राजा शांतनू ज्या वेळी नदीच्या काठी फिरत होते, तेव्हा त्यांना एक अद्भुत, अनुपम सौंदर्य असलेली स्त्री दिसली. तिच्या दिव्य रूपाने मंत्रमुग्ध झालेल्या शांतनूंनी विचारले, "तू यक्षी आहेस का? नागकन्या आहेस का? की सुंदर कटी असलेली मानव स्त्री आहेस? तू कोणतीही असलीस, देवतेसमान असलेल्या तुझ्या रूपाने माझे मन जिंकले आहे. तू माझी राणी होशील का, पावन देवी?" शांतनू पुढे म्हणाले, "तू माझ्या मनावर राज्य केले आहेस. माझ्याकडे जी काही संपत्ती आहे ती सर्व तुझीच आहे. देवकन्ये, सुंदर स्त्री, मी तुला पत्नी म्हणून मागणी घालतो." राजाच्या या प्रेमळ आणि विनम्र शब्दांनी ती स्त्री हसतमुख, सौम्य आणि मनमोहक भावनेने शांतनूच्या जवळ आली. तिच्या मनातही त्याच्या कल्याणाची इच्छा होती. तिने नदीकाठी फिरणाऱ्या या श्रेष्ठ राजाला पाहिले आणि तिला वसूंशी केलेला करार आठवला. निष्पाप आणि पवित्र मनाने ती त्याच्या जवळ गेली. संततीच्या इच्छेने, तिने पृथ्वीच्या अधिपती शांतनूच्या जवळ जाऊन प्रतिपाच्या शब्दांची आठवण केली. तिच्या मनात विचार आला, "आता वेळ आली आहे," आणि वसूंवर आलेल्या शापामुळे प्रेरित होऊन तिने राजाशी बोलायला सुरुवात केली, त्याच्या मनाला आपल्या मधुर शब्दांनी आनंदित केले. ती म्हणाली, "राजा, मी तुझी राणी होईल, तुझ्या इच्छेनुसार वागेन. पण एक अट आहे—माझ्या कोणत्याही कृतीची चौकशी तू किंवा इतर कुणीही करू नये. मी जे काही करीन, शुभ किंवा अशुभ, त्यात तू मला थांबवू नकोस, किंवा कधीही कटू शब्द बोलू नकोस. जर तू कधी मला रोखलेस किंवा कठोर बोललास, तर मी निःसंशयपणे तुला सोडून जाईन. ही माझी अट आहे, राजा; जर तुला मान्य असेल तर मला स्वीकार. तुझ्या वडिलांनी माझी विनंती केली होती; आता, हे स्वामी, तू माझा पती हो." तिच्या या अटी ऐकून, भारतवंशातील श्रेष्ठ शांतनूच्या आनंदाला पारावार उरला नाही. त्याने "तसेच होईल" असे वचन दिले आणि त्या दिव्य स्त्रीला आपल्या रथात बसवून घरी घेऊन गेला. ती स्त्री लक्ष्मीप्रमाणे शांतनूच्या जवळ आली. शांतनू, आपल्या इच्छेवर प्रभुत्व असलेला राजा, तिच्याशी आपल्या मनाप्रमाणे रमला. तिच्या अटी लक्षात ठेवून, त्याने तिच्या कोणत्याही कृतीवर प्रश्न विचारला नाही. तिच्या आचार-विचारांनी, सौंदर्याने आणि गुणांनी तो अत्यंत संतुष्ट झाला. तिच्या प्रेमळ आणि एकनिष्ठ वागणुकीमुळे तो अत्यंत प्रेमाने तिला जपू लागला. ती देवी गंगा, त्रिवेणीच्या स्वरूपात, दिव्य रूप घेऊन मानव शरीरात प्रकट झाली होती—तेजस्वी आणि सुंदर. ती सिंहासारख्या तेजस्वी शांतनूची पत्नी झाली, ज्याचा तेज देवराज इंद्रासारखा होता. त्यांचे नाते सौभाग्य आणि प्रेमाने जोडले गेले. त्या दोघांच्या एकरूपतेत, प्रेमात, कौशल्यात आणि मोहक हास्यात गंगा राजाला अत्यंत आनंदित करत होती. शांतनू तिच्यासोबत इतका रममाण झाला की