सर्व देवतांनी एकत्र येऊन वसिष्ठ ऋषींना सांगितले, “आम्ही आमच्या तेजाचा एक-एक चतुर्थांश देऊ. त्या तेजातून तुझ्या इच्छेप्रमाणे तुझा पुत्र जन्म घेईल.” पण त्यांनी हेही स्पष्ट केले की, “त्याच्यापासून मर्त्य लोकांमध्ये आणखी कुणतीही संतती निर्माण होणार नाही; त्यामुळे तुझा पुत्र अत्यंत सामर्थ्यवान असेल, पण त्याला अपत्य होणार नाही.” या काळात, प्रजांच्या कल्याणासाठी नेहमीच झटणारे प्रतापी राजा प्रतिप गंगेच्या तीरावर अनेक वर्षे जप-तप आणि वेदपठण करत बसले होते. एके दिवशी, गंगा देवी, रूप, गुण आणि तेजाने संपन्न, स्त्रीरूप धारण करून त्या जलातून प्रकट झाली. तिचे सौंदर्य अत्यंत मोहक होते. प्रतिप राजा वेदाध्ययनात मग्न असताना, ही दिव्य, विचारशील, तेजस्वी युवती त्यांच्या उजव्या मांडीवर बसली. तिचा देखावा शालवृक्षासारखा भासला. प्रतिप राजा, धर्माचे मर्म जाणणारे आणि वाणीचे आचार्य, तिला नम्रपणे विचारले, “कल्याणी, तुला प्रिय असं काय करू शकतो मी?” त्या गंगेने सांगितले, “राजन्, मी तुला इच्छिते; तू मला स्वीकार. कारण प्रेमात पडलेल्या स्त्रीला नाकारणे हे धर्माने निंदनीय आहे.” राजा म्हणाले, “सुंदर स्त्री, मी दुसऱ्याच्या पत्नीला किंवा वेगळ्या वर्णातील स्त्रीला कधीही इच्छेने स्पर्श करत नाही; हे माझं धर्मनिष्ठ व्रत आहे. जो पुरुष स्वतःच्या पत्नीला सोडून दुसरी स्त्री शोधतो, तो या सृष्टीच्या अंतापर्यंत नरकातून मुक्त होत नाही. म्हणून मी तुला भोगू शकत नाही, स्पर्श करू शकत नाही, किंवा अशा प्रकारे बोलूही शकत नाही. तू स्वतः माझ्या उजव्या मांडीवर बसली आहेस; ही जागा स्नुषांसाठी आणि वंशजांसाठी असते. डाव्या मांडीवर स्त्रियांना आस्वादासाठी बसवतात, पण तू ती जागा टाळलीस. म्हणून मी तुला इच्छेने स्वीकारणार नाही. सुंदर अंगयष्टी असलेल्या गंगे, तू माझी सून हो; मी तुझी निवड माझ्या पुत्रासाठी करतो. तू माझ्याकडे आलीस, म्हणजे तू स्नुषेची बाजू घेतलीस.” गंगा देवी म्हणाली, “जसा तू धर्म जाणतोस, तसंच होवो. मी तुझ्या पुत्राशी एकरूप होईन. तुझ्यावरील भक्तीमुळे मी भारत वंशाचा मान वाढवीन. पृथ्वीवरील सर्व राजांसाठी तूच आधार आहेस; तुझ्या गुणांचे वर्णन मी शंभर वर्षे केले तरी पुरे होणार नाही. तुझ्या वंशाची कीर्ती आणि श्रेष्ठता सर्वत्र प्रसिद्ध आहे. मी या ठिकाणी ठरलेल्या अटीप्रमाणेच वागेन. तुझ्या पुत्राने याबद्दल कधीही शंका धरू नये; मी येथे राहून तुझ्या पुत्रावर प्रेम करीन.” हे म्हणताच गंगा तिथेच अदृश्य झाली. प्रतिप राजा मनात हे सर्व ठेवून पुत्रप्राप्तीची वाट पाहू लागले. त्याच काळात प्रतिप राजाने आपल्या पत्नीबरोबर पुत्रप्राप्तीसाठी कठोर तप केले. त्यांच्या पत्नीच्या गर्भात तेजस्वी पुत्राची वाढ झाली. शरद ऋतूतील वाढत्या चंद्रासारखा, सूर्यासारखा तेजस्वी असा पुत्र दहाव्या महिन्यात जन्माला आला. प्रतिपाच्या राणीने देवतुल्य, वृद्ध पालकांना आनंद देणारा आणि महान गुणांचा पुत्र जन्माला घातला. शांततेचा वंश शांतनूपासूनच सुरू झाला, म्हणून त्याचे नाव ‘शांतनु’ ठेवले गेले. प्रतिप राजाने त्याच्या जन्मानंतर सर्व विधिपूर्वक संस्कार केले. ब्राह्मणांनी वेदविधीनुसार त्याचे जातकर्म, नामकरण इत्यादी संस्कार केले. शांतनु, पृथ्वीचा रक्षक, वेदविधीप्रमाणे मोठा झाला. राजा शांतनु धर्मनिष्ठ आणि सदाचारी होता. तो धर्मपालनात, धनुर्विद्येत आणि वेदाध्ययनात सर्वश्रेष्ठ झाला. यौवनात प्रवेश केल्यावर, आपल्या पूर्वकृत कर्मांमुळे मिळणाऱ्या अमर लोकांची आठवण त्याला झाली. शांतनु, कुरुकुळातील श्रेष्ठ, उत्तम कर्म करणारा झाला. तेव्हा प्रतिप राजाने आपल्या यौवनात असलेल्या पुत्राला उपदेश केला. “शांतनु, एकदा एक स्त्री माझ्याकडे तुझ्यासाठी आली होती. जर ती सुंदर, दिव्य वेशभूषा केलेली स्त्री तुझ्याकडे एकांतात आली, तर तिला ‘तू कोण? कुणाची कन्या आहेस?’ असे विचारू नकोस. ती जे काही करेल, त्याबद्दल तिला प्रश्न विचारू नकोस. तिला जशी आहे तशी स्वीकार. हेच मी तुला सांगतो.” असा उपदेश करून प्रतिप राजाने शांतनुला आपल्या राज्याचा राजा म्हणून अभिषेक केला आणि स्वतः वनवासाला निघून गेला. शांतनु राजा, बुद्धिमान आणि तेजस्वी, सत्यप्रिय म्हणून सर्वत्र प्रसिद्ध झाला. त्याच्या खांद्यावर रुंदपणा, बाहूंमध्ये बल, मदाने उन्मत्त हत्तीच्या ताकदीसारखे सामर्थ्य होते. तो सर्व राजचिन्हांनी आणि गुणवत्तांनी संपन्न होता. उत्तम मंत्र्यांचे गुण, क्षत्रियांच्या विशेष कर्तव्यांची जाण, आणि सर्व पृथ्वीला जिंकण्याची क्षमता त्याच्यात होती. त्याने वेदांचा अभ्यास आणि राजकर्तव्ये पूर्णपणे पाळली; अनेक यज्ञ, दानधर्म केले. विद्वान ब्राह्मणांना रत्न, गावे, गायी, घोडे, संपत्ती यांचा विपुल दान दिला. वय, सौंदर्य, पुरुषार्थ, संपत्ती, वैभव, पराक्रम, आणि ऐश्वर्य यांत तो सर्वश्रेष्ठ होता. सत्यप्रिय आणि सर्व धर्मात निपुण असल्यामुळे इतर सर्व राजांनी त्याला ‘राजाधिराज’ म्हणून मान्यता दिली.