மகாபாரதம் கூறும் இக்கதையில், ஒரு நாள் ஜனமேஜயர் தனது புரோகிதரான வைசம்பாயனரிடம் கேட்டார்: "அக்னி பகவான் ஏன் இவ்வளவு கோபத்துடன் காந்தவ வனத்தை எரித்தார்? இதன் காரணம் சிறியது என்று எனக்குத் தோன்றவில்லை. அந்தக் காலத்தில் காந்தவ வனம் எரிக்கப்பட்டது எப்படி நடந்தது என்பதை விரிவாகவும் உண்மையாகவும் கேட்க விரும்புகிறேன்." அதற்கு வைசம்பாயனர் மிகவும் மரியாதையுடன் பதிலளிக்கத் தொடங்கினார்: "ஓ ராஜா, நீ கேட்டபடி அந்தப் பழமையான நிகழ்வை நான் முழுமையாகச் சொல்கிறேன். முன்பொரு காலத்தில், காந்தவ வனம் எரிக்கப்பட்டதற்கான காரணத்தை முனிவர்கள் புகழும் ஒரு கதையாகக் கேள். அந்தக் காலத்தில், சுவேதகி என்கிற ஒரு புகழ் பெற்ற மன்னர் இருந்தார். அவர் வீரத்திலும், பலத்திலும் ஹரி, ஹயர் ஆகியோருக்கு சமமானவர். அவர் யாகங்களைச் செய்யும் பெரும் ஆசையுடையவர், வள்ளல், ஞானி—இவருக்கு இணையானவர் யாருமில்லை. அத்தகைய சுவேதகி மன்னர், ஒருமுறை பன்னிரண்டு வருட விரதம் மேற்கொண்டார். அவரது யாகங்களில், பல்வேறு பெரிய முனிவர்களும், வேதம் மற்றும் அதன் அங்கங்களை நன்கு அறிந்த ஆயிரக்கணக்கான பிராமணர்களும் திரண்டு வந்தனர். அவர் மிகப்பெரிய யாகங்களும், பரிசுகளும் வழங்கி, விதிவழி கடைபிடித்து வழிபாடு செய்தார். அவருக்கு நாள்தோறும் யாகம் தொடங்குவது, பரிசுகளை வழங்குவது தவிர வேறு எண்ணமே இல்லை. அவ்வாறு அந்த ஞானி மன்னர், யாகங்களைத் தொடர்ந்து நடத்திக் கொண்டிருந்தபோது, யாகத்தில் ஈடுபட்டிருந்த பிராமணர்களின் கண்கள் புகையால் பாதிக்கப்பட்டன. பல நாட்கள் கழித்து, அவர்கள் சோர்வடைந்து, மன்னரை விட்டு விலகினர். அப்போது மன்னர் அவர்களை சமாதானப்படுத்த முயன்றார். அவர்கள் பார்வை பாதிக்கப்பட்டதால், யாகத்தை மேலும் நடத்த முடியவில்லை. அவர்களது அனுமதியுடன், மன்னர் மற்ற பிராமணர்களோடு சேர்ந்து யாகத்தை முடித்தார். காலம் கடந்தபோது, ஒவ்வொரு பருவத்திலும் பெரிய யாகம் நடத்த விரும்பிய சுவேதகி, நூறு ஆண்டுகள் கூட முயன்றும், அந்த பிராமணர்கள் மீண்டும் சேர ஒப்புக்கொள்ளவில்லை. அந்தப் புகழ் மிக்க மன்னர், தன் நண்பர்களுடன் சென்று, மரியாதை, சமாதானம், பரிசுகள் என பலவகை முயற்சிகள் செய்தார். தொடர்ந்து, ஒவ்வொரு முறையும் பிராமணர்களை வேண்டிக் கேட்டார். ஆனால் அவர்கள், அளவில்லா சக்தியுடையவர்கள், அவரது விருப்பத்தை நிறைவேற்றவில்லை. இவ்வாறு, சினம் கொண்ட சுவேதகி மன்னர், அந்த முனிவர்களிடம் சொன்னார்: ‘நான் உங்களிடம் குறைபாடானவன் எனில், உடனே என்னை விட்டு நீங்களும், மற்ற பிராமணர்களும் என்னை இகழ்ந்துகொள்—but இன்று என் யாகத்தில் உள்ள நம்பிக்கையை அழிக்க கூடாது. காரணமில்லாமல் என்னை விட்டு நீங்குவது உங்களுக்கு உரியதல்ல; நான் உங்களிடம் சரணடைந்துள்ளேன், எனவே எனக்கு அருள் செய்ய வேண்டும். உண்மை மற்றும் முறைக்கு ஏற்றபடி, சமாதான வார்த்தைகள், பரிசுகள் முதலியவற்றால் உங்களை சமாதானப்படுத்த முயற்சிக்கிறேன். இல்லையேல், நீங்கள் பகைமை காரணமாக என்னை விட்டு நீங்கினால், நான் வேறு யாககாரர்களை நாடி என் யாகத்தை நடத்துவேன்.’ இவ்வாறு கூறி, சுவேதகி மன்னர் அமைதியாக இருந்தார். ஆனால் அந்த யாககாரர்கள், கோபத்துடன் பதிலளித்தனர்: ‘ஓ சிறந்த ராஜா, உன் யாகப்பணி நிற்காமல் தொடர்கிறது. அதனால், நாங்கள் எப்போதும் பணியில் ஈடுபட்டு, சோர்வடைந்துள்ளோம்; இந்த சிரமத்தால் நீ நம்மை விட்டு விலகக்கூடாது. தவறான எண்ணத்துடன், அவசரமாக நீயே ருத்ரனை நாடு; அவர் உன் யாகத்திற்கு முனிவராக இருந்தால், சகித்துக்கொள்வாரா பார்ப்போம்.’ இந்த வார்த்தைகளை கேட்ட சுவேதகி மன்னர், மிகுந்த கோபத்துடன், வெண்கலமுடி சூடியவர், கைலாச மலையை அடைந்து கடும் தவம் மேற்கொண்டார். தன்னைக் கட்டுப்படுத்தி, உறுதியுடன் விரதம் இருந்து, மஹாதேவனைப் பூஜித்து, நீண்ட நாட்கள் உண்ணாமை கடைப்பிடித்தார். சில சமயம் பன்னிரண்டாவது நாளில், சில சமயம் பதினாறாவது நாளில் மட்டுமே, வேர் மற்றும் பழங்களை உண்டார். அவர் இரு கை மேலே தூக்கி, கண்கள் இமைக்காமல், அசைவில்லாமல் ஒரு தூணைப்போல் நின்று, ஆறுமாதங்கள் முழுவதும் ஒருமனதாக இருந்தார். இவ்வாறு அந்த மன்னன் கடும் தவம் மேற்கொண்டபோது, மகா புண்ணியர் சங்கரன், மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்து, அவருக்கு தோன்றினார். அப்போது அந்த இறைவன், இனிமையான, ஆழமான குரலில் கூறினார்: ‘ஓ மகானுபாவனே, உன் தவத்தால் நான் மகிழ்ந்துள்ளேன். விரும்பும் வரத்தை தேர்ந்தெடு.’ சங்கரனின் இந்த வார்த்தைகளை கேட்ட சுவேதகி மன்னர், அவரை வணங்கி சொன்னார்: ‘பிரபஞ்சம் போற்றும் பாகவனே, நீ எனக்கு திருப்தியடைந்திருப்பின், தேவர்களின் தலைவனே, என் யாகம் நீயே நடக்கச் செய்.’ அதற்கு சங்கரன் சிரித்தபடி சொன்னார்: ‘யாகங்களில் யாககாரராக இருப்பது எங்கள் பணியல்ல. ஆனால், நீ விரதம் மேற்கொண்டு, பெரிய தவம் செய்துள்ளாய். சரியான நேரத்தில் உன் யாகம் தொடங்கும் வகையில் ஏற்பாடு செய்யப்போகிறேன். பன்னிரண்டு வருடங்கள் நீ, அக்னியிடம் தொடர்ந்து நெய்யைப் பொழிந்து திருப்திப்படுத்தினால், உன் விருப்பம் நிறைவேறும்.’ இவ்வாறு சண்டிகேசன் கூறியபடி, சுவேதகி மன்னர் எல்லாவற்றையும் முறையாகச் செய்தார். பன்னிரண்டு வருடங்கள் முடிந்ததும், மகாதேவன் மீண்டும் வந்து, உலகத்துக்கு அருள்புரியும் அந்த இறைவன், சுவேதகி மன்னரை சந்தித்து, மிகுந்த திருப்தியுடன் அவரிடம் பேசத் தொடங்கினார்.