रुरु, आता मी तुला ब्राह्मणांनी सांगितलेली आस्तिकाची संपूर्ण महान कथा ऐकवणार आहे—कारण मला लवकरच निघायचे आहे, असे त्या तेजस्वी मुनीने सांगितले. हे बोलून, तो दिव्य ऋषी आपल्या योगबलाने क्षणार्धात अदृश्य झाला. हे पाहून रुरुच्या मनात आश्चर्याची लाट उसळली; त्याला हे सर्व अद्भुत वाटले. आपल्या सर्व शक्तीने रुरु त्या अदृश्य झालेल्या ऋषीचा शोध घेत सर्वत्र धावत राहिला, पण शेवटी तो थकल्याने जमिनीवर कोसळला. त्या अवस्थेत तो गाढ विचारात गुंतून गेला, जणू काही शुद्ध हरपल्यासारखा, आणि सतत त्या ऋषीच्या शब्दांचा अर्थ शोधू लागला. शुद्धीवर परतल्यावर रुरुने आपल्याला घडलेले सर्व आपल्या वडिलांना सांगितले आणि दुंदुभीने सांगितलेले अर्थपूर्ण शब्द त्यांना ऐकवले. त्यानंतर त्याने पुन्हा आपल्या वडिलांना आस्तिकाच्या गोष्टीबद्दल विचारले. तेव्हा वडिलांनी, दुंदुभीने सांगितलेली कथा, रुरुला सांगितली. रुरुच्या मनात त्या गोष्टीचे खरे स्वरूप जाणून घेण्याची उत्कंठा निर्माण झाली. म्हणून त्याने आपल्या वडिलांना पुन्हा विचारले आणि वडिलांनी विचारल्यावर सगळे तपशीलवार सांगितले. "राजांमध्ये वाघ समजला जाणारा जनमेजयाने नागांचा संहार करण्यासाठी सर्पसत्र का केले? हे मला सांग. सौति, हे सर्व मला पूर्णपणे आणि सत्य सांग. आणि आस्तिकाने—जो द्विजांमध्ये श्रेष्ठ आणि वेदपाठी होता—सर्पांना का सोडवले? आस्तिकाने त्या प्रखर यज्ञातून नागांना सोडवले, ते कोण होते? आणि तो राजा, ज्याने सर्पसत्र केले, तो कोणाचा पुत्र होता? आणि आस्तिक—तो श्रेष्ठ द्विजपुत्र कोणाचा होता? मला ही रम्य कथा पूर्णपणे ऐकायची आहे." "पुरातन काळातील प्रसिद्ध ब्राह्मण ऋषी आस्तिकाची ही कथा आहे. कृष्णद्वैपायन व्यासांनी जी कथा नैमिषारण्यात सांगितली, ती माझ्या वडिलांना—लोमहर्षण सूताला—पूर्वी शिकवली गेली होती. व्यासांचे शिष्य म्हणून, माझ्या वडिलांनी ती कथा ब्राह्मणांमध्ये सांगितली. म्हणून, मी तुझ्या विचारणेनुसार, ही पवित्र, पापांचा नाश करणारी आस्तिकाची कथा तुला सांगतो." "आस्तिकाचे वडील हे प्रजापतीसमान, ब्रह्मचर्य पालन करणारे, अल्पाहारी, नेहमी कठोर तपश्चर्या करणारे होते. त्यांचे नाव होते जरत्कारू. ते महान तपस्वी, धर्मज्ञ, व्रतानिष्ठ, संन्यासी आणि तपश्चर्येने तेजस्वी होते. एकदा हे तेजस्वी ऋषी, आपल्या तपोबलाने, संपूर्ण पृथ्वीवर संचार करत होते आणि संध्याकाळी जिथे थांबता येईल तिथे थांबत होते." "तीर्थांमध्ये स्नान करून, त्यांनी सर्वत्र भ्रमण केले आणि कठोर तपश्चर्या केली, जी संयम नसलेल्या लोकांना अशक्य होती. काही काळ तर त्यांनी केवळ वायुपानावर जगले, अन्न न घेता, शरीर शुष्क करून, स्थिर राहून, अग्नीप्रमाणे प्रज्वलित दिसत