राजा शकुंतलेचा पुत्र, महान भरत, याने हजारो उत्तम प्रकारे केलेल्या वाजपेय आणि सत्र यज्ञांनी ब्राह्मणांना धन, सुवर्ण, संपत्ती देऊन त्यांना तृप्त केले. त्याने पुन्हा एकदा कांव्य ऋषींना शुद्ध जांबूनद सुवर्णाची हजार कमळे अर्पण केली. भरताच्या यज्ञातील यूपस्तंभ सोन्याचे होते, त्यांचा व्यास शंभर हातांचा आणि उंची हजार हातांची होती. हे यूपस्तंभ इंद्र आणि देवतांसह उभारले गेले होते. भरताने आपल्या यज्ञभूमीला सर्व प्रकारच्या रत्नांनी सजवले होते. त्याने सुवर्ण, हत्ती, घोडे, म्हशी, उंट, बैल आणि गाई यांचे दान केले. त्याने दासी, नोकर, धन, धान्य, वासरांसह उत्तम गाई, आणि हजार यूपस्तंभांनी चिन्हांकित केलेली, दानांनी समृद्ध अशी भूमी कांव्य ऋषींना दिली. भरताने असंख्य ब्राह्मणसमान पुरुषांना संपत्ती दिली, अनेक यज्ञ केले आणि त्या वेळी कोटी-कोटी गावे आणि भव्य घरांचे दान केले. भरतापासून ‘भारती’ ही कीर्ती निर्माण झाली, आणि त्याच्यामुळे ‘भारत’ ही वंशपरंपरा स्थापन झाली. या वंशात देवतुल्य, महान रथी, सत्यप्रिय आणि धर्मनिष्ठ राजे जन्मले. त्यांच्यातील अनेक क्षत्रिय, ब्रह्मासमान होते; त्यांच्या संख्येला पार नव्हता. या वंशातील काही प्रमुख, पुण्यशाली, सत्यनिष्ठ आणि देवतुल्य राजांची मी आता कथा सांगतो. इक्ष्वाकू वंशात महाभीषक नावाचा एक राजा होऊन गेला. तो पृथ्वीचा अधिपती, सत्यवचन आणि सत्याशी दृढ राहणारा होता. त्याने हजार अश्वमेध आणि शंभर राजसूय यज्ञ करून देवेंद्राला प्रसन्न केले आणि त्यामुळे स्वर्ग प्राप्त केला. एकदा देवांनी ब्रह्मदेवाची पूजा केली. त्या वेळी अनेक राजर्षी उपस्थित होते, आणि महाभीषकही त्यात होता. तेव्हा गंगा, सर्व नद्यांमध्ये श्रेष्ठ, ब्रह्मदेवाजवळ आली. वाऱ्याने तिचे वस्त्र उडाले आणि ती चंद्रासारखी तेजस्वी भासली. त्या वेळी सर्व देवांनी आपली नजर वळवली, पण महाभीषक मात्र तिच्याकडे निर्भयपणे पाहू लागला. त्यावर संतप्त ब्रह्मदेव म्हणाले, "महाभीषक, तू पुन्हा मनुष्यजन्म घेशील. त्यानंतरच तुला पुन्हा स्वर्गलोक मिळेल. गंगेने तुझ्या मनाला मोह पाडला, म्हणून ती तुला पृथ्वीवर दुःख देईल. आणि जेव्हा तुझ्यात क्रोध उत्पन्न होईल, तेव्हा शापाच्या प्रभावाने तू मुक्त होशील." गंगेला महाभीषक राजाच्या तेजस्वी रूपाने मोह झाला, पण तो खचला असल्याचे पाहून तिने त्याच्या वडिलांना—प्रतिप राजा—आपला इच्छित पती म्हणून निवडले. गंगा मनात त्याचा ध्यान करून त्याच्याकडे गेली, पण दुःखाने व्याकुळ झाली. त्या मार्गावर जात असताना तिला वसु—स्वर्गातील देव—दु:खी अवस्थेत भेटले. गंगाने त्यांना विचारले, "तुम्ही असे का आहात? सर्व ठीक आहे ना?" वसूंनी सांगितले, "महा नदी, आम्हाला वसिष्ठ ऋषींनी शाप दिला आहे. आम्ही अज्ञानाने त्यांना लपवले म्हणून त्यांनी रागाने आम्हाला सांगितले, 'तुम्ही मनुष्ययोनीत जन्म घ्याल.'" वसूंनी पुढे सांगितले, "ब्रह्मज्ञानी वसिष्ठांनी दिलेला शाप टाळता येणार नाही. तू पृथ्वीवर स्त्रीरूप धारण कर आणि आम्हा वसूंना पुत्ररूपात जन्म दे." गंगेने यावर "तथास्तु" म्हणत पुढे असे सांगितले, "प्रतिपाचा पुत्र शांतनु, प्रसिद्ध राजा, मनुष्यजन्म घेईल आणि तोच आमचा साधन बनेल. मी त्याच्या इच्छेनुसार वसूंना पुत्ररूपात जन्म देईन." वसूंनी सांगितले, "पुत्र जन्मले की त्यांना पाण्यात टाका, म्हणजे आम्ही शापमुक्त होऊ. आम्ही अज्ञानाने सुरभीला पकडण्याचा प्रयत्न केला म्हणून वसिष्ठांनी आम्हाला शाप दिला; कृपया आम्हाला लवकर मुक्त कर." गंगेने उत्तर दिले, "तसेच करीन. पण एक पुत्र शांतनुसाठी जन्मला पाहिजे, म्हणजे त