भीष्मांनी अंबेला गंभीरपणे विचारले, “तू पूर्वी दुसऱ्याशी मनाने बांधली आहेस, मग आधीच दुसऱ्याचा स्वीकार का केलास? जी कन्या दुसऱ्यावर मनापासून आसक्त असते, तिला आपल्या घरी आणू नये.” मग भीष्म म्हणाले, “मी तुझ्याशी विवाह करणार नाही, आणि तुला माझ्या लहान भावाला, विचित्रवीर्यालाही देणार नाही. तू जिथे हवा तिथे जा, कल्याणी.” अम्बा पुन्हा शाल्व राजाकडे गेली आणि म्हणाली, “राजन्, मला स्वीकार.” पण शाल्व राजाने उत्तर दिले, “माझ्यापूर्वी दुसऱ्याने जिंकलेली स्त्री मी स्वीकारणार नाही,” असे म्हणून त्याने अंबेला नाकारले. भीष्मांनी ब्रह्मचर्याचा संकल्प केला होता, म्हणून त्यांनी अंबेला नाकारले. अंबा पुन्हा पुन्हा भीष्म आणि शाल्व या दोघांकडे गेली, पण कुणीच तिला स्वीकारले नाही. अशा प्रकारे, सहा वर्षे ती ये-जा करत राहिली, तिच्या दु:खाच्या अश्रूंच्या धारांनी पृथ्वी ओलावली. ती रूपाने सुंदर होती—उन्नत स्तन, रुंद कंबर, मोठ्या डोळ्यांनी तेजस्वी, तिच्या कंबरेच्या भारामुळे चालताना तिची चाल जड वाटे, आणि तिचा चेहरा पूर्ण चंद्रासारखा उजळून निघाला होता. तिचे केस जणू पावसात कदंब वृक्षासारखे लहरत होते, आणि ती अस्वस्थपणे हलत होती. मग, बाराह वर्षे ती हिमालयाच्या सुंदर परिसरातील नदीकाठी कठोर तपश्चर्या करू लागली. आपल्या सर्व क्रियांचा संयम राखत, ती एकाच अंगठ्यावर उभी राहिली आणि तिच्या या व्रतामुळे देवताही भयभीत झाले. देवतांना तिच्या तपश्चर्येचा विस्मय वाटला. त्यातील एकाने, आनंदाने, तिला वर द्यायचे ठरवले. पुण्यश्लोक कुमार, अनंतसेन, या वरदायक देवतेने तिला सन्मानाने एक सुंदर माळ दिली. तो म्हणाला, “हे दिव्य कमलपुष्करिणी प्रकट झाली आहे. अंबे, ही माळ पृथ्वीवर तुझ्या दु:खाचा नाश करील. ज्याने ही माळ परिधान केली, तो भीष्माचा मृत्यू घडवेल.” अंबा हताश झाली होती. तिने मनात विचार केला, “शाल्व मला स्वीकारत नाही, कारण मी आधी दुसऱ्यावर आसक्त होते. मी धर्महीन आणि इच्छाहीन झाले आहे, दु:खाने भरले आहे.” ती सर्व क्षत्रियांना हाक मारू लागली, “हे क्षत्रियांनो, ही माळ घ्या; जो भीष्माचा वध करेल, तोच माझा पती होईल.” पण अजून पाच वर्षे तिला कुणीच आश्रय दिला नाही, कारण सर्वजण भीष्माला घाबरत होते. शेवटी अंबा पंचाल देशातील प्रसिद्ध सोमक, म्हणजेच द्रुपद राजाकडे गेली. राजसभेच्या दाराशी ती उभी राहिली, जिथे मोठ्या भुजांचा, सत्यव्रती, धर्मनिष्ठ राजा द्रुपद पहारा देत होता. ती म्हणाली, “राजा यज्ञसेन, मला तुझ्या हाताने उचल, अन्यथा माझे सर्व कर्तव्य व सुख नष्ट होतील. दोन्ही लोक आणि माझी कीर्ती, सर्व काही हिरावले गेले आहे; मला कुठेच क्षत्रियांचा आधार मिळत नाही.” ती पुढे म्हणाली, “आता पृथ्वीवर क्षत्रियच राहिले नाहीत का, जेथे असहाय स्त्रियांना कोणी सांभाळत नाही? तरीही मी सर्व राजांना, इक्ष्वाकू व पंचाल वंशातील श्रेष्ठ राजांना विनंती करते—माझ्या विवाहाने धर्माचा पराभव होऊ नये.” द्रुपद म्हणाले, “राजकन्ये, मी तुला ओळखतो. माझ्या क्षमतेनुसार आणि धर्मानुसार मी माझी शक्ती वापरीन. तुला दुसऱ्या राजाचा भीती वाटत असेल, तर मी ती दूर करू शकतो. पण मी शंतनू पुत्र भीष्मावर अधिकार ठेवत नाही, कारण क्षत्रियांमध्ये शक्ती ही धर्मानंतरच असते.” “म्हणून तू जा, भीष्म मला जबरदस्तीने काही करणार नाही. मी तुला स्वीकारले नाही—सर्वांना हे माहीत आहे, पण का असे घडले, हे मला समजत नाही.” अशा उत्तरानंतर अंबेने ती माळ तिथे ठेवली आणि राजाच्या दारातून निघून गेली. तिच्या कठोर तपश्चर्येने आणि दृढ संकल्पाने ती सर्व लोकांत प्रसिद्ध झाली. द्रुपद राजाने तिला वारंवार समजावले, “ही माळ घे, आणि आमच्याशी वैर करू नकोस.” पण अंबेचा निर्धार बदलला नाही; हे सर्व तिच्या नशिबातच होते. “जो ही माळ परिधान करील, तो युद्धात भीष्माचा वध करील,” असे ती म्हणाली. द्रुपद राजाने काही काळ ती माळ ठेवली, पण नंतर तो तिला दुर्लक्ष करू लागला. मग शिखंडीनी, लहानपणी, वडिलांचा विचार न करता ती माळ घालून बसली. द्रुपद भीष्माच्या कोपाने घाबरून तिला लगेचच दूर केले. भयभीत शिखंडीनी एका ब्राह्मण तपस्व्याकडे गेली, जो गंगेच्या तीरावर तपश्चर्या करत होता, आणि त्याची कृपा मिळवू लागली. तिच्या सेवेत संतुष्ट होऊन त्या ऋषीने तिला सांगितले, “गंगेच्या घाटावर लवकरच एक विभागणी घडेल. तिथे तू सुंदर रूपधारी गंधर्वराज तुंबुरूची सेवा कर.” “मी देखील तुला मदत करीन. तू माझे ऐक, कारण तो नक्कीच तुझ्या हिताचे काही करील.” मग त्या ठिकाणी गंधर्वांमध्ये विभागणी झाली, आणि दोन तेजस्वी गंधर्व उरले. त्यातील एकाला स्त्री होण्याची इच्छा होती. त्याने शिखंडीनीकडे पाहून म्हटले, “हे पुरुषरूप घे; मी तुझ्या स्त्रीरूपाची इच्छा करतो.” अशा प्रकारे, अंबेच्या दु:खाचा, तिच्या तपश्चर्येचा आणि नियतीच्या अद्भुत खेळाचा हा प्रवास घडला.