कौन्तेयाने आपले भोजन संपवले आणि त्यानंतर त्याचा हात इतरत्र कुठेही गेला नाही; त्याचा तेजस्वी हात नेहमीच कृपेसाठी कार्यरत होता. पांडुचा बलाढ्य पुत्र, पांडव, हे सर्व एक साधना मानून रात्रीच्या वेळीही धनुष्य घेऊन योग्य सराव करत असे. त्या काळात, भरात, द्रोणाचार्यांनी त्याच्या धनुष्याचा गजर ऐकला आणि जवळ जाऊन त्याला उचलून आलिंगन दिले. ते म्हणाले, "मी प्रयत्न करीन की या जगात तुझ्यासारखा दुसरा कोणी धनुर्धर होणार नाही; हे मी तुला सत्य सांगतो." त्यानंतर द्रोणाचार्यांनी अर्जुनाला युद्धकलेतील विविध प्रकार शिकवले—घोड्यावर, हत्तीवर, रथावर आणि भूमीवर लढण्याचे कौशल्य दिले. द्रोणाचार्यांनी कौरवांना गदायुद्ध, तलवार चालवणे, भाला, सुळा, शर आणि मिश्र युद्धांची शिकवण दिली. अर्जुनाच्या कौशल्याची कीर्ती ऐकून हजारो राजपुत्र आणि राजकुमार, धनुर्विद्येचे शिक्षण घेण्यासाठी उत्सुक होऊन एकत्र आले. द्रोणाचार्य, शस्त्रधारींमध्ये श्रेष्ठ, सर्वांना शिक्षण देत होते. तेव्हा, राजा हिरण्यधनूचा पुत्र, निषादराज एकलव्य, द्रोणाचार्यांकडे आला. पण द्रोणाचार्यांनी त्याला निषाद असल्यामुळे शिष्य म्हणून स्वीकारले नाही. त्यांनी धर्म जाणून, धनुर्विद्येतील शिष्यत्व केवळ निवडक विद्यार्थ्यांनाच द्यावे असे ठरवले. त्यांनी म्हटले, "हे निषादा, तू माझा शिष्य नाहीस; शस्त्रविद्येत तुझा कौशल्य आहे, घरी परत जा—माझी नेहमीची परवानगी आहे." मात्र, तो बलाढ्य एकलव्य, द्रोणाचार्यांच्या पायांवर डोके ठेवून, वनात गेला आणि तेथे द्रोणाचार्यांची मातीची मूर्ती तयार केली. त्या ठिकाणी त्याने शिष्याच्या सर्वात कठोर शिस्तीचे पालन केले आणि कठोर व्रत घेऊन धनुर्विद्येच्या साधनेत स्वतःला समर्पित केले. अतिशय श्रद्धा आणि तीव्र एकाग्रतेने त्याने बाण सोडणे, धरून ठेवणे आणि लक्ष्य साधणे या सर्व कौशल्यांमध्ये प्रावीण्य मिळवले. लवकरच त्याने हातातील चपळता आणि शस्त्रविद्या आत्मसात केली. एक दिवस, द्रोणाचार्यांच्या परवानगीने, कौरव आणि पांडव सर्वजण रथांवरून शिकारीसाठी निघाले, शत्रूंवर मात करण्याची आस धरून. तेव्हा, एका माणसाने आपले साहित्य घेतले आणि पांडवांमागे गेला, त्याच्यासोबत एक कुत्रा होता. पांडव विविध कार्यात रमले असताना, तो कुत्रा खेळत-खेळत निषाद कुमाराकडे गेला. त्या वेळी, निषाद कुमाराचा देह काळ्या मातीने माखलेला होता, तो काळ्या कृष्णमृगचर्म घालून, जटा वाढवून उभा होता. कुत्रा त्याच्या जवळ जाऊन भुंकू लागला. तेव्हा, कुत्रा भुंकत असताना, त्या निषाद कुमाराने एकाच वेळी त्याच्या तोंडात सात बाण सोडले आणि आपल्या धनुर्विद्येतील चपळतेचे दर्शन घडवले. त्या कुत्र्याचे तोंड बाणांनी भरलेले पाहून तो पांडवांकडे आला. हे दृश्य पाहून पांडव वीर