कुंती, आपल्या वडिलांच्या घरी, ब्राह्मण अतिथींची सेवा करण्यासाठी नेमण्यात आली होती. तिथे तिने एक अत्यंत कठोर आणि दृढनिश्चयी ब्राह्मणाची सेवा केली. हा ब्राह्मण म्हणजे दुर्वासा ऋषी होते—जे धर्माच्या गूढ मार्गाने वावरत, पण आपल्या वचनांवर कायम ठाम राहणारे होते. कुंतीने मनापासून, सर्वतोपरी प्रयत्न करून, दह्याने, तुपाने आणि असंख्य प्रकारच्या रुचकर पदार्थांनी त्या योग्याची सेवा केली. तिच्या या अतिथीसेवेने दुर्वासा अत्यंत संतुष्ट झाले. वर्षभरानंतर, दुर्वासा ऋषींनी कुंतीच्या या धर्मनिष्ठेचे आणि प्रतिकूल परिस्थितीतही तिने दाखवलेल्या कर्तव्यपालनाचे कौतुक करून तिला एक अद्भुत मंत्र दिला आणि त्याचा योग्य उपयोग कसा करावा, हे सांगितले. त्यांनी सांगितले—“या मंत्राने तू ज्या देवतेला आवाहन करशील, त्या देवतेच्या प्रभावाने तुला पुत्रप्राप्ती होईल.” ऋषींच्या या उपदेशाने कुंतीच्या मनात कुतूहल निर्माण झाले. ती अजूनही कुमारिका आणि कीर्तीमान होती. तिने त्या मंत्राचा प्रयोग करून सूर्यदेवतेचे आवाहन केले. मग, मेघफाट्यातून मार्ग काढत, तेजस्वी सूर्यदेव त्या विशाल नेत्रांच्या कुमारिकेकडे आले. कुंतीने विश्वनिर्माते, तेजस्वी सूर्यदेव आपल्याकडे येताना पाहिले आणि तिच्या निर्दोष रूपाने ती त्या अद्भुत चमत्काराने थक्क झाली. मंत्राच्या प्रभावाने बोलावण्यात आलेल्या सूर्यदेवांनी कुंतीला सांगितले, “हे निर्मळ हास्य असणाऱ्या, मी सूर्य आहे, तुला पुत्रप्राप्तीसाठी आलो आहे.” पुढे ते म्हणाले, “तुझ्या पोटी मी पुत्र उत्पन्न केला आहे. तो माझे कुंडले आणि कवच घेऊन जन्म घेईल. तो शस्त्रास्त्रांना अभेद्य असेल, आणि ब्राह्मणांना कधीही काही नकार देणार नाही. मी स्वतः जरी त्याला नकार द्यायला सांगितले, तरीही तो नेहमी ब्राह्मणांना दान देईल आणि त्याला त्याचा अभिमानही असेल.” सूर्यदेवाचे हे वचन ऐकून कुंतीने उत्तर दिले, “मी कुमारिका आहे, वडिलांनी दिलेली, माझा पती नाही. एका ब्राह्मणाने मला हा वर आणि ज्ञान दिले; त्याच्या कुतूहलामुळे मी तुला बोलावले. माझ्या या अनवधानाने घडलेल्या अपराधासाठी मी तुझी क्षमा मागते; स्त्रियांचे रक्षण नेहमी करावे लागते, अगदी त्या चुकल्या तरी.” सूर्यदेव म्हणाले, “दुर्वासांनी जो वर दिला, तो मी जाणतो. भीती दूर ठेव, आपली संयोग येथेच होऊ दे. माझे प्रकट होणे अचूक आहे, आणि तू मला बोलावले आहेस. जरी तुझे आवाहन व्यर्थ ठरले असते, तरीही दोष तुझ्यावरच आला असता. जर तुला असे वाटत असेल, तर मग तू सूर्याला का बोलावलेस? जर तू मला नाकारलीस, तर ऋषींचा आशीर्वाद फळणार नाही. तू मंत्र मिळाल्याने गर्विष्ठ झाली आहेस, म्हणून मी आज माझ्या क्रोधाने तुझ्या वंशाचा नाश करीन.” सूर्यदेवाने अशा अनेक प्रकारे सौम्य शब्दांत समजावले, पण