वर्षे, ऋतू, महिने कधी गेले ते त्याला कळलेच नाही. त्याने मानवी आणि दिव्य अशा दोन्ही प्रकारच्या सुखाचा अनुभव घेतला. योग्य वेळी, त्या देवीने दिव्य तेजाचा पुत्र गर्भात धारण केला आणि आठ पुत्रांना जन्म दिला, जे सर्व अमरांप्रमाणे तेजस्वी होते. पण भारतवंशीय, प्रत्येक पुत्र जन्मताच तिने त्याला गंगेत टाकले, त्याच्या गळ्याला धरून यमाच्या लोकात पाठवले. "मी तुझे समाधान करते," असे म्हणून ती त्या बालकाला गंगेच्या प्रवाहात बुडवायची; परंतु हे कृत्य शांतनूला अजिबात आवडत नव्हते. तरीही, तिला गमावण्याच्या भीतीने, त्याने काहीच बोलले नाही. त्याच्या मनात विचार आला, "या कृतीचे कारण शोधायला हवे." तिच्या वडिलांच्या शब्दांची आठवण ठेवत, तिने पतीची परवानगी घेतली नाही. सात वर्षांत, तिने सात पुत्रांना जन्म देऊन त्यांना नदीत बुडवले. धर्मनिष्ठ शांतनूने तिच्या कृतीबद्दल कधीच प्रश्न केला नाही. पण जेव्हा ती आठव्या पुत्राला मारण्यासाठी निघाली, तेव्हा शांतनूचा संयम तुटला. आठवा पुत्र जन्मताच, आणि ती स्त्री हसत असल्याचे पाहून, दुःखाने व्याकुळ झालेल्या राजाने, आपल्या पुत्राला वाचवण्याच्या इच्छेने, तिला थांबवले. तो म्हणाला, "त्याला मारू नकोस! तू कोण आहेस? आपल्या मुलांना का मारतेस? स्वतःच्या मुलाचा वध करणे हे मोठे आणि भयंकर पाप आहे; तू मोठा दोष पत्करला आहेस." ती उत्तरली, "राजा, मी तुझे समाधान करण्यासाठी तुझ्या मुलाला मारत नाही. माझे तुझ्याशी नाते संपले आहे, जसे जुने वस्त्र गळून पडते तसे. मी गंगा आहे, जह्नुची कन्या, ऋषिंच्या संगतीत वावरणारी. एका दिव्य कार्यासाठी मी तुझ्याजवळ राहिले." "हे आठ वसु—महान आणि सामर्थ्यशाली देव—वसिष्ठांच्या शापामुळे मानव जन्म घेतला आहे. पृथ्वीवर त्यांना तुझ्यासारखा पिता आणि माझ्यासारखी माता मिळू शकली असती, म्हणून मी मानवी रूप घेतले. आठ वसूंना जन्म देऊन, तू अक्षय लोक प्राप्त केलेस." "वसूंशी केलेला माझा करार असा होता—'प्रत्येक जन्मलेला वसु, त्याला मी मानवी जन्मातून मुक्त करीन.' म्हणूनच, महात्मा अपव्याच्या शापामुळे ते मुक्त झाले आहेत. आता मी तुझा निरोप घेते; हा पुत्र—महान व्रतधारी—त्याचे रक्षण कर. हा पुत्र, त्यांच्या तेजातून जन्मलेला, भारतवंशाच्या आनंदाचा कारणीभूत होईल आणि अद्भुत कृत्ये करील—यात शंका नाही." या सर्व प्रसंगात शांतनूचे गुण संपूर्ण भारतवर्षात प्रसिद्ध झाले. त्याचा संयम, दानशूरता, क्षमा, बुद्धिमत्ता, लज्जा, स्थैर्य आणि तेज हे सर्व गुण त्याच्यात सदैव वास करत. तो धर्म, अर्थ आणि लोककल्याणात पारंगत होता आणि भारतवंशाचा तसेच प्रजाजनांचा रक्षक होता. त्याची मान शंखासारखी, खांदे रुंद, उन्मत्त हत्तीच्या बळासारखे सामर्थ्य, आणि सर्व राजचिन्हांनी व समृद्धीने तो शोभायमान होता. अशा प्रकारे, शांतनू आणि गंगेची ही अद्भुत, दिव्य कथा घडली.