राजा, मी तुला आता सविस्तर सांगतो—लाक्षागृहाची आग आणि पांडवांचा सुटका याची कथा ऐक. त्यावेळी, राजा दुर्योधनाने धृतराष्ट्राला सांगितले, “पांडवांकडून आपल्याला काही भय असू नये; तू काही चतुर उपायाने त्यांना वाराणावत नगरीतून हद्दपार कर.” धृतराष्ट्राने आपल्या पुत्राचे हे शब्द ऐकले आणि थोडा विचार केला. मग त्याने दुर्योधनाला संबोधित केले. धृतराष्ट्र म्हणाला, “पांडू नेहमी धर्मनिष्ठ होता; तो सदैव सदाचाराच्या मार्गावर चालत असे. आपल्यातील सर्व नातलगांमध्ये, विशेषतः माझ्याशी, तो नेहमीच आदर राखत असे. तो कधीच कोणतेही काम—जगातील अगदी अन्न घेण्यासारखे साधे कामसुद्धा—माझ्या कळविल्याशिवाय करत नसे. राजकारणात तो नेहमीच माझ्या सूचना घेत असे. त्याचा पुत्र, म्हणजे युधिष्ठिर, पांडूसारखाच धर्मनिष्ठ आहे, गुणवान आहे, जनतेमध्ये प्रसिद्ध आहे, आणि कुरू वंशात अत्यंत मान्य आहे. आपण त्याला जबरदस्तीनं वंशपरंपरागत राज्यातून कसा हद्दपार करू शकतो? त्याचे समर्थकही बळकट आहेत. पांडूने मंत्री, सैन्य, आणि त्यांच्या पुत्र-नातवांना नेहमीच सांभाळले. नगरातील नागरिक आणि गावकरी—हे सर्व पांडूने पूर्वी सन्मानित केले आहेत; ते युधिष्ठिरासाठी आपल्याला आणि आपल्या कुटुंबाला मारण्यास मागे-पुढे पहाणार नाहीत. म्हणून, हे दोष मी माझेच मानतो; सर्व लोक, धनाने सन्मानित, त्याच्याकडेच झुकले आहेत. नक्कीच, ते त्याचे सहकारी होतील, विशेषतः प्रमुख धनाढ्य आणि त्यांच्या मंत्री त्याच्यासोबत आहेत. म्हणून, तू पांडवांना सौम्य मार्गाने, लवकरच वाराणावतला पाठव. राज्य माझ्या हातात स्थिर झाल्यावर, कुंती आणि तिचे पुत्र परत येतील, हे भारता. दुर्योधन, हे माझ्या मनात आहे; पण या कुटिल हेतूमुळे मी हे उघडपणे सांगू शकत नाही. भीष्म, द्रोण, विदुर, आणि कृप—हे पांडवांना हद्दपार करण्यास कधीच संमती देणार नाहीत. आपण आणि ते, हे कुरू वंशात समान आहेत; हे उच्च विचारांचे, धर्मनिष्ठ लोक अन्यायाची इच्छा धरत नाहीत. आपण कुरू आहोत, तसेच तेही; अशा कृतीमुळे आपण जगात नष्ट होऊ, हे निश्चित. भीष्म नेहमी तटस्थ आहे; द्रोणाचा पुत्र माझ्या बाजूने आहे; पण द्रोण आपल्या पुत्राच्या बाजूनेच उभा राहील—यात शंका नाही. कृप, शरद्वताचा पुत्र, हे दोघे ज्या बाजूने जातील, तिथे जाईल; आणि द्रोण कधीच आपल्या पुतण्याला सोडणार नाही. विदुर, आपल्या हिताने बांधलेला, गुप्तपणे इतरांनी थोपवला आहे; पण तो एकटा पांडवांसाठी आपल्यावर मात करू शकत नाही. पूर्ण विश्वासाने, तू पांडूच्या पुत्रांना