पाचही पांडवांच्या वेढ्यात द्रोणाचार्य चंद्रासारखे तेजस्वी भासत होते, जणू काही पाच तारकांनी वेढलेला चंद्रच. दुसरीकडे, अश्वत्थामा आणि शंभर बलशाली कौरव बंधू यांनी, शत्रूंचा संहार करणाऱ्या दुर्योधनाला वेढले होते. त्या क्षणी, दुर्योधन आपल्या भावांसोबत, हातात गदा घेऊन, शस्त्र उगारून उभा होता. तो देवांमध्ये इंद्र जसा असतो, तसेच दानवांचा नाश करताना तो तेजस्वी दिसत होता. याच वेळी, जेथे लोक मोठ्या संख्येने गोळा झाले होते आणि सभागृह मोकळे झाले होते, तेथे शत्रू नगरांचा विजेता कर्ण, विस्मयाने डोळे मोठे करून, त्या विशाल रंगभूमीत प्रवेश केला. त्याच्या अंगावर नैसर्गिक कवच होते, कानात कुंडले चमकत होती, आणि धनुष्य व तलवार बांधलेली होती—तो जणू चालणारा पर्वतच भासत होता. कर्ण हा कन्येच्या गर्भातून जन्मलेला, कीर्तीमान आणि विशाल नेत्रांचा, पृथेचा सुपुत्र होता. तो तेजस्वी सूर्याचा अंश, शत्रूंच्या सैन्यांचा संहार करणारा होता. त्याच्या सामर्थ्य, उत्साह आणि शौर्यात तो सिंह, वृषभ किंवा गजराजासारखा होता; तेज, सौंदर्य आणि कांतीमध्ये तो सूर्य, चंद्र किंवा अग्नीसारखा दिसत असे. उंच, सुवर्णवर्णाचा, तरुण, सिंहासारख्या अंगकाठीचा, असंख्य गुणांनी संपन्न असा तो कर्ण, सूर्याच्या तेजातून जन्मलेला होता. तो महाबली कर्ण सभागृहभर नजर फिरवत, द्रोण आणि कृप यांना, जरी फार आदराने नाही, तरी नमस्कार करतो. सर्व जमलेले लोक स्तब्ध झाले, त्यांच्या नजरा त्याच्यावर खिळल्या; ते आश्चर्यचकित होऊन, मनात विचार करू लागले—'हा कोण आहे?' तेव्हा कर्ण, वाणीच्या गोडीमध्ये श्रेष्ठ, मेघगर्जनेसारख्या गंभीर आवाजात म्हणाला, "भाऊ भाऊसमोर उभा आहे; सवितापुत्र वज्रधारी समोर उभा आहे. पार्था, तू जे काही पराक्रम केलेस, तेच मी या सर्वांच्या समक्ष करीन; माझ्यावर आश्चर्य करू नकोस." कर्णाचे बोलणे संपण्याआधीच, सर्व लोक जणू यंत्राने उचलल्याप्रमाणे उठून उभे राहिले. त्या वेळी, वाघासारख्या दुर्योधनाच्या मनात आनंद भरला, तर कठोर अर्जुनाच्या मनात लाज आणि राग एकाच क्षणी दाटून आले. द्रोणाचार्यांची परवानगी मिळताच, युद्धाला आसक्त असलेल्या कर्णाने अर्जुनाने केलेल्या सर्व कृत्यांचे दर्शन घडवले, आपली महान शक्ती दाखवली. मग दुर्योधनाने आपल्या भावांसह कर्णाला आनंदाने मिठी मारली आणि म्हणाला, "स्वागत आहे, महाबाहू कर्णा! तू येथे आलास हे मोठे भाग्य. माझ्यासोबत कुरु राज्य आणि त्यातील सर्व सुखे तू इच्छेनुसार उपभोग. मला वाटते की सर्व काही साध्य झाले, आणि मी तुला मित्र म्हणून निवडतो. हे महाबाहो, मी इच्छितो की तुझा आणि पार्थाचा द्वंद्व मी पाहावा." कर्णाने असे म्हणताच, राजा दुर्योधनाने त्याला पुन्हा मिठी मारली आणि म्हणाला, "माझ्यासोबत सुखे उपभोग, आप्तांना