माधव, म्हणजेच श्रीकृष्ण, एके दिवशी खांडवप्रस्थ आणि त्याच्या निसर्गरम्य वनात फिरत होता. त्या वेळी त्याने सुंदर फुलांनी सजलेल्या वृक्षराजींनी वेढलेली, दिव्य अशी यमुना नदी पाहिली. त्या नदीच्या काठावर एक अद्भुत वन होतं—ते प्रत्येक ऋतूत मनोहारी आणि सर्व प्राण्यांसाठी निवासस्थान होतं. हेच खांडववन, तलवार आणि ढाल घेणाऱ्यांचेही आवडते ठिकाण होते. सव्यसाची अर्जुनासह श्रीकृष्णाने त्या संपूर्ण प्रदेशाचा आस्वाद घेतला. तिथे असंख्य अस्वल, लांडगे, वाघ, कोल्हे आणि काळे हरिण यांची वर्दळ होती. माकडांचे कळप, हत्तींचा वावर, आणि नाचरे, बगळे, क्रौंच, हंस, आणि सारस पक्ष्यांच्या आवाजांनी ते वन निनादत होतं. हजारो जातींचे पशु-पक्षी तिथे वास्तव्य करत होते. हे वन इतकं पवित्र आणि अद्वितीय होतं की, देव, असुर आणि राक्षस सुद्धा त्याचा आदर करत. या वनात महान नागराज तक्षकाचा निवास होता. बांबू, सिम्बळ, बेल, जांभूळ, आंबा आणि चंपक यांच्या छायेत ते वन शोभून दिसत होतं. अंकोल, फणस, पिंपळ, ताड, लिंबू, वनगु हे वृक्षदेखील तिथे होते. एकदले ताड आणि शेकडो रौहिणी वृक्षांनी वन घनदाट झालं होतं. विविध झाडांनी, वेली-झुडपांनी, उस आणि बांबूने ते वन व्यापलेलं होतं; विषारी नागांचा तिथे वावर होता. त्या वनात सूर्यप्रकाश पोहोचत नव्हता, कारण मोठ्या वेलींनी आणि गर्द झाडांनी ते पूर्ण झाकलं होतं. दाढीवाले हिंस्र प्राणी गटागटाने तिथे वावरत होते, आणि माणसांचा मागमूसही नव्हता. हे खांडववन म्हणजे राक्षस, नागराज आणि विविध पक्ष्यांचं महान निवासस्थान होतं—ज्याला सर्व लोकांच्या जगातील विभाजन जाणणारे ज्ञानी लोक चांगलंच ओळखत. संपूर्ण जगाचा अधिपती श्रीकृष्ण, अर्जुनासह, त्या वनात फिरला. पिवळ्या वस्त्रांनी अलंकृत असलेला श्रीकृष्ण त्या वनात अनेक मार्गांनी विहार करत होता. त्याने खांडववनाचा, त्यातील वृक्षांचा, यक्षांचा, पशुपक्ष्यांचा आणि विविध जीवांचा नाश पाहिला. नंतर ते एक अत्यंत रम्य, विविध उत्तम वृक्षांनी सजलेलं, उंचसखोल घरे असलेलं आणि इंद्राच्या नगरीसारखं भासणारं ठिकाणी पोहोचले. तिथे पृथापुत्र पांडव आणि वसुदेव श्रीकृष्ण यांनी विविध स्वादिष्ट अन्न, पेये, पक्वान्न, सुंदर हार, सुगंधी द्रव्ये आणि मोठ्या संपत्तीचा आनंद घेतला. तेव्हा त्यांनी त्या ठिकाणी प्रवेश केला, जिथे वरच्या-खालच्या दर्जाचे तेजस्वी रत्न विखुरलेले होते; सर्व लोक तिथे आपल्या मर्जीनुसार खेळत होते, हे भारत. रुंद नितंब, सुंदर उरोज आणि मोहक डोळ्यांच्या स्त्रिया, मद्यामुळे डोलणाऱ्या चालींनी, तिथे खेळत होत्या. काही स्त्रिया वनात, काही पाण्यात, तर काही घरात, आपापल्या आवडीनुसार, पार्थ आणि कृष्णाच्या सहवासात रमल्या होत्या. सत्यभामा, जी सदैव वसुदेवाला प्रिय होती, द्रौपदी आणि सुभद्रा या तेजस्वी स्त्रियांसह, इतर स्त्रियांना वस्त्र आणि दागिने देत होत्या, हे महाराज. काही