ज्येष्ठ ऋषी जरत्कारू यांनी अत्यंत कठोर तपश्चर्या पत्करली होती. ते केवळ वायूपर्यंतच आपले जीवन मर्यादित ठेवून, अन्न न घेता, शरीर शुष्क करून, एकाच जागी न हलता, अग्नीप्रमाणे तेजस्वी दिसत फिरत होते. एकदा अशाच फिरताना त्यांनी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—एका मोठ्या खड्ड्यात त्यांच्या पितरांना उलटे लटकवलेले दिसले, त्यांचे पाय वर आणि तोंड खाली होते. हे पाहून जरत्कारू यांनी आपल्या पितरांना विचारले, "तुम्ही कोण आहात, जे या खड्ड्यात उलटे लटकलेले आहात?" त्या पितरांचा देह फक्त एका विरण गवताच्या काडीवर टिकलेला होता, आणि त्याभोवती एक लपलेला उंदीर सदैव राहणारा, त्या काडीला कुरतडत होता. त्यावर ते पितर म्हणाले, "आम्ही यायावर म्हणवले जाणारे, प्रतिज्ञापालन करणारे ऋषी आहोत. आमच्या वंशाचा क्षय झाल्यामुळे, हे ब्राह्मण, आम्ही पृथ्वीवर असे लटकलेले आहोत. आमच्या वंशात फक्त एकच उरला आहे—जरत्कारू नावाचा, जो दुर्दैवी असून तपश्चर्येत मग्न आहे. तो पुत्रोत्पत्ती किंवा विवाह करण्यास इच्छुक नाही, मोहाने ग्रासलेला आहे. त्यामुळे आमचा वंश नष्ट होण्याच्या मार्गावर आहे आणि आम्ही या खड्ड्यात लटकलेलो आहोत." "आम्ही असहाय्य झालो आहोत, जणू काही आम्हाला रक्षण करणारा कोणीच नाही. ज्यांचा वंश या मृत्युलोकात नाही, त्यांना सुख मिळत नाही. त्यांनी कितीही पुण्यकर्म केले तरी, त्यांना स्वर्गप्राप्ती होत नाही. तू कोण आहेस, आम्हाला आप्तासारखा वाटणारा, आमच्यासाठी शोक करणारा?" "हे ब्राह्मण, आम्हाला जाणून घ्यायचे आहे—तू कोण आहेस, आणि आमच्यासारख्या शोकदायक स्थितीत असणाऱ्यांसाठी शोक का करतोस?" त्यावर जरत्कारू म्हणाले, "माझ्या पितरांनो, माझे वडील आणि आजोबा, तुम्हीच येथे आहात. मला सांगा, आज मी काय करावे? कारण मीच तो जरत्कारू आहे." पितरांनी उत्तर दिले, "हे प्रिय, आमच्या वंशाच्या वृद्धीसाठी तू प्रयत्न कर. स्वतःसाठी, आमच्यासाठी किंवा केवळ धर्मासाठी—कोणत्याही कारणासाठी—पण वंश चालू ठेव. पुत्र नसलेल्या पित्यांना, कितीही पुण्य किंवा तप केले तरी, जे स्थान पुत्रवानांना मिळते ते मिळत नाही. म्हणून, विवाह करण्याचा संकल्प कर आणि पुत्रप्राप्तीसाठी मन लाव. आमच्या सांगण्यावरून, हेच आमच्यासाठी श्रेष्ठ कल्याण आहे." जरत्कारू म्हणाले, "मी स्वतःसाठी, धनासाठी किंवा आयुष्यासाठी विवाह करणार नाही. पण तुमच्या कल्याणासाठी मी विवाह करण्याचा विचार करतो. पण एक अट ठेवतो—माझ्या नावाची कन्या, जिला तिच्या नातेवाईकांनी स्वेच्छेने मला दिले असेल, आणि तीही तपस्विनी असेल, तरच मी विवाह करीन. अन्यथा नाही. कारण माझ्यासारख्या दरिद्री माणसाला कोण कन्या देईल? पण जर