कुंती, “मी कुमारिका आहे,” असे म्हणत, संमती देईना. आपल्या नातेवाईकांची भीती आणि लाज या दोन्हीमुळे ती गोंधळली होती. मग सूर्यदेवाने पुन्हा सांगितले, “माझ्या कृपेने, राणी, तुझ्यावर कोणताही दोष येणार नाही.” कुंतीने विनवले, “माझ्यात गर्व नाही. कुमारिकेचे जे कलंक आहे, तो फक्त तुम्हीच दूर करू शकता.” सूर्यदेव म्हणाले, “आज तुझी भीती दूर होईल; तू त्या बालकाला पाहशील. माझ्या इच्छेने तू पुन्हा कुमारिका होशील.” अशा प्रकारे सूर्यदेवाने सांगितल्यावर, कुंतीचा देह आनंदाने रोमांचित झाला आणि तिचा सूर्यदेवाशी संयोग झाला. सूर्यदेवाने पुन्हा एकदा तिच्या गर्भात तेजस्वी पुत्राची स्थापना केली. त्या पुत्राचा जन्म झाला—तो सर्व शस्त्रास्त्रधारकांमध्ये श्रेष्ठ, दिव्य तेजाने युक्त, जन्मतःच कवच आणि कुंडले असलेला, तेजस्वी मुख असलेला होता. हा पुत्र म्हणजे कर्ण—ज्याची कीर्ती सर्व लोकांत पसरली. सूर्यदेवाने तिला पुन्हा कुमारिकेचे रूप दिले. पुत्र देऊन सूर्यदेव स्वर्गात परतले. पण कुंतीला हा पुत्र पाहून मनात खूपच चिंता वाटली. “मी असे काय करू की धर्माचे पालन होईल?”—अशी चिंता तिच्या मनात घर करू लागली. आपल्या कृत्याचा लपवाछपवी करत, ती आपल्या नातेवाईकांसाठी घाबरली. तिने त्या शक्तिशाली बालकाला रत्नांनी भरलेल्या एका पेटीत ठेवले आणि तो पिटारा पाण्यात सोडून दिला. पाण्यात सोडलेला हा बालक एका प्रसिद्ध आणि सद्गुणी सारथ्याच्या पत्नीस मिळाला. त्या दोघांनी मिळून त्याला दत्तक घेतले. त्यांनी त्या मुलाला नाव दिले—“तो संपत्ती घेऊन जन्मला आहे, म्हणून त्याचे नाव वसुसेंन असो.” जसजसा तो वाढला, तसतसा तो बलवान आणि सर्व शस्त्रास्त्रांमध्ये प्रवीण झाला. एकदा, विचारल्यावर, तो अत्यंत उत्साहाने सूर्यदेवाची उपासना करायला लागला. त्या काळात, जेव्हा तो पराक्रमी आणि बुद्धिमान युवक प्रार्थना करत होता, पृथ्वीवर कुठेही ब्राह्मणांसाठी दान मिळण्यासारखे काहीही शिल्लक नव्हते. मग, एका रात्रीच्या शेवटी, स्वप्नात सूर्यदेव ब्राह्मणाच्या रूपात कर्णाला भेटले आणि म्हणाले, “माझे शब्द ऐक, हे वीर. जेव्हा रात्री संपून सकाळ येईल, तेव्हा इंद्र ब्राह्मणाचा वेश घेऊन तुझ्याकडे येईल; त्याला दान देऊ नकोस, कारण तो तुझ्याकडून तुझे कवच आणि कुंडले घेण्याच्या उद्देशाने येईल. म्हणून मी तुला इशारा देतो—माझे शब्द लक्षात ठेव.” कर्ण म्हणाला, “जर शक्र ब्राह्मणाच्या वेशात माझ्याकडे काही मागितले, तर मी त्याला कसे नाकारू? कारण मला नेहमीच ब्राह्मणांचा सन्मान करायला शिकवले आहे. तो देवांचा स्वामी आहे, हे जाणूनही मी त्याला दुर्लक्ष करू शकत नाही.” अशा प्रकारे, कुंतीच्या अतिथीसेवेपासून कर्णाच्या जन्मापर्यंत आणि त्याच्या जीवनातील पुढील घटनांपर्यंत ही अद्भुत कथा घडली.