राजा प्रतिप याने आपल्या पुत्राला एक अत्यंत महत्त्वाचा उपदेश केला होता—"कधीही अशी एखादी सुंदर, अलंकारांनी सजलेली दिव्य स्त्री, जी पुत्रप्राप्तीची इच्छा बाळगते, तुझ्यासमोर आली, तर तिला 'तू कोण आहेस, कुणाची कन्या आहेस?' असे विचारू नकोस. ती जे काही करेल, त्याबद्दलही तू तिला प्रश्न विचारू नकोस. तिच्या कृती स्वीकार आणि तिला तशीच, तुझ्याशी एकरूप होऊ दे." असे सांगून प्रतिपराजाने आपल्या पुत्र शंतनूला राज्याभिषेक केला आणि स्वतः वनात प्रवेश केला. शंतनूने राज्याचा कार्यभार स्वीकारल्यावर त्याची कीर्ती सर्वत्र पसरली. तो सत्यवादी, बुद्धिमान, तेजस्वी आणि देवेंद्रासारखा तेजस्वी राजा म्हणून प्रसिद्ध झाला. त्याच्या खांद्यावर रुंदी, भुजांमध्ये प्रचंड बळ, आणि मदोन्मत्त हत्तीच्या बळासमान शक्ती होती. राजाच्या सर्व गुणवैशिष्ट्यांनी तो परिपूर्ण होता. कुशल मंत्री, क्षत्रियधर्मात पारंगत, आणि इतर सर्व राजांना जिंकून पृथ्वीवर आपले राज्य प्रस्थापित करणारा तो एकमेव राजा ठरला. त्याने वेदांचा अभ्यास, राजकर्तव्यांची पूर्तता, आणि असंख्य यज्ञ व दानधर्म केले. वेदपाठी ब्राह्मणांना, रत्न, गावे, गायी, घोडे आणि संपत्ती यांनी संतुष्ट केले. वय, सौंदर्य, पुरुषार्थ, बळ, वैभव, पराक्रम आणि संपत्ती या सर्व बाबतीत तो इतरांपेक्षा श्रेष्ठ होता. सत्यनिष्ठ, धर्मज्ञ आणि सर्व राजांचा अधिपती म्हणून त्याला गौरव मिळाला. त्याच्या राज्यात सर्वजण दु:ख, भीती आणि क्लेशापासून मुक्त होते; सुखाने झोपत आणि जागे होत. सर्व समाजवर्ग ब्राह्मणांना श्रेष्ठ मानत, क्षत्रिय ब्राह्मणांचा आदर करत, वैश्य क्षत्रियांना, आणि शूद्र ब्राह्मण व क्षत्रियांना भक्तीने सेवा करत. जनावरांमध्येही अशीच शिस्त होती. शंतनूच्या राज्यात कोणाच्याही विनाकारण हिंसा झाली नाही—दु:खी, असहाय किंवा पशुरूपात असलेल्यांनाही त्रास झाला नाही. तो राजा सर्व प्रजांचा पिता झाला; धर्मनिष्ठ, आणि हस्तिनापुरात आनंदाने वास करणारा. तेजाने सूर्याप्रमाणे, बळाने वायूप्रमाणे, कोपात यमासमान, आणि क्षमेत पृथ्वीप्रमाणे तो होता. प्रजाहितैषी, सत्यवीर, आणि वनातील रम्य स्थळे, डोंगरदऱ्या, नद्या यांचा आनंद घेणारा तो राजा होता. एके दिवशी, शिकार करताना, शंतनू एकटा गंगानदीच्या काठी फिरत होता. ती जागा सिद्ध आणि दिव्य प्राण्यांनी वासलेली होती. तिथे त्याने एक अद्भुत स्त्री पाहिली—ती जणू श्रीस्वरूप, निर्दोष, सुंदर दात, दिव्य अलंकारांनी सजलेली, मऊ व सुंदर वस्त्र परिधान केलेली, कमळाच्या कुडीसारखी कांती असलेली, अंघोळ करून, धुतलेली वस्त्रे परिधान करून नदीच्या काठी उभी होती. तिचे केस मोकळे, हातांनी ती आपल्या केशराशी स्पर्श करत