शतशृंग पर्वतावर पांडू राजाने कठोर तपश्चर्या आरंभ केली होती. त्या महान तपस्व्याच्या तपामुळे सिद्ध, चारण आणि ऋषिमुनींच्या सभांना तो प्रिय झाला. पांडू एकाग्र, विनम्र, संयमी आणि इंद्रियांचा स्वामी होता. आपल्या स्वतःच्या पराक्रमाने त्याने स्वर्गप्राप्तीचा प्रयत्न केला. काही जणांसाठी तो भाऊ झाला, काहींसाठी मित्र; तर काही महर्षी त्याच्यावर पुत्राप्रमाणे प्रेम करू लागले. काळानुसार, निर्दोष तपश्चर्येने पांडू ब्रह्मर्षीसमान झाला. अमावस्येच्या दिवशी, व्रतनिष्ठ ऋषिमुनी ब्रह्मदेवाचे दर्शन घेण्यासाठी एकत्र आले. हे पाहून पांडूने त्यांना विचारले, “हे श्रेष्ठ वक्ते, तुम्ही कुठे चालला आहात? मला सांगा.” तेव्हा ऋषिमुनी म्हणाले, “ब्रह्मलोकात देव, ऋषी आणि पितरांची महान सभा भरत आहे. आम्ही स्वयंभू ब्रह्मदेवाचे दर्शन घेण्यास तिकडे जात आहोत.” हे ऐकून पांडू त्वरित उठला आणि त्या महर्षींसोबत स्वर्गसदृश प्रदेशात जाण्याची इच्छा व्यक्त केली. तो आपल्या पत्न्यांसह निघाला. त्यावर ऋषिमुनी म्हणाले, “राजन्, आम्ही या पर्वतराजावरून उत्तरेला, उंचावर उंच जात आहोत. या सुंदर पर्वतावर आम्ही अनेक दुर्गम स्थळे पाहिली आहेत, जिथे शेकडो विमाने उडत असतात आणि गाण्याचा, वादनाचा गूंज असतो. येथे देव, गंधर्व, अप्सरा यांची क्रीडास्थाने आहेत, कुबेराची उद्याने आहेत, काही समतल, काही उंचसखल. येथे मोठ्या नद्यांची खोरी, घनदाट गुहा, हिमाच्छादित प्रदेश आहेत—जिथे झाडे, प्राणी किंवा पक्षीही नाहीत. काही ठिकाणी विशाल वाळवंटे आणि अगम्य किल्ले आहेत. जिथे पक्षीदेखील जाऊ शकत नाही, इतर प्राण्यांची तर गोष्टच सोडा. केवळ वारा, सिद्ध आणि श्रेष्ठ ऋषीच या ठिकाणी जाऊ शकतात. राजन्, तुझ्या पत्नी या मार्गाने कशा जातील? आणि, हे पुण्यात्मा, ज्यांना संतान नाही, त्यांच्यासाठी या मार्गाचा प्रवेशद्वारही नाही.” हे ऐकून पांडू दु:खी झाला आणि म्हणाला, “म्हणूनच मी स्वर्गप्राप्तीसाठी व्याकुळ झालो आहे. मला संतान नाही, म्हणून मी आणि माझ्या पत्नीने कठोर तप करून, आवश्यक असल्यास प्राणही सोडण्याचा निर्धार केला आहे. कदाचित, संतान नसतानाही कठोर तपश्चर्येने मी स्वर्ग मिळवू शकेन.” तेव्हा ऋषिमुनी म्हणाले, “राजन्, दिव्य दृष्टिने एक निर्दोष पुत्र पाहा; ज्याच्यामुळे तुझी वंशपरंपरा चालू राहील. शहाण्या पुरुषाला मन:शांतीने शुद्ध फळ प्राप्त होते. अशा फळाची कल्पना करून, तू प्रयत्न करावा.” ऋषिमुनींचे हे बोलणे ऐकून पांडू विचारमग्न झाला. त्याला आठवले की, मृगाच्या शापामुळे त्याचे यज्ञकर्म विघटित झाले आहेत. दरम्यान, गंगेपुत्र व्यासांना राजा देवकाची कन्या, पाराशरमुनींच्या संयोगाने जन्मलेली दिव्य आणि तरुण कन्या मिळाल्याचे समजले. त्यांनी तिला निवडले आणि विद्वान विदुरासाठी तिचे विवाहसंस्कार केले. त्या स्त्रीत विदुराने, कुरुकुलाचा आनंद, आपल्या सद्गुणांनी युक्त पुत्रांना जन्म दिला. यानंतर, जनमेजया, गांधारीला शंभर पुत्र झाले. आणि धृतराष्ट्राला एका वैश्य स्त्रीकडून, त्या शंभरांपेक्षा श्रेष्ठ असा आणखी एक पुत्र झाला. पांडूला कुंती आणि माद्रीपासून, वंशाच्या वृद्धीसाठी, पाच पराक्रमी पुत्र झाले, जे देवतुल्य होते. हे सर्व कसे घडले, गांधारीला शंभर पुत्र कसे झाले, त्यांचा आयुष्यकाल किती होता, धृतराष्ट्राला त्या वैश्य स्त्रीकडून पुत्र कसा झाला, गांधारीला योग्य पती कसा मिळाला, धृतराष्ट्राने तिच्याशी कसा वागणूक दिली, पांडूने शापित असतानाही देवांपासून पुत्र कसे प्राप्त केले—हे सर्व तपशीलवार सांग असे जनमेजयाने विचारले. त्यावेळी द्वैपायन ऋषी अन्न-पाण्याविना थकलेले आणि उपाशी अवस्थेत आले. गांधारीने त्यांची सेवा केली आणि त्यामुळे व्यासांनी तिला वर दिला. तिने आपल्या पतीसमान शंभर पुत्र मागितले. योग्य काळानंतर तिने दिव्य दृष्टी असलेले गर्भ धारण केले. गांधारी गर्भवती असताना, पांडूचा पुत्र—शत्रूंना जाळणारा—अपत्यप्राप्तीसाठी अत्यंत व्याकुळ झाला. गांधारी गर्भवती असतानाच पांडू शापामुळे दुःखी झाला आणि सर्व कर्तव्ये सोडून स्वतःच्या दुर्दैवावर शोक करू लागला. पांडूने पृथ्वीवर विश्वामित्रासारखी तपश्चर्या करून सिद्धी प्राप्त केली होती. आता त्याने देहत्यागाचा निश्चय करून आपल्या पत्नीस म्हणाले, “मनुष्य पृथ्वीवर चार ऋणांसह जन्म घेतो—पितर, देव, मानव आणि ऋषी यांचे. जो धर्मज्ञ योग्य वेळी या ऋणांतून मुक्त होत नाही, त्याला कोणतेही लोक मिळत नाहीत—असे लोकविद्या असलेले सांगतात. यज्ञाने देवांना, अध्ययन व तपाने ऋषींना, पुत्र व तर्पणाने पितरांना आणि दयाळूपणाने मानवांना तृप्त करतो. मी धर्माने ऋषी, देव आणि मानव यांचे ऋण फेडले आहे; मात्र पितरांचे ऋण फेडलेले नाही, आणि तेच श्रेष्ठ मानले जाते.