होते." "एकदा भ्रमण करताना, त्यांनी एका खोल खड्ड्यात आपल्या पितरांना उलटे लटकलेले पाहिले—त्यांचे पाय वर आणि तोंड खाली होते. हे पाहून, जरत्कारूने आपल्या पितरांना विचारले, 'तुम्ही कोण आहात, जे या खड्ड्यात उलटे लटकलेले आहात?'" "ते पितर एका वीराणा गवताच्या काडीला लोंबकळत होते, आणि आजूबाजूला राहणारा एक उंदीर त्या गवताची मुळं कुरतडत होता. त्यांनी सांगितले, 'आम्ही यायावर नावाचे व्रतानिष्ठ ऋषी आहोत; आमच्या वंशाचा क्षय झाल्यामुळे, ब्राह्मण, आम्ही पृथ्वीवर असे लटकलेले आहोत.'" "'आमच्या वंशात फक्त एकच उरला आहे—जरत्कारू नावाचा—तोही दुर्दैवी आणि गरीब, पण तो एकटा कठोर तपश्चर्या करतो आहे. त्याला संततीची इच्छा नाही, आणि तो विवाहही करीत नाही. त्यामुळे आमचा वंश संपुष्टात येतो आणि आम्ही या खड्ड्यात लटकतो.'" "'आम्ही असहाय्य आहोत, कारण आमचा रक्षणकर्ता स्वतःच आम्हाला वंचित करतो आहे. ज्यांच्या वंशाचा नाश होतो, त्यांना पृथ्वीवर आनंद मिळत नाही. त्यांनी कितीही पुण्य केले असले, तरी त्यांना स्वर्गप्राप्ती होत नाही.'" "'पण तू कोण आहेस, जो आमच्यासाठी शोक करतोस? आम्हाला जाणून घ्यायचे आहे, ब्राह्मण, तू आमच्यातील कोण आहेस, आणि आमच्यासाठी का शोक करतोस?'" "त्यावर जरत्कारू म्हणाला, 'माझ्या पितरांनो, माझे वडील आणि आजोबा, तुम्हीच इथे आहात. मला सांगा, मी काय करावे? कारण मी स्वतः जरत्कारू आहे.'" "'माझा प्रिय, आमच्या वंशाच्या वृद्धीसाठी तू प्रयत्न कर. तुझ्या स्वतःसाठी, आमच्यासाठी किंवा केवळ धर्मासाठी का असेना, पण आम्ही सांगतो—हेच श्रेष्ठ आहे.'" "'पुत्र नसलेल्या पित्यांना, कितीही पुण्य किंवा तपश्चर्या केली असली, तरी त्या अवस्थेची प्राप्ती होत नाही, जी पुत्र असलेल्या पित्यांना मिळते.'" "'म्हणून, विवाह करण्याचा प्रयत्न कर आणि संततीसाठी मन लाव. आमच्या सांगण्यावरुन, पुत्रोत्पत्ती हेच आमचे परममंगल आहे.'" "त्यावर जरत्कारू म्हणाला, 'मी स्वतःसाठी, धनासाठी किंवा आयुष्यासाठी पत्नी घेणार नाही. पण केवळ तुमच्या कल्याणासाठी मी विवाह करीन.'" "'पण मी हे एका अटीवर आणि योग्य पद्धतीनेच करीन—जर अशी कन्या मिळाली, तरच मी विवाह करीन; अन्यथा नाही.'" "'माझ्या नावाची कन्या, तिच्या नातेवाईकांनी स्वेच्छेने दिली, आणि तीही तपस्विनी असावी—अशी कन्या मिळाली, तरच मी विवाह करीन.'" "'कारण, माझ्यासारख्या गरीबाला कोण कन्या देईल? पण जर कोणीतरी दान म्हणून दिली, तर मी स्वीकारेन.'" "'म्हणून, मी विवाहासाठी प्रयत्न करीन, पितरांनो, आणि फक्त या अटीवर—कधीही दुसऱ्या प्रकारे नाही.'" "'त्या मिलनातून, तुमच्या मुक्तीसाठी एक पुत्र जन्माला येईल. आणि मग, तुम्ही शाश्वत स्थान प्राप्त कराल आणि आनंदी व्हाल.