అష్టావక్ర, కోమలక, శ్వాసన, మౌనవేపగ, భైరవ, ముండవేదంగ, పిశంగ, ఉదపరక, ఋషభ, వేగవాన్, పిండరక, మహాహను వంటి నాగులు, అలాగే రక్తాంగ, సర్వసారంగ, సమృద్ధపటవాస, వరాహక, విరానక, సుచిత్ర, చిత్రవేగిక అనే నాగులు, పరాశర, తరుణక, మణి, స్కంధ, అరుణి వంటి ప్రసిద్ధ నాగులు, వీరందరూ తమ సంతానంతో సహా గొప్ప కీర్తిని కలిగించారు. వీరి సంఖ్య అపారమైనది, అందువల్ల ఇక్కడ అందరినీ వివరించలేదు; ప్రధానమైనవాళ్లు మాత్రమే చెప్పబడ్డారు. బహుశా, అగ్నిలో ప్రవేశించిన నాగుల సంఖ్యను ఎవరూ లెక్కించలేరు; కొందరు రెండు తలలతో, మరికొందరు ఐదు, ఏడూ, పదూ, శత తలలతో, మరికొందరు లెక్కలేనంత తలలతో ఉన్నారు. ఆ నాగులు భయంకరంగా, వినాశన అగ్నిలా, విషమయంగా వేలల్లో అర్పించబడ్డారు. వారి శరీరాలు యోజన పొడవు, రెండు యోజనల వెడల్పుతో, స్వేచ్ఛగా రూపాలు మార్చుకునే శక్తితో, భయంకరమైన అగ్నితో, విషంతో ప్రకాశించారు. ఆ మహా యజ్ఞంలో, బ్రహ్మదండం చేత వీరందరూ కాలబడ్డారు. ఇప్పుడు, ఆస్తికుని గురించి మరొక అద్భుతమైన కథను మేము విన్నాము: రాజు పరిచిత్ తన ఇష్టానుసారం వరాలు ఇచ్చే సమయంలో. ఇంద్రుని చేతిలోంచి జారిపోయిన నాగము ఆకాశంలో వేలాడుతూ ఉండగా, జనమేజయుడు ఆందోళనతో నిండిపోయాడు. యజ్ఞం అత్యంత ఉత్సాహంతో, సక్రమంగా జరుగుతున్నప్పటికీ, తక్షకుడు భయంతో అగ్నిలో పడలేదు. "సూతా! ఆ బ్రాహ్మణులు, వారి మంత్రసమూహం మధ్య, తక్షకుడు అప్పుడు అగ్నిలో పడకపోయిన కారణం ఏమిటి?" అని అడిగారు. అప్పుడు ఆస్తికుడు, ఇంద్రుని చేతిలో వేలాడుతూ భయంతో, మూర్ఛతో ఉన్న తక్షకునికి మూడు సార్లు పిలిచాడు: "ఆపండి! ఆపండి! ఆపండి!" తక్షకుడు గుండె బాధతో, భూమి-ఆకాశాల మధ్య నిలబడ్డ మనిషిలా, ఆకాశంలో వేలాడుతూ ఉండిపోయాడు. అంతే, సభలోని ప్రజలు రాజును ప్రోత్సహించగా, రాజు ఇలా అన్నాడు: "ఆస్తికుడు చెప్పినట్లే జరగాలి." "ఈ యజ్ఞం పూర్తవాలి; నాగులు సాంత్వన పొందాలి; ఆస్తికుడు సంతృప్తి చెందాలి; సూతా మాటలు నెరవేరాలి." ఆస్తికుని వరం మంజూరైనప్పుడు, ఆనందకళ కలిగిన శబ్దం వినిపించింది, యజ్ఞం వెంటనే ఆగిపోయింది. పాండవ రాజు పరిచిత్ యొక్క ఆ యజ్ఞం ముగిసింది, జనమేజయుడు ఆనందంతో నిండిపోయాడు. బ్రాహ్మణులకు, సభకు, అక్కడ చేరినవారందరికీ, రాజు వందల, వేల రూపాయల సంపదను ఇచ్చాడు. ఎర్ర కళ్ల సూతాకు, శిల్పికి, యజ్ఞాన్ని ఆపాలని ముందుగా చెప్పిన వారికి కూడా రాజు బహుమతులు ఇచ్చాడు. ఆస్తికుని కారణంగా, బ్రాహ్మణునికి కూడా రాజు పెద్దబహుమతులు ఇచ్చాడు; ఆహార, వస్త్ర