सभागृहात एक विलक्षण दृष्य घडले होते. रंगभूमी दोन भागांत विभागली गेली, आणि स्त्रिया देखील वेगवेगळ्या गटांत बसल्या. कुंतिभोजाची कन्या कुंती, या घडामोडींचा खरा अर्थ ओळखून, मनाने गोंधळली. तिच्या चेहर्यावर अस्वस्थता स्पष्ट दिसत होती. विदुर, जो धर्मज्ञ म्हणून सर्वश्रुत होता, त्याने कुंतीला तिच्या सेविकांसह शांत केले आणि शीतल चंदनाने स्नान घालून दिले. कुंतीला जाणीव परत आली, पण तिच्या दोन पुत्रांकडे ती काळजीने पाहू लागली. मात्र, ती इतकी व्याकुळ झाली की काहीही करू शकली नाही. त्याच वेळी, शरद्वतपुत्र कृपाचार्य, जो एकलव्याच्या युद्धनियमांचा आणि धर्माचा जाणकार होता, त्या दोघांकडे पाहून बोलू लागला. त्याने सांगितले, ‘‘हा पृथेचा धाकटा पुत्र आहे, पांडुपुत्र. कौरव आता तुझ्याशी एकल युद्ध करणार आहे. तू देखील, बलशाली योद्धा, राजांना आपली माता, पिता आणि वंश सांग. कारण तू आपल्या कुलाचा अलंकार आहेस.’’ ‘‘हे ऐकून, पार्थ तुझं आव्हान स्वीकारेल किंवा नाकारेल. राजपुत्र अज्ञात वंशाच्या व्यक्तीशी युद्ध करत नाहीत.’’ कृपाचार्याच्या या शब्दांनी कर्णाचा चेहरा लाजेने खाली पडला, जणू पावसाने भिजलेले कमळ आपली पाकळी झुकवते. कर्ण म्हणाला, ‘‘गुरुजी, शास्त्रानुसार राजवंशाच्या जन्माच्या तीन प्रकार आहेत—एक उच्च कुळात जन्मलेला, एक पराक्रमी, आणि एक सैन्याचा नेतृत्व करणारा. पाण्यातून अग्नि, ब्रह्मणातून क्षत्रिय, दगडातून लोह निर्माण होते—त्यांची शक्ती सर्वत्र असली तरी मूळ स्त्रोतातच स्थिर असते.’’ दुर्योधन पुढे येऊन म्हणाला, ‘‘जर हा फाल्गुन राजाज्ञेशिवाय युद्ध करायला तयार नसेल, तर मी कर्णाला अंग देशाचा राजा म्हणून अभिषिक्त करतो.’’ त्यानंतर दुर्योधनाने राजा आणि गंगापुत्र भीष्म यांना सांगितले आणि द्विजांच्या मदतीने अभिषेकाची तयारी केली. दहा हजार गायींचे दान देऊन द्विजांनी घोषणा केली, ‘‘हा अंग देशाच्या राजपदास योग्य आहे.’’ त्या क्षणी, कर्णाचा भव्य अभिषेक झाला. चंदन आणि फुलांनी सजवलेल्या कलशांतून, सुवर्णपात्रांतून, सुवर्णासनावर बसवून, मंत्रज्ञ ब्राह्मणांनी त्याचा अभिषेक केला. राजा म्हणून, तेजस्वी आणि बलशाली कर्णाने राजमुकुट, हार, बाजूबंद, कंकण घातले. शुभ राजचिन्हे, पांढरे छत्र, पंखे, आणि ‘जयजयकार’च्या गजरात तो सजला. मग कर्णाने दुर्योधनाकडे पाहून विचारले, ‘‘राजन्, या राज्यदानेच्या बदल्यात मी तुला काय देऊ?’’ दुर्योधन म्हणाला, ‘‘मला तुझी खरी मैत्री हवी आहे.’’ कर्णाने आनंदाने ‘‘तसेच होईल’’ असे मान्य केले, आणि दोघांनी एकमेकांना आलिंगन दिले, परमोच्च आनंद अनुभवला. इतक्यात, अधिरथ त्या रंगभूमीत आला—त्याचे वरचे वस्त्र घसरले होते, तो घामाने ओला आणि थरथरत होता, जणू त्याच्या प्राणानेच त्याला बोलावले होते. कर्णाने वडिलांप्रती आदर दाखवून धनुष्य खाली ठेवले आणि अभिषेकाने ओलेले डोके वाकवले. अधिरथने आपल्या वस्त्राचा काठ पायांवर पसरला, थरथरत ‘‘माझ्या मुला’’ असे प्रेमाने बोलला. मग त्याने कर्णाला मिठी मारली, आणि अंगराज्याच्या अभिषेकाने ओलेले कर्णाचे डोके अश्रूंनी न्हालून टाकले. हे पाहून, भीमसेनाच्या मनात विचार आला की कर्ण हा सारथ्याचा पुत्र आहे. तो हसत हसत म्हणाला, ‘‘सारथ्याच्या पुत्रा, तू पार्थाच्या हातून युद्धात मारला जाण्यायोग्य नाहीस. आपल्या वंशानुसार, लवकरच चाबूक उचल आणि रथ चालव.’’ ‘‘तू देखील, नराधम, अंगराज्य भोगण्यास अयोग्य आहेस, जसे कुत्र्याला यज्ञातला नैवेद्य मिळण्यास अधिकार नाही.’’ भीमाच्या या शब्दांनी कर्णाचे ओठ किंचित थरथरले; त्याने आकाशाकडे श्वास सोडला आणि सूर्याकडे पाहिले. तेव्हा, दुर्योधन आपल्या भावांमध्ये उठून, संतापाने जणू मदमस्त हत्ती कमळ तलावातून बाहेर पडावा तसे, पुढे आला. त्याने भीमसेनाला उद्देशून म्हटले, ‘‘वृकोदर, असे अपमानास्पद बोलू नकोस. क्षत्रियाने नेहमीच आपली सर्वात मोठी शक्ती दाखवावी; वीरांचा आणि नद्यांचा उगम समजणे कठीण असते.’’ ‘‘पाण्यातून अग्नि निर्माण झाला, जो सर्वत्र व्यापला; दधीचीकडून मिळालेल्या हाडांपासून वज्र तयार झाले, ज्याने दानवांचा नाश केला. देवता गुहाला कृतिका, अग्नी, आणि गंगा—या सर्वांची संतान म्हणतात. ब्राह्मणांत जन्मलेले क्षत्रियही प्रसिद्ध झाले—विश्वामित्रासारखे, ज्यांनी ब्रह्मत्व प्राप्त केले. द्रोण, शस्त्रविद्येचा आचार्य, पात्रातून जन्मला; गौतम, कुसातून जन्मला. मी तुझ्या जन्माचीही कथा ऐकली आहे—कर्ण, ज्या वेळी कानात कुंडले, अंगावर कवच, सर्व शुभचिन्हांनी युक्त, वाघिणीने सूर्यासारखा पुत्र जन्माला घातला होता.’’ ‘‘हा वीर संपूर्ण पृथ्वीवर राज्य करण्यास योग्य आहे, केवळ अंगराज्यच नव्हे—त्याच्या बाहुबलावर आणि माझ्या पाठिंब्यावर. जर कोणालाही माझे हे कृत्य सहन होत नसेल, तर त्याने स्वतः रथावर चढून धनुष्य उचला.’’ या शब्दांनंतर, रंगभूमीत ‘शाब्बास!’ अशा गजरात मोठा गोंधळ उडाला आणि सूर्यास्त झाला. नंतर, राजा दुर्योधनाने कर्णाचा हात हातात घेऊन, मशालींच्या प्रकाशात रंगभूमी सोडली. पांडव, द्रोण, कृप, आणि भीष्म—सर्वजण आपापल्या निवासस्थानी परतले.