गंगा नदीच्या काठावर, घनदाट वनात, एक अद्भुत रमणी उभी होती. तिच्या अंगावर नाजूक, सुंदर वस्त्र होते; तिचा रंग कमळाच्या कुडीसारखा तेजस्वी होता. ती नुकतीच स्नान करून, धुतलेली वस्त्रे परिधान करून तिथे उभी होती. तिचे केस मोकळे होते, आणि ती स्वतःच्या हातांनी ते अलगद स्पर्श करत होती. तिच्या सौंदर्याला, तारुण्याला, मोहकतेला आणि देहयष्टीला या त्रैलोक्यात कोणीही तोड नव्हते. तिच्या हालचाली, हावभाव, खेळकर कटाक्ष, डोळ्यांची चमक, सुडौल नितंब, कंबर, उन्नत उरोज आणि प्रसन्न छाती—या सर्वांमधून तिच्या सौंदर्याचा अद्वितीय झळाळा प्रकट होत होता. तिच्या दाट केसांमध्ये, सुंदर पावलांमध्ये, सूक्ष्म लक्षात येणाऱ्या चिन्हांमध्ये आणि मोहक हास्यातून तिचे तेज झळकत होते. तिचा मधुर स्वर, गोड बोलणे, आणि प्रेमळ संवाद यामुळे ती त्रैलोक्यातील सर्व स्त्रियांच्या सौंदर्याला मागे टाकत होती. तिच्या वाणीच्या माधुर्याने, बोलण्याच्या गोडव्याने, सौंदर्याने, मोहकतेने आणि कृपेने तिने सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी आणि इतर सर्व अप्सरांना देखील मागे टाकले होते. तिच्या शांत, प्रसन्न रूपाने ती जणू सर्व दुर्दैव दूर करणारी होती. राजा शांतनूने जेव्हा तिला पहिले, तेव्हा त्याच्या अंगावर रोमांच उठला. तिच्या सौंदर्याने आणि तेजाने तो स्तंभित झाला; त्याला तिला पाहून समाधानच मिळेना, जणू डोळ्यांनी तिचे सौंदर्य पिऊनच टाकावे असे त्याला वाटले. आणि ती देखील, जेव्हा तिने तेजस्वी आणि भव्य शांतनू राजाला पाहिले, तेव्हा तिच्या हृदयात प्रेमाची आणि जिव्हाळ्याची भावना जागृत झाली. खेळकरपणे तीही त्याच्याकडे पाहत राहिली. गंगा, ती देवी, प्रेमाने भरून शांतनू राजाकडे खेळकर कटाक्ष टाकू लागली; तिच्या डोळ्यांतील चपलता, तिची मोहकता, जणू कोणती तरी अप्सरा किंवा किंनरी पृथ्वीवर अवतरली आहे, असे वाटत होते. तिच्या केवळ दर्शनानेच शांतनूचा चेहरा आनंदाने उजळला. ती सौंदर्यात सर्व राजकन्यांपेक्षा श्रेष्ठ होती. तेव्हा राजा शांतनूने तिच्याकडे प्रेमळ आणि मधुर शब्दांत विचारले, "तू देवी आहेस का? दानवी, गंधर्वी, की अप्सरा? की यक्षी, नागकन्या, किंवा सुंदर कंबरेची मानव स्त्री आहेस? तू कोण असलीस तरी, हे देवतुल्ये, माझी राणी हो. मी पापरहित आहेस, माझ्या मनाचा तू कब्जा घेतलास. माझ्याकडे जे काही आहे, ते सर्व तुझे आहे. मी तुझी प्रार्थना करतो—देवतापुत्रे, सुंदर स्त्री, माझ्याशी विवाह कर." राजाचे हे शब्द ऐकल्यावर ती देवी गंगा, मंदस्मिताने, प्रेमळ आणि सौम्य वागणुकीने, त्याच्या कल्याणाचा विचार करत शांतनूच्या जवळ आली. गंगेने, त्या राजाला नदीकाठी भटकताना पाहून, वसूंशी झालेल्या कराराची आठवण केली आणि निष्पापपणे त्याच्याजवळ गेली. तिला संततीची इच्छा होती आणि तिने प्रतिप राजाच्या वचनाचीही आठवण मनाशी ठेवली. "आता वेळ आली आहे," असे गंगेने मनाशी ठरवले. वसूंच्या शापामुळे ती प्रेरित झाली होती. ती राजाशी बोलू लागली, तिच्या गोड शब्दांनी त्याचे मन आनंदित केले—"हे राजन, मी तुझी राणी होईन, तुझ्या इच्छेनुसार वागेन. पण तू किंवा दुसरे कोणीही कधीही माझ्या कृतींचा मागोवा