राजा जनमेजयाने ब्राह्मणाकडे अत्यंत आदराने विचारले की, "हे ब्राह्मण, अग्निदेवाने इतक्या प्रचंड क्रोधाने खांडव वन का जाळले, याचे कारण मला लहानसे वाटत नाही. मला हे सर्व तपशीलवार आणि सत्य सांग, पूर्वीच्या काळी खांडवदहन कसे घडले, हे मी ऐकू इच्छितो." त्यावर ब्राह्मणाने उत्तर दिले, "राजा, मी तुला अग्निने खांडव का जाळले, हे सर्व कारण अगदी तंतोतंत सांगतो. हे एक प्राचीन आणि ऋषिमुनींनी गौरविलेले कथानक आहे—खांडवदहनाची कथा. हे ऐकले जाते, राजन, की पूर्वी श्वेतकी नावाचा एक पराक्रमी आणि प्रसिद्ध राजा होता. तो हरि आणि हय सारखा सामर्थ्यवान आणि शौर्यवान होता. तो यज्ञ करणारा, दानशूर आणि अत्यंत बुद्धिमान होता; अशा प्रकारचा दुसरा कोणीच नव्हता. त्या राजाने एकदा बारा वर्षांचा कठोर व्रत स्वीकारले. त्याच्या यज्ञकर्मात अनेक महान ऋषि आणि हजारो वेदपारंगत ब्राह्मण नेहमी उपस्थित असत. तो राजा मोठ्या यज्ञांनी आणि विपुल दानांनी पूजन करीत असे. त्याचे सर्व लक्ष दररोज यज्ञारंभ आणि विविध दान देण्यावरच केंद्रित असे. अशा रीतीने, त्या बुद्धिमान राजाने यज्ञकर्मे व यज्ञकर्ता ब्राह्मणांसोबत विधिपूर्वक पार पाडली. पण कालांतराने, सतत धुरामुळे ब्राह्मणांच्या डोळ्यांना त्रास होऊ लागला. खूप काळ गेल्यावर, थकून-भागून त्यांनी राजा श्वेतकीचा त्याग केला. त्यावेळी राजा त्या ब्राह्मणांना संतुष्ट करण्याचा प्रयत्न करू लागला. ब्राह्मणांचे दृष्टीबाधित झाल्याने ते यज्ञ करू शकत नव्हते; मग त्यांच्या संमतीने, इतर ब्राह्मणांसोबत, राजाने यज्ञाची पूर्णता साधली. अशा प्रकारे, काळाच्या ओघात, तो राजा प्रत्येक ऋतूमध्ये एक मोठा यज्ञ करण्याची इच्छा बाळगू लागला. शंभर वर्षे झाली, तरी महान आत्म्याच्या यज्ञासाठी पुन्हा एकत्र येण्यास ब्राह्मण तयार झाले नाहीत. त्या प्रसिद्ध राजाने आपल्या मित्रांसह, आदर, विनय आणि दान यांच्या साहाय्याने अपार प्रयत्न केले. तो सातत्याने, थकवा न मानता, पुन्हा पुन्हा ब्राह्मणांना विनंती करीत राहिला; पण ती अपार ऊर्जा असलेली मंडळी त्याची इच्छा पूर्ण करीत नव्हती. शेवटी, त्या राजर्षीने संतप्त होऊन त्या तपस्वी ब्राह्मणांना उद्देशून म्हटले, "हे ब्राह्मणहो, जर मी सेवेत कमी पडत असेन, तर तुम्ही मला लवकरच सोडून द्या आणि मला तुच्छतेने पाहा; पण आज माझ्या यज्ञावरील श्रद्धा नष्ट करू नका. कारण नसताना मला दूर करणे योग्य नाही. मी तुमच्याकडे शरण आलो आहे, त्यामुळे कृपया माझ्यावर कृपा करा. मी सत्य आणि योग्यतेनुसार शब्द, दान इत्यादींनी तुम्हाला संतुष्ट करून, पुढील काय करावे हे सांगतो. अन्यथा, शत्रुत्वामुळे तुम्ही मला टाकलेत तर, मी दुसऱ्या याजकांकडे जाईन." हे बोलून राजा शांत झाला, कारण ब्राह्मण यज्ञ करायला तयार नव्हते. तेव्हा ते याजक रागाने म्हणाले, "राजन्, तुझे यज्ञकर्म कधीच संपत नाही. आम्ही या अखंड कर्माने थकून गेलो आहोत; त्यामुळे आम्हाला टाकू नकोस. भ्रमित बुद्धीने आणि घाईने, हे निष्पाप राजा, स्वतः रुद्राकडे जा; जर तो तुझा यज्ञ सहन करू शकेल, तर त्यानेच तुझा यज्ञ करावा." ही तिरस्कारयुक्त वचने ऐकून, शुभ्रकेशी राजा श्वेतकी संतप्त झाला आणि कैलास पर्वती गेला. तिथे त्याने अत्यंत कठोर तप सुरू केले. संयमित आणि दृढनिश्चयी होऊन, राजा महादेवाची उपासना करू लागला, उपवासाने, खूप काळपर्यंत. कधी द्वादशीला, कधी सोळाव्या दिवशी, तो फक्त मूळं आणि फळं खात असे. हात वर करून, डोळा न पापता, स्तंभासारखा स्थिर उभा राहून, राजा श्वेतकी सहा महिने ध्यानस्थ राहिला. त्या सिंहासारख्या राजाने अशी प्रचंड तपश्चर्या केली तेव्हा, भारता, शंकर अत्यंत प्रसन्न होऊन त्याला प्रकट झाले. भगवंताने मधुर आणि गंभीर स्वरात सांगितले, "तुझ्या तपावर मी प्रसन्न आहे, हे नरसिंह, शत्रूंना जाळणारा राजा. तू जे काही इच्छितोस, ते वर माग." रुद्राचे हे तेजस्वी वचन ऐकून, राजर्षीने त्या महात्म्याला वंदन करून उत्तर दिले, "जर सर्व लोकांनी पूज्य असलेले भगवंत माझ्यावर प्रसन्न असतील, तर, हे देवाधिदेव, अमरांच्या अधिपती, तुम्हीच कृपया माझ्या यज्ञाची पूर्ती करा." राजाचे हे वचन ऐकून, प्रसन्न झालेल्या भगवान शंकराने प्रथम मंद स्मित करून सांगितले, "यज्ञकर्म करणे हे आमच्या अधिकारात नाही. पण, हे वर मागणाऱ्या राजन, तू मोठे तप केलेस. योग्य वेळी मी तुझ्या यज्ञाची दीक्षा घडवीन, शत्रूंना जाळणारा राजा. बारा वर्षे, राजन, जर तू अखंडपणे शुद्ध तुपाच्या धारांनी अग्निदेवाची तृप्ती केलीस, तर तू माझ्याकडून जे काही इच्छितोस ते मिळवशील." रुद्राच्या या वचनानुसार, श्वेतकीराजाने सर्व काही तंतोतंत केले. बारा वर्षे पूर्ण होताच, महादेव पुन्हा प्रकट झाले.