జరత్కారు అనే ద్విజుడు జన్మించి, గాఢమైన తపస్సులో నిమగ్నమయ్యాడు. సమయానికి, అతనికి భార్యగా వాసుకి సోదరి అయిన జరత్కారు ని ఇవ్వాలని దేవతలు నిర్ణయించారు. ఎలాపత్ర అనే సర్పుడు చెప్పిన మాటలు సర్పుల సంక్షేమం కొరకు అని, బ్రహ్మదేవుడు ఆదేశించగా, వాసుకి ఆ శాపభయంతో అయోమయంగా ఉన్నాడు. వెంటనే వాసుకి తన సోదరిని జరత్కారు మునికి ఇచ్చేందుకు సిద్ధం చేశాడు. అలాగే, జరత్కారు మునిని ఎప్పుడూ సేవించేందుకు అనేక సర్పులను నియమించాడు. వాసుకి అన్నాడు: ‘‘జరత్కారు ముని భార్యను ఎప్పుడైనా కోరుకుంటే, వెంటనే మనం అతనికి ఆ విషయం తెలియజేయాలి. అప్పుడు మనకోసం మేలు జరుగుతుంది.’’ ఈ క్రమంలో, శౌనకుడు ఉగ్రశ్రవసుని అడిగాడు: ‘‘సూతనందనా! జరత్కారు అని ప్రసిద్ధి చెందిన ఆ మహర్షి గురించి నేను వినాలనుకుంటున్నాను. జరత్కారు అనే పేరు భూమిపై ఎందుకు ప్రసిద్ధి చెందింది? దాని అర్థాన్ని చెప్పండి.’’ ఉగ్రశ్రవాః సమాధానం ఇచ్చాడు: ‘‘జర అంటే క్షయం, కారూ అంటే శరీరం. ఆయన తన శరీరాన్ని తపస్సుతో క్షీణింపజేశాడు కనుక ఆయనకు జరత్కారు అని పేరు వచ్చింది. వాసుకి సోదరికి కూడా అదే పేరు ఉంది.’’ ఈ మాటలు వినిపించి, శౌనకుడు సంతోషంగా నవ్వి, ‘‘అవును, ఇది సముచితమే’’ అని అన్నాడు. తర్వాత, ‘‘ఇంతవరకు జరిగిన సంగతులన్నీ విన్నాను. కానీ ఆస్తీకుడు ఎలా జన్మించాడో తెలుసుకోవాలనుంది’’ అని అడిగాడు. దానికి సౌతి సంప్రదాయానుసారం కథను వివరించాడు. వాసుకి తన సోదరిని ఎంతో జాగ్రత్తగా పెంచి, జరత్కారు మునికి ఇచ్చేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. కానీ జరత్కారు మహర్షి చాలా సంవత్సరాలపాటు కఠినమైన తపస్సు చేస్తూ, భార్యను కోరలేదు. ఆయన తన వీర్యాన్ని ఎప్పుడూ అంతర్గతంగా ఉంచుతూ, ధర్మశాస్త్రాలలో నిపుణుడై, నిర్భయుడై, ఆత్మనిగ్రహంతో, భూమి అంతటా సంచరించేవాడు. అతనికి భార్య గురించి ఒక్కసారైనా ఆలోచన రాలేదు. ఇదే సమయంలో, కౌరవ వంశానికి చెందిన పరిక్షిత్ అనే రాజు, వేటలో అలసిపోయాడు. పాండువు వంశంలో పాండు మహారాజు యుద్ధంలో ధనుర్విద్యలో ప్రావీణ్యం కలవాడు, వేటకు ఆసక్తి కలవాడు. అలాగే పరిక్షిత్ కూడా, అభిమన్యుని కుమారుడైన ఇతను, ప్రపంచంలో ప్రసిద్ధి చెందాడు. అతను జింకలు, పందులు, పులులు, ఎద్దులు, ఇతర అడవి జంతువులను వేటాడుతూ సంచరించేవాడు. ఒకసారి, పరిక్షిత్ ఒక జింకను బాణంతో గాయపరిచి, తన విల్లు తీసుకుని ఆ జింకను అడవిలో వెంబడించాడు. అది