त्यांच्या मातेसह हद्दपार कर; ते आजच वाराणावतला जावोत, तुझे मन जसे आहे, कुरू. या कृतीने, तुझ्या हृदयात उठलेल्या दुःखाच्या ज्वाळेला—झोप न लागणाऱ्या, काट्यासारख्या—नष्ट कर. वैशंपायन म्हणतो— राजा दुर्योधनाने, आपल्या भावांसह, हळूहळू सर्व लोकांना धन आणि सन्मान देत जिंकून घेतले, आणि युयुत्सूला—आपल्या भावाला—धृतराष्ट्राच्या पुत्रांपासून वेगळे केले. काही चतुर सल्लागारांनी धृतराष्ट्राच्या आज्ञेने वाराणावत नगरीचे स्तुतीपर वर्णन करायला सुरुवात केली. “ही सभा पृथ्वीवर सर्वात रम्य आहे, वाराणावत—पशुपतीच्या नगरीत—जमलेली आहे,” अशी त्यांनी वारंवार धृतराष्ट्राचे शब्द सांगितले; वाराणावत हे पवित्र, आकर्षक, आणि सर्व रत्नांनी भरलेले स्थान आहे, असे वर्णन केले. त्यांनी वाराणावत नगरीचे सुंदर वर्णन करत असताना, राजाच्या मनात पांडवांना तिथे पाठवण्याचा विचार आला. राजाने त्यांच्या उत्सुकतेची वाढती चिन्हे पाहून, अंबिकेचा पुत्र, पांडवांना बोलावून म्हणाला— “तुम्ही येथे सर्व शास्त्रांचा अभ्यास केला आहे, आणि द्रोण व शरद्वताच्या पुत्राकडून शस्त्रविद्या शिकली आहे. तुम्ही तुमचे कर्तव्य पूर्ण केले आहे, आणि सर्व ज्ञान शाखा आत्मसात केल्या आहेत; म्हणून, माझ्या मुलांनो, मी नेहमी तुमच्या संरक्षण, आचार, आणि राज्याच्या कल्याणाचा विचार करतो. माझे लोक वारंवार सांगतात की, वाराणावत नगरी जगातील सर्वात रम्य स्थान आहे. म्हणून, मुलांनो, तुम्हाला इच्छा असेल तर, तुमच्या अनुयायांसह आणि नातेवाईकांसह वाराणावतच्या उत्सवाला जा, आणि तिथे देवांसारखे आनंद घ्या. तुम्हाला हवे तसे, ब्राह्मणांना, गायकांना रत्नांची दान द्या—जसे तेजस्वी देव करतात. तिथे काही काळ राहून, सर्वात मोठा आनंद अनुभवून, तुम्ही आनंदाने या हस्तिनापुरात परत याल. तिथे तुमच्या स्वतःच्या संरक्षणात राहा; शत्रूंना पराजित करणाऱ्यांनो, तिथे तुम्हाला काहीही हानी होणार नाही. धृतराष्ट्राचा हेतू आणि स्वतःची असहायता ओळखून, युधिष्ठिर म्हणाला, 'जसे आपण म्हणता, तसे होईल.' मग त्याने शंतनूचा पुत्र भीष्म, विदुर, द्रोण, बाहीक, आणि सोमदत्त या कुरू वंशातील श्रेष्ठांना भेटला. त्याने कृप, गुरुपुत्र, भूरिश्रवा, आणि अन्य प्रतिष्ठित मंत्री, तसेच तपस्वी ब्राह्मण यांना सन्मान दिला. युधिष्ठिराने कुटुंबातील पुरोहित, नातवंडे, आणि प्रसिद्ध गांधारीचेही सन्मानपूर्वक अभिवादन केले; सर्व मातांचे आणि विदुराच्या पत्नींच्या पायांवर स्पर्श करून, दुःखी मनाने, तो हळूहळू म्हणाला...