स्त्रिया आनंदाने नाचत होत्या, काही ओरडत होत्या, काही हसत होत्या, तर काही उत्तम मद्यपान करत होत्या. काही स्त्रिया रडत होत्या, काही एकमेकींना मारत होत्या, तर काही आपसात गुपिते बोलत होत्या. महाल आणि ते सुंदर वन संपूर्णपणे वेणू, वीणा आणि मृदंग यांच्या सुरेल निनादांनी भरून गेलं होतं. त्या वेळी कुरुपुत्र आणि दशार्ह, म्हणजे पांडव आणि श्रीकृष्ण, एकत्रितपणे जवळच्या रम्य स्थळी गेले. तिथे पोहोचल्यावर, कृष्ण आणि शत्रूंच्या नगरीचा विजेता अर्जुन, या दोघांनी उच्च दर्जाच्या आसनांवर स्थान घेतलं, हे राजन. तेथे, दोघेही—पार्थ आणि माधव—भूतकाळातील अनेक शौर्यकथा व इतर आठवणी सांगत, आनंदाने वेळ घालवत होते. स्वर्गातील अश्विनीकुमारांसारखे आनंदी बसले असताना, वसुदेव आणि धनंजय यांच्या जवळ एक ब्राह्मण आला. तो ब्राह्मण उंच वृक्षासारखा दिसत होता, परिष्कृत सोन्यासारखा तेजस्वी, त्याची दाढी तांबूस आणि उजळ, आणि त्याची काया सर्व बाजूंनी सम प्रमाणात होती. तो नव्या सूर्याप्रमाणे तेजस्वी, वल्कल वस्त्र घातलेला, जटाधारी, कमळाच्या पानासारखा चेहरा असलेला, आणि त्याचं तांबूस तेज प्रखर भासत होतं. तो ब्राह्मण कृष्ण आणि पार्थाजवळ आला, खांडववन जाळण्याची इच्छा बाळगून. तो तेजस्वी ब्राह्मण जवळ येताच, कृष्ण आणि अर्जुन तत्काळ उठून उभे राहिले. तो ब्राह्मण अर्जुन आणि वसुदेव—या श्रेष्ठ पुरुषांशी—खांडववनाजवळ उभा राहून बोलला, "मी एक ब्राह्मण आहे, जो नेहमीच विपुलतेचा उपभोग घेतो, आणि अमर्याद्य गोष्टींचे सेवन करतो. हे वृष्णी आणि पार्थ, मला फक्त एक दान देऊन समाधान द्या." त्याच्या या शब्दांवर कृष्ण आणि पांडव म्हणाले, "कशा प्रकारच्या अन्नाने तुम्हाला समाधान मिळेल? तुम्हाला कोणते अन्न हवे आहे, ते सांगा." तेव्हा तो पुण्यशाली ब्राह्मण म्हणाला, "तुम्ही विचारता तसे, कोणते अन्न तयार करायचे?" "मला साधारण अन्न नकोय; मला ओळखा—मी अग्नि आहे. मला माझ्यासाठी योग्य असे अन्न द्या." "इंद्र नेहमीच खांडववनाचे रक्षण करतो; त्या महात्म्याच्या संरक्षणामुळे मी ते जाळू शकत नाही. येथे त्याचा मित्र तक्षक नाग आपल्या परिवारासह राहतो; त्याच्या मैत्रीसाठी वज्रधारी इंद्र हे वन जपतो." "त्याच्या संबंधामुळे इथे अनेक जीव सुरक्षित आहेत; मी हे वन जाळायचे कितीही ठरवले, तरी इंद्राच्या सामर्थ्यामुळे मला ते शक्य होत नाही." "जेव्हा मी पेट घेतो, तेव्हा इंद्र मेघातून पाऊस पाडतो; त्यामुळे मी जाळण्याची इच्छा असूनही, हे वन मनासारखे भस्म करू शकत नाही." "जर तुम्ही दोघे, शस्त्रविद्येत निष्णात माझे सहाय्यक झाला, तर मी हे खांडववन, जे मी माझ्या अन्नासाठी निवडलं आहे, जाळू शकेन." "तुम्ही दोघे, श्रेष्ठ अस्त्रधारी, सर्व बाजूंनी पाणी आणि सर्व प्राणी अडवून धराल." "पण, हे दिव्य अग्निदेव खांडववन का जाळू इच्छितात, जे बलाढ्य इंद्राच्या संरक्षणाखाली आणि विविध जीवांनी भरलेलं आहे?