బహుమతులతో, యజ్ఞానుసారం సమర్పించాడు. అనంతశక్తి కలిగిన రాజు, ఆస్తికుని పట్ల సంతోషంతో, యజ్ఞాంత బాత్ (స్నానం)ను సంప్రదాయ ప్రకారం నిర్వహించాడు. తన మనస్సు సంతోషంగా, సంతృప్తిగా, ఆస్తికుని అతని ఇంటికి పంపించాడు. "నువ్వు మళ్లీ రావాలి; నా మహా అశ్వమేధ యజ్ఞంలో పాల్గొనాలి," అని రాజు ఆస్తికుని చెప్పాడు. "అలా జరుగుతుంది," అని చెప్పి, ఆస్తికుడు తన గొప్ప కార్యాన్ని విజయవంతంగా ముగించి, రాజును సంతోషపరిచి, ఆనందంగా వెళ్లాడు. అతను తన మామ, తల్లి వద్దకు వెళ్లి, వారిని కలిసాడు, హత్తుకున్నాడు, జరిగినదంతా వివరించాడు. ఇది విని, అక్కడ సమకూరిన నాగులు, మోహం నుండి విముక్తులై, ఆస్తికుని పట్ల సంతోషంతో, "ఇష్టం వచ్చిన వరాన్ని కోరుకో," అని చెప్పారు. మళ్లీ మళ్లీ, "బుద్ధిమంతుడా, నేడు నీకు ఏమి చేయాలి? మేము సంతోషంగా, విముక్తులం; నేడు నీకు ఏమి చేయాలి, చెప్పు," అని నాగులు అడిగారు. "సాయంత్రం, ఉదయం, శుద్ధ మనస్సు కలిగిన బ్రాహ్మణులు, ఇతరులు, నా ధర్మకథను చదివినవారికి మీ నుంచి భయం ఉండకూడదు," అని ఆస్తికుడు కోరాడు. నాగులు ఆనందంతో, "అలా జరుగుతుంది, ఈ వరం నిజంగా నీకు ఇచ్చాం. ప్రేమతో, నువ్వు కోరినదంతా చేయడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాం," అని ఆస్తికుని మామకు చెప్పారు. "అసిత, ఆర్తిమంత, సునీతను, పగటి, రాత్రి, ఎవరు స్మరిస్తే, వారికి నాగభయం ఉండదు." "జరత్కారుని కుమారుడు, మహాశక్తి కలిగిన ఆస్తికుడు, యజ్ఞంలో మిమ్మల్ని రక్షించిన వాడు—అతని స్మరిస్తే, మేము మిమ్మల్ని హానిచేయము." "నాగా, వెనక్కు వెళ్లి, శుభం కలగనీ; మహావిషధారి, వెళ్లిపో. జనమేజయ యజ్ఞాంతంలో, ఆస్తికుని మాటలను గుర్తుంచుకో." "ఆస్తికుని మాటలు విని, వెనక్కు తిరగని నాగుని తల శింశపా ఫలంలా వంద ముక్కలుగా చీలిపోతుంది." ఇలా, నాగుల సమూహంలో, నాగాధిపతి ఈ మాటలు చెప్పి, తన వాసస్థలానికి, ఇతర నాగులతో కలిసి వెళ్లాడు. నాగులను నాగయజ్ఞం నుండి విముక్తులుగా చేసిన ఆ బ్రాహ్మణుడు, ధర్మాత్ముడు, తన కుమారులు, మనవులతో సమేతంగా, కాలానికి అనుగుణంగా తన అంత్యాన్ని పొందాడు. ఇంతగా, ఆస్తికుని కథను నేను మీకు వివరించాను; దీనిని చదువితే, ఎక్కడా నాగభయం ఉండదు. మీ పూర్వీకుడు ప్రమతి, తన కుమారుడు రురు అడిగినప్పుడు, ఈ కథను సంతోషంగా వివరించాడు; అలాగే నేను మీకు వివరించాను, ఓ భార్గవ శ్రేష్ఠా. నేను విన్నదాన్ని, ఆస్తికుని మహాత్ముని కథను, ప్రారంభం నుండి, నువ్వు అడిగిన ప్రకారం, వివరించాను, ఓ బ్రాహ్మణా.