प्रिय हो, आणि शत्रूंच्या मस्तकांवर पाऊल ठेव." तेव्हा अर्जुन, स्वतःला जणू दुर्लक्षित समजून, कर्णाकडे पाहत म्हणाला, "जो न बोलावता येतो किंवा न बोलावता बोलतो, त्याला जी लोकांची प्राप्ति होते, तीच प्राप्ति मी तुला बाणांनी पराजित करून देईन." कर्ण उत्तरला, "ही रंगभूमी सर्वांसाठी खुली आहे; फाल्गुना, तुझा येथे काय हक्क? राजांमध्ये शौर्यवान श्रेष्ठ असतात, आणि बल नेहमी धर्माकडे झुकते. हे भारत, दुर्बलांवर बाण वाया घालवू नकोस; सांग, गुरूंच्या उपस्थितीत, आज मी तुझे शिर बाणांनी घेईन." मग द्रोणाच्या परवानगीने, शत्रू नगरांचा विजेता अर्जुन आपल्या भावांच्या मिठीतून लवकरच सुटून, युद्धासाठी कर्णाच्या समोर गेला. कर्णही युद्धासाठी सज्ज झाला; दुर्योधनाने त्याला मिठी मारली, आणि कर्ण धनुष्य आणि बाण घेऊन उभा राहिला. त्या वेळी आकाश काळ्या ढगांनी आच्छादले गेले, वीज चमकू लागली, मेघगर्जना होऊ लागली, आणि इंद्राच्या अस्त्रांनी ते व्यापले गेले; बगळ्यांच्या रांगा आकाशात उमटल्या. मग, हरिपुत्राच्या घोड्याने रंगभूमीकडे पाहिल्यामुळे, स्नेहाने, सूर्य जवळ आला आणि जमलेले ढग दूर केले. तेव्हा फाल्गुन ढगांच्या सावलीत लपला, तर कर्ण सूर्यप्रकाशाने वेढला गेला. जिथे कर्ण उभा होता, तिथे धृतराष्ट्रपुत्र गोळा झाले; जिथे पार्थ उभा होता, तिथे भारद्वाज, कृप आणि भीष्म होते. रंगभूमी दोन भागांत विभागली गेली, स्त्रियाही विभागल्या गेल्या; कुंतिभोजकन्या सत्य जाणून गोंधळली. तिची ही अवस्था पाहून, सर्व धर्म जाणणाऱ्या विदुराने कुंतीला सेवक आणि शीतल चंदनजलाने शांत केले. भानावर आल्यावर, कुंतीने चिंतेने आपल्या दोन्ही पुत्रांकडे पाहिले, पण मनात खोल अस्वस्थता दाटून राहिली. मग शरद्वतपुत्र कृपाचार्य, एकलव्य युद्धाच्या नियमांमध्ये पारंगत आणि सर्व धर्म जाणणारा, दोघांना—ज्यांनी मोठी धनुष्ये उचलली होती—असे म्हणाला, "हा पृथेचा कनिष्ठ पुत्र, पांडुपुत्र आहे; कौरव तुझ्याशी द्वंद्व करणार आहे. तूही, महाबाहू, आपली माता, पिता आणि वंश राजांना जाहीर कर, कारण तू आपल्या कुलाचा भूषण आहेस. हे जाणून, पार्थ तुझे आव्हान स्वीकारेल किंवा नाकारेल; राजपुत्र अज्ञात वंशीयांशी युद्ध करत नाहीत." हे ऐकून, कर्णाचा चेहरा लाजेने झुकला, जणू पावसाने भिजलेले कमळ. कर्ण म्हणाला, "गुरुवर्या, राजघराण्यात जन्म तीन प्रकारे मानला जातो—एक वंशपरंपरेने, एक शौर्याने, आणि एक सेनापतीत्वाने. पाण्यातून अग्नि, ब्रह्मणातून क्षत्रिय, आणि दगडातून लोह निर्माण होते; त्यांची मूळ शक्ती सर्वत्र असली, तरी ती त्यांच्या मूळ ठिकाणीच वास करते." अशा प्रकारे, त्या रंगभूमीवर अर्जुन आणि कर्ण यांच्यातील महान संघर्षाची सुरुवात झाली, आणि सभागृहातील प्रत्येकाचा श्वास रोखला गेला.