अत्यंत आश्चर्यचकित झाले. त्या अतुलनीय वेग आणि ध्वनीवरून लक्ष्य भेदण्याच्या कौशल्याचे साक्षीदार होत, ते लाजलेही आणि त्याचे कौतुकही केले. राजन, पांडवांनी त्या युवकाचा शोध घेतला आणि वनात तो सतत बाण सोडताना त्यांना दिसला. मात्र त्या वेळी त्याचा वेष बदललेला असल्याने, पांडवांनी त्याला ओळखले नाही आणि विचारले, "तू कोण आहेस? आणि कोणाचा पुत्र आहेस?" त्यावर तो म्हणाला, "माझा परिचय हिरण्यधनू निषादराजाचा पुत्र म्हणून घ्या, मी द्रोणाचार्यांचा शिष्य आहे आणि कठीण वेद आत्मसात केले आहेत." हे सत्य जाणून पांडवांनी परत जाऊन वनातील सर्व घडलेली गोष्ट द्रोणाचार्यांना सांगितली आणि आश्चर्य व्यक्त केले. तेव्हा कुंतीपुत्र अर्जुन, एकलव्याची आठवण करून, द्रोणाचार्यांकडे एकांतात गेला आणि स्नेहपूर्वक विचारले, "गुरुदेव, तुम्ही मला एकदा आलिंगन देऊन सांगितले होते की, 'माझा कोणताही शिष्य तुझ्यापेक्षा श्रेष्ठ होणार नाही.' मग आता निषादराजाचा पराक्रमी पुत्र, तुमचा दुसरा शिष्य, माझ्यापेक्षा अधिक कौशल्यवान कसा झाला?" द्रोणाचार्यांनी क्षणभर विचार केला आणि सव्यसाची अर्जुनाला घेऊन निषाद कुमाराजवळ गेले. त्यांनी एकलव्याला पाहिले—त्याचा देह मातीने माखलेला, जटा वाढवलेली, वल्कल धारण केलेला, हातात धनुष्य घेऊन सतत बाण सोडत होता. द्रोणाचार्य जवळ येताना पाहून, एकलव्य पुढे आला, आदराने नमस्कार केला आणि डोके झुकवले. त्यानंतर, सर्व शिष्टाचार पाळून, निषाद कुमाराने स्वतःला द्रोणाचार्यांचा शिष्य म्हणून घोषित केले आणि हात जोडून त्यांच्या समोर उभा राहिला. तेव्हा द्रोणाचार्य म्हणाले, "जर तू खरोखर माझा शिष्य आहेस, हे वीर, तर मला माझ्या गुरुदक्षिणेचा दान दे." हे ऐकून, एकलव्य आनंदाने म्हणाला, "गुरुदेव, काय द्यावे? आज्ञा द्या, मी तत्पर आहे." द्रोणाचार्य म्हणाले, "तुझा उजवा अंगठा मला गुरुदक्षिणा म्हणून दे." द्रोणाचार्यांचे कठोर शब्द ऐकूनही, सत्यप्रतिज्ञ आणि व्रतस्थ एकलव्याने आपली प्रतिज्ञा पाळण्याचा निर्धार केला. आनंदी चेहऱ्याने, मनात किंचितही खेद न ठेवता, क्षणाचाही विलंब न करता, त्याने स्वतःचा उजवा अंगठा कापून द्रोणाचार्यांना अर्पण केला. त्यानंतर, निषाद कुमाराने बोटांनी धनुष्याचा प्रत्यंचा खेचला, पण राजन, तो पूर्वीसारखा वेगवान राहिला नाही. तेव्हा अर्जुन समाधानी आणि निश्चिंत झाला; आणि द्रोणाचार्यांनी आपले वचन पाळून, कोणताही शिष्य अर्जुनापेक्षा श्रेष्ठ होणार नाही, हे निश्चित केले. त्या काळात, द्रोणाचार्यांचे दोन गदायुद्धातील कुशल शिष्य होते—दुर्योधन आणि भीम, दोघेही नेहमीच पराक्रमी आणि रुष्ट. सर्वांमध्ये, अश्वत्थामा गुप्त युद्धकलेत श्रेष्ठ होता, तसेच मद्रीचे जुळे पुत्र, बलाढ्य, इतरांपेक्षा पुढे होते.