कुरू वंशाच्या आनंदा, राजा प्रतीप आपल्या पत्नीसमवेत पुत्रप्राप्तीसाठी तप करीत होता. त्यांच्या पत्नीच्या गर्भात तेजस्वी गर्भ वाढू लागला. त्या गर्भास अत्यंत तेज प्राप्त झाले, जणू शरद ऋतूतील वाढत्या चंद्रासारखे. दहाव्या महिन्यात, सूर्याप्रमाणे चमकणारा पुत्र जन्माला आला. त्यावेळी प्रतीपाच्या राणीने देवासारखा पुत्र जन्मास दिला; वृद्ध आई-वडिलांना एक महान आरोग्यदाते पुत्र मिळाला. शंतनु या नावाने त्याची ओळख झाली, कारण त्याच्यापासूनच शंतनु वंश सुरू झाला. प्रतीप राजाने सर्व आवश्यक धार्मिक विधी केले. ब्राह्मणांनी वेदांनुसार जन्म व नामकरण विधी मोठ्या सन्मानाने पार पाडले. शंतनु, पृथ्वीचा रक्षक, वेदांनुसार सर्व संस्कारांनी वाढवला गेला. धर्मशील राजा शंतनु अशा प्रकारे मोठा झाला. तो धर्माचे पालन करणाऱ्यांमध्ये श्रेष्ठ ठरला; धनुर्विद्या आणि वेदांतही त्याने उच्चतम कौशल्य प्राप्त केले. राजपुत्राने तारुण्य गाठले तेव्हा, त्याने आपल्या कर्मांनी मिळवलेल्या अमर लोकांची आठवण केली. शंतनु, कुरूंमध्ये श्रेष्ठ, सदाचाराचे कार्य करू लागला. मग प्रतीपाने आपल्या तरुण पुत्र शंतनुला उपदेश दिला. "शंतनु, एकदा एक स्त्री माझ्याकडे तुझ्यासाठी आली होती. ती सुंदर स्त्री, जर तुझ्या समोर एकांतात आली, तर—" प्रतीप म्हणाला, "ती सुंदर, अलंकारांनी सजलेली दिव्य स्त्री पुत्राची इच्छा घेऊन येईल; तू तिला 'तू कोण आहेस, कुणाची कन्या आहेस?' असे विचारू नकोस." "ती जे काही करेल, हे पवित्रा, तू तिला कधीच विचारू नकोस. तिला जशी आहे तशी स्वीकार, तिच्याशी एकरूप हो." असे प्रतीपाने आपल्या पुत्राला सांगितले. त्यानंतर प्रतीपाने शंतनुला आपल्या राज्याचा राजा म्हणून अभिषेक केला आणि स्वतः वनात गेला. शंतनु, बुद्धिमान आणि तेजस्वी, देवांचा स्वामीसारखा, सत्य बोलणारा म्हणून सर्व लोकांमध्ये प्रसिद्ध झाला. त्याच्या खांद्यावर रुंदी, हातात सामर्थ्य, उन्मत्त हत्तीच्या शक्तीसारखी ताकद; राजाचे सर्व गुण त्याच्यात होते, सर्व कौशल्यांनी संपन्न होता. सल्लागाराचे गुण, क्षत्रियांचे विशेष कर्तव्य जाणणारा, एकट्याने पृथ्वीवर सर्व राजांना जिंकून अधिपत्य मिळवले. त्याने वेदांचा पूर्ण अभ्यास करवला आणि राजधर्माचे पालन केले; अनेक यज्ञ व विधी करून विपुल दान दिले. वेदाध्ययनात निपुण ब्राह्मणांना त्याने रत्न, गायी, गावे, घोडे आणि संपत्तीने संतुष्ट केले. वय, सौंदर्य, पुरुषार्थ, सामर्थ्य, संपत्ती, तेज, शौर्य, ऐश्वर्य—सर्वात तो श्रेष्ठ होता. सत्यात राहणारा, सर्व धर्मात निपुण, राजांनी त्याला राजा-महाराज म्हणून मानले. राजे