कोणी तिला दान म्हणून दिली, तर मी स्वीकारेन. या नियमानेच मी विवाहासाठी प्रयत्न करीन." "त्या विवाहातून एक पुत्र जन्माला येईल, जो तुमच्या उद्धारासाठी असेल. त्याने तुम्ही चिरस्थायी स्थान प्राप्त कराल आणि आनंदित व्हाल." काळानुसार, नागमातेने आपल्या पुत्रांना शाप दिला होता की, जनमेजयाच्या सर्पसत्रात वायुनंदन (अस्तिक) त्यांना भस्म करील. त्या शापाचे शमन करण्यासाठी, श्रेष्ठ नागाने आपल्या भगिनीला महातपस्वी, धर्मनिष्ठ ऋषी जरत्कारू यांना विवाहासाठी दिले. त्यांनी नियमाप्रमाणे तिचा स्वीकार केला आणि त्यांच्यातून एक तेजस्वी, बुद्धिमान पुत्र जन्माला आला—अस्तिक. अस्तिक हा अत्यंत तपस्वी, वेद-विद्येत पारंगत, सर्व प्राण्यांमध्ये समभाव असणारा आणि आपल्या माता-पित्याचा भय दूर करणारा होता. कालांतराने, पांडव राजा जनमेजयाने सर्पसत्र—सर्पांच्या संहारासाठी—एक भव्य यज्ञ केला. त्या वेळी, महान तपश्चर्येने संपन्न असलेल्या अस्तिकाने त्या शापित नागांना त्या यज्ञातून मुक्त केले. त्याने आपल्या बंधूंना, मामा आणि इतर नागांना तसेच आपल्या पितरांना—वंश आणि तपश्चर्येच्या बळावर—रक्षण केले. विविध व्रत, स्वाध्याय, यज्ञ आणि दान यांद्वारे त्याने आपली सर्व ऋणं फिटवली आणि देवतांना तृप्त केले. अस्तिकाने ब्रह्मचर्याचे पालन केले, वंश वाढवला आणि पितरांचे मोठे ऋण फेडले. अखेरीस, जरत्कारू आपल्या पितरांसह स्वर्गात गेले, कारण त्यांना अस्तिकासारखा पुत्र मिळाला आणि त्यांनी श्रेष्ठ धर्म साधला. जरत्कारू फार काळानंतर स्वर्गाला गेला. ही आहे अस्तिकाच्या जन्माची आणि कार्याची सत्य कथा. आता, हे भृगुवंशातील श्रेष्ठ, आणखी कोणती गोष्ट ऐकायची आहे ते मला सांगा. तेव्हा श्रोत्यांनी सौतीला विनंती केली, "हे सौती, कृपया अस्तिक ऋषीची ही कथा पुन्हा एकदा सविस्तर सांग, कारण आम्हाला ती ऐकण्याची फार इच्छा आहे. तू गोड, मृदू शब्दात सांगतोस, त्यामुळे आम्ही अत्यंत प्रसन्न होतो; तू वडिलांसारखे बोलतोस. तुझे वडील नेहमी आम्हाला मन लावून ऐकवायचे, म्हणून तूही ही कथा तुझ्या वडिलांनी सांगितल्याप्रमाणे सांग." सौती म्हणाला, "हे दीर्घायुषी, मी ही अस्तिकाची कथा जशी माझ्या वडिलांकडून ऐकली, तशीच सांगतो. पूर्वी, देवयुगात, प्रजापतीच्या दोन कन्या होत्या—कद्रू आणि विनता. त्या दोघीही अत्यंत सुंदर होत्या. त्या दोघी कश्यप ऋषीच्या पत्नी झाल्या. कश्यप अत्यंत प्रसन्न होऊन, आपल्या धर्मपत्नींना वर मागण्यास सांगितले. त्या दोघींनी अत्यंत आनंदाने आपापले वर मागितले—कद्रूने हजार तेजस्वी पुत्र मागितले, तर विनतेने दोन पुत्र मागितले, जे कद्रूच्या पुत्रांपेक्षा बलवान, तेजस्वी, रूपवान आणि पराक्रमी असतील.