పరమేశ్వరుడు రుద్రుడు స్వర్గంలో యజ్ఞపశువు మీద బాణం వేసి, దాన్ని వెంబడించినట్లే. కానీ ఆ జింక, గాయపడినా అడవిలో చావలేదు; అది తన పూర్వ స్వరూపంలో త్వరగా స్వర్గానికి వెళ్లిపోయింది. ఆ జింక పరిక్షిత్ చేతిలో నుంచి తప్పించుకుని, అతని విల్లును దూరంగా తీసుకెళ్లింది. అలా ఆ జింకను వెంబడిస్తూ రాజు కూడా దూరంగా వెళ్లిపోయాడు. అలసిపోయి, దాహంతో బాధపడుతూ, రాజు అడవిలో ఒక మహర్షిని చూశాడు. ఆ మహర్షి పశువుల మధ్య కూర్చొని, పిల్లలు తల్లిపాలను పీలుస్తున్న దృశ్యాన్ని చూస్తున్నాడు. ఆ ముని ఎక్కువగా పాలపై ఏర్పడిన నురుగు మాత్రమే తాగుతున్నాడు. రాజు పరిక్షిత్ అతని దగ్గరకు వెళ్లి, ‘‘బ్రాహ్మణా! నేనే అభిమన్యుని కుమారుడైన పరిక్షిత్ రాజుని. నేను గాయపరిచిన జింకను చూశారా?’’ అని అడిగాడు. కానీ ఆ ముని మౌనవ్రతంలో ఉండి, ఏమీ స్పందించలేదు. రాజు కోపంతో, తన విల్లుతో ఒక చనిపోయిన పామును తీసుకుని, ఆ ముని భుజంపై ఉంచాడు. అయినా ఆ ముని ఏమీ మాట్లాడలేదు; శుభమైనదీ, అశుభమైనదీ ఏ మాటా పలకలేదు. రాజు తన కోపాన్ని వదిలేసి, కలవరపడి పట్టణానికి తిరిగి వెళ్లిపోయాడు. కానీ ఆ మహర్షి మౌనంగా, సహనంగా తన ధర్మాన్ని పాటిస్తూ అక్కడే ఉన్నాడు. అతను రాజును క్షమించాడు; ఎందుకంటే అతను సహజంగా సహనశీలి, ధర్మ నిష్ఠుడు. అయితే, ఆ మహర్షికి ఒక కుమారుడు ఉన్నాడు. అతని పేరు శృంగి. అతను యువకుడు, ఘనమైన తపస్సుతో, భయంకరమైన కోపం కలవాడు, మహావ్రతధారి. అతను బ్రహ్మదేవుని సేవించేందుకు ఎన్నోసార్లు వెళ్లేవాడు. బ్రహ్మదేవుడు అనుమతించాక, అతను ఇంటికి తిరిగి వచ్చేవాడు. ఒక రోజు, అతని స్నేహితుడు కృష్ణుడు, నవ్వుతూ, ఆటలో ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీ తండ్రి భుజంపై మృతదేహాన్ని మోస్తున్నాడు, శృంగీ! దీనిపై గర్వపడకూ. మేమంతా బ్రాహ్మణులు, తపస్సులో నిపుణులు. నీ తండ్రి ఇలా చేయడం ఏమిటి? నీ మగతనం ఎక్కడ, నీ అహంకారపు మాటలు ఎలా వస్తున్నాయి? నీ తండ్రి ఇలా చేయడం శోభించదు, నన్ను బాధిస్తోంది.’’ ఈ మాటలు విని, శృంగి కోపంతో మండిపడ్డాడు. అతని ముఖంలో కాంతి, కోపం మెరుపులు. అతను ఆ స్నేహితుడిని చూస్తూ అడిగాడు: ‘‘నా తండ్రి, సకల భూతహితాన్ని కోరుతూ, ఎల్లప్పుడూ ఏకాగ్రతతో తపస్సు చేస్తూ, విష్ణువు ప్రసన్నుడయ్యేలా తపస్సు చేసినవాడు. అడవి ఆహారం తింటూ, మౌనవ్రతం పాటిస్తూ జీవించేవాడు. అలాంటి నా తండ్రి ఈ రోజు మృతదేహాన్ని భుజంపై మోస్తున్నాడా?