घेऊ नये. मी जे काही करीन, शुभ असो वा अशुभ, तू मला थांबवू नकोस, किंवा कधीही कठोर शब्द बोलू नकोस. जर माझ्या सोबत राहताना तू मला रोखलेस किंवा कठोर शब्द बोललास, तर मी नक्कीच तुला सोडून जाईन. हेच माझे अट आहे, राजन; तू मला तुझ्या इच्छेनुसार स्वीकार. तुझ्या वडिलांनी माझी विनंती केली होती; आता, स्वामी, तूच माझा पती हो." गंगेचे हे शब्द ऐकल्यावर, भरतवंशातील श्रेष्ठ शांतनूच्या आनंदाला पारावार उरला नाही. त्याने "तसेच होवो" असे वचन दिले आणि त्या देवीला आपल्या रथावर बसवले, दोघेही एकत्र निघाले. ती गंगा, जणू दुसरी लक्ष्मीच, शांतनूच्या जवळ आली; आणि इच्छांच्यावर प्रभुत्व असलेला शांतनू तिला आपल्या इच्छेप्रमाणे उपभोगू लागला. गंगेच्या अटी लक्षात ठेवून, त्याने कधीही तिच्या कृतींना प्रश्न विचारला नाही; तिच्या वागणुकीने, स्वभावाने, सौंदर्याने आणि उच्च गुणवत्तेने तो संतुष्ट झाला. तिच्या सेवेत, तिच्या गुप्त प्रेमात, पृथ्वीचा स्वामी पूर्णपणे तृप्त झाला, आणि तो तिच्या प्रेमात सर्वात प्रिय झाला. ती त्रिवेणी गंगा, दिव्य रूपधारिणी, मानवी शरीर धारण करून, तेजस्वी आणि सुंदर, प्रकट झाली. ती सिंहासारख्या राजाच्या शांतनूची पत्नी झाली, जणू इंद्राच्या तेजाची भागीदार. नशीब आणि इच्छेने त्यांचे एकत्र नाते झाले. तिच्या स्नेहाने, कौशल्याने, मोहक हास्याने, तिने राजाला अत्यंत आनंद दिला. शांतनू राजाने तिच्या सोबत मनसोक्त रमण केले. त्याला ऋतू, वर्षे, महिने केव्हा गेले, ते कळलेच नाही. त्या अद्वितीय स्त्रीची साथ लाभल्याने, शांतनूने मानव आणि दैवी अशा दोन्ही प्रकारच्या सुखांचा अनुभव घेतला. योग्य वेळी, त्या देवीने दिव्य पुत्रास गर्भात धारण केले आणि आठ पुत्रांना जन्म दिला, जे प्रत्येकजण अमर देवतांसारखे होते. पण, भरतवंशीय राजा, प्रत्येक पुत्र जन्मताच, गंगेने त्याला गळ्यात धरून, थेट यमाच्या लोकात पाठवले—गंगेच्या प्रवाहात बुडवून. "मी तुला आनंद देत आहे," असे म्हणत ती त्या मुलांना गंगेत बुडवत होती; पण हे कृत्य राजा शांतनूला अजिबात आवडत नव्हते. तरीही, गंगेने ठरवलेल्या अटीमुळे आणि तिला गमावण्याच्या भीतीने शांतनू काहीच बोलत नव्हता. त्याच्या मनात सतत हे कृत्य का घडते, याचा विचार चालू होता. वडिलांच्या शब्दांची आठवण ठेवत, गंगेने आपल्या पतीची परवानगी न घेता, सात वर्षे सात पुत्रांना जन्म देऊन, त्यांना मारले. धर्माचा विचार करून, शांतनूने कधीच तिला प्रश्न विचारला नाही; पण जेव्हा ती आठव्या पुत्राला मारण्यास निघाली, तेव्हा शांतनूचे संयम सुटले. आठवा पुत्र जन्मताच, गंगा मंदस्मित करत होती; पण पुत्राला वाचवायची तळमळ आणि दुःखाने व्याकुळ झालेला राजा शांतनू तिला बोलू लागला. "त्याला मारू नकोस! तू कोण आहेस? आपल्या स्वतःच्या मुलांना का नष्ट करतेस? आपला मुलगा मारणे हे मोठे आणि भयंकर पाप आहे; तू मोठ्या दोषास पात्र झाली आहेस. मला पुत्राची इच्छा आहे, म्हणून मी तुझा मुलगा मारत नाही. तुझ्याशी असलेले माझे ऋण पूर्ण झाले आहे, जसे हे जुने वस्त्र आता जीर्ण झाले आहे." अशा प्रकारे गंगा आणि शांतनू यांची अद्भुत कथा गंगेच्या प्रवाहासारखी पुढे वाहत राहिली.