दुःख, भय, क्लेशापासून मुक्त झाले; सुखाने झोप आणि जागरण अनुभवू लागले. शंतनुच्या काळात सर्व समाजवर्ग ब्राह्मणांना सर्वोच्च मानू लागले; क्षत्रिय ब्राह्मणांकडे, वैश्य क्षत्रियांकडे पाहू लागले. शूद्र ब्राह्मण व क्षत्रियांची श्रद्धेने सेवा करू लागले; जनावरांतही, गायी, डुक्कर, हरण, पक्ष्यांमध्येही अशीच व्यवस्था होती. शंतनुच्या राज्यात अनावश्यक हिंसा झाली नाही, अगदी दुःखी, असहाय किंवा पशू रूपातील जीवांमध्येही. तो राजा सर्व प्राण्यांचा पिता झाला; धर्मात्मा शंतनु, हस्तिनापुरात आनंद घेत होता. तेजाने तो सूर्यासारखा, शक्तीने वायूसारखा; रागात यमासारखा, संयमात पृथ्वीप्रमाणे. बुद्धिमान, शौर्यवान, प्रजाहितकारी राजा; त्याला सुंदर वन आणि पर्वतांच्या प्रवाहांत आनंद मिळत असे. शंतनु, शिकारप्रेमी, वनात हिंडत असे; तो राजांच्या श्रेष्ठ, हरण आणि भैंसे शिकार करत असे. एकदा, तो गंगेच्या काठी, सिद्ध आणि दिव्य प्राण्यांनी भरलेल्या जागी, एक अद्वितीय स्त्री पाहतो. ती स्त्री जणू समृद्धीची मूर्तीच होती; तिच्या प्रत्येक अंगात निर्दोष सौंदर्य, सुंदर दात, दिव्य अलंकारांनी सजलेली. तिचे वस्त्र नाजूक, तिच्या त्वचेचा रंग कमळाच्या आतल्या भागासारखा; स्नान केलेली, स्वच्छ वस्त्र घातलेली, गंगेच्या काठी उभी होती. तिचे केस मोकळे, हातांनी केसांना स्पर्श करत होती; सौंदर्य, यौवन, आकर्षण, शरीराची रचना—सर्वात ती अद्वितीय होती. तिच्या हावभाव, चेहरा, हसरा कटाक्ष, डोळ्यांची हालचाल, कंबर, नितंब, उरोज, छाती, नजर—सर्व गोष्टींनी ती मोहक होती. केसांची विपुलता, पायांची मोहकता, सूक्ष्म चिन्हे, हास्य; तिच्या गोड बोलण्यात, मधुर संभाषणात, तिने तीन लोकांचे सौंदर्यही मागे टाकले. तिचा आवाज, बोलणे, सौंदर्य, कृपा, मोह—सर्वच सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी आणि इतर दिव्य स्त्रियांपेक्षा श्रेष्ठ होते; शांत स्वरूपात ती दुष्ट भाग्य दूर करीत होती. राजाने तिला पाहताच अंगावर रोमांच आला; तिच्या सौंदर्याने आणि तेजाने तो आश्चर्यचकित झाला, डोळ्यांनी तिच्याकडे पाहताच समाधान मिळेना. ती स्त्री, राजाला पाहून, मनात प्रेम आणि उष्णता अनुभवली; खेळकरपणे, तीही त्याच्याकडे पाहत राहिली. गंगेने, कामेच्छेने, राजाकडे खेळकर कटाक्ष टाकले, डोळ्यांनी लाजाळू हालचाल केली; जणू अप्सरा किंवा किन्नरीच होती. तिच्या दर्शनाने शंतनुच्या चेहऱ्यावर आनंद उमटला; ती सर्व राजकन्यांना सौंदर्यात मागे टाकत होती. मग राजा तिला नम्र आणि मोहक शब्दांनी विचारतो: "तू देवी आहेस, दानवी आहेस, गंधर्वी आहेस, की अप्सरा?