని వెంబడి వెళ్లారు; విజయాన్ని ఆశీర్వదిస్తూ అతన్ని వీడారు. పట్టణ ప్రజలు, గ్రామ ప్రజలు కూడా కొంతదూరం వెళ్ళి, రాజు అనుమతితో తిరిగి వచ్చారు. ఆ రాజు గరుడుడిలాంటి రథంలో ప్రయాణిస్తూ, భూమిని, ఆకాశాన్ని తన ధ్వనితో నిండిపోయేలా చేశాడు. మార్గమధ్యంలో దుష్యంతుడు నందనవనాన్ని తలపించే అరణ్యాన్ని చూశాడు—బిల్వ, అర్క, ఖదిర, కపిత్థ, ధావ వృక్షాలతో నిండిన అడవి. అది పర్వతశిఖరాలతో, సూర్యకిరణాలతో, నీరు లేని, జనవిహీనమైన, యోజనాల పొడవునా విస్తరించిన అడవి. ఆ అడవిలో క్రూరమైన మృగాలు, సింహాలు, ఇతర జంతువులతో నిండిన ప్రదేశాన్ని దుష్యంతుడు తన సేవకులు, సైన్యముతో ప్రవేశించాడు. అక్కడ అతడు వేటాడుతూ, ఎన్నో జంతువులను బాణాలతో వధించాడు; సమీపంలోకి వచ్చిన పులులను బాణాలతో సంహరించాడు; దూరంగా ఉన్న జంతువులను కూడా లక్ష్యంగా చేసాడు. కొన్ని దగ్గరికి వచ్చిన జంతువులను ఖడ్గంతో చంపాడు; శూల ప్రయోగంలో ప్రావీణ్యం కలిగి, కొన్ని మృగాలను శూలంతో సంహరించాడు. ముసల వినియోగంలో నైపుణ్యంతో, అతడు అలసిపోకుండా, జావళులు, ఖడ్గాలు, గదలు, ముసలులతో విహరించాడు. అక్కడ దుష్యంతుడు తన బలవంతుడు సైనికులతో కలిసి అడవి జంతువులు, పక్షులను వేటాడాడు. అడవి అంతా కలకలమై, జంతువుల నాయకులు మరణించడంతో, పశుసమూహాలు భయంతో పారిపోయాయి. ఆ మృగాలు ఇక్కడ అక్కడ అరవడం ప్రారంభించాయి; అవి ఎండిపోయిన నదుల వద్దకు చేరి, నీరు లేక, ఆకలితో, అలసటతో నేలపై పడి, చలించిపోయాయి. ఈ విధంగా దుష్యంతుని అరణ్యవిహారం ప్రారంభమైంది.