होती. सौंदर्य, तारुण्य, आकर्षकता आणि देहयष्टी—या सर्वांत तिची तुलना कुणाशीच होऊ शकत नव्हती. तिच्या हावभावांत, हास्यात, डोळ्यांच्या चालनांत, नितंबांच्या भरदारपणात, कंबरच्या सडपातळपणात, वक्षस्थळाच्या उन्नतीत आणि तिच्या दृष्टीत विलक्षण आकर्षण होते. तिच्या केसांची घनता, पावलांची लावण्यता, सूक्ष्म संकेत, मोहक हास्य, गोड बोलणे आणि मधुर संभाषण—या सर्वांनी तिने त्रैलोक्यालाही लाजवले. तिचा आवाज, वाणी, सौंदर्य, लावण्य आणि मोहिनीपणाने ती सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी आणि इतर सर्व दिव्य स्त्रियांनाही मागे टाकत होती; तिच्या शांत रूपामुळे सर्व दुःख दूर होत होते. शंतनूने तिला पाहिले आणि त्याच्या अंगावर रोमांच उभे राहिले. तिच्या सौंदर्याने तो चकित झाला; डोळ्यांनी तिच्याकडे पाहतच राहिला. तीही राजाला पाहून प्रेमभावनेने भारावली; तिच्या मनात उष्णता आणि आकर्षण निर्माण झाले. गमतीशीर नजरेने, डोळ्यांनी खेळ करत, तीही त्याच्याकडे पाहू लागली. गंगेने, कामभावनेने भरून, राजाकडे आकर्षक नजरेने पाहिले; ती जणू अप्सरा किंवा किंनरीसारखी मोहक होती. राजा शंतनूच्या मनात आनंद भरून आला; तिचे सौंदर्य सर्व राणींपेक्षा श्रेष्ठ होते. मग राजा तिच्याशी मृदु, मधुर शब्दांत बोलू लागला—"तू कोण—देवी, दानवी, गंधर्वी, की अप्सरा? की यक्षी, नागकन्या, अथवा मनुष्यस्त्री? तू कोण असलीस तरी, हे देवतासमान सुंदरी, माझी राणी होशील का? तू माझे मन जिंकलेस; माझ्या सर्व संपत्तीवर तुझे अधिकार आहे. देवकन्ये, सुंदर स्त्री, मी तुझ्या चरणी याचना करतो—माझी पत्नी हो." राजाचे हे शब्द ऐकून ती स्त्री, गंगे, गोड, मोहक हास्याने आणि सौम्य स्वभावाने शंतनूच्या जवळ आली, त्याच्या कल्याणाचा विचार करत. गंगेने, वसुंच्या कराराची आठवण ठेवत, निर्दोषपणे राजाजवळ प्रवेश केला. पुत्रप्राप्तीच्या इच्छेने आणि प्रतिपराजाच्या शब्दांची आठवण ठेवून, ती शंतनूच्या समोर उभी राहिली. वसुंच्या शापामुळे, ‘आता वेळ आली आहे’ असे जाणवत, तिने राजाशी बोलायला सुरुवात केली. "राजन्, मी तुझी राणी होईन, तुझ्या इच्छेप्रमाणे वागीन; पण तू किंवा इतर कुणीही माझ्या कृती जाणून घेण्याचा प्रयत्न करू नये. मी जे काही करीन—मंगल किंवा अमंगल—even so, तू मला थांबवू नकोस, किंवा कठोर शब्द बोलू नकोस. जर तू माझ्याशी राहत असताना मला रोखले किंवा कठोर शब्द बोललेस, तर मी निःसंशय तुझा त्याग करीन. हेच माझे शर्त आहे, राजन्; तू मला आपल्या इच्छेप्रमाणे स्वीकार. तुझ्या वडिलांनी माझ्याशी विनंती केली होती; आता, प्रभो, तू माझा पती हो." अशा प्रकारे गंगेने आपली अट स्पष्ट केली आणि शंतनूच्या जीवनात एक अद्भुत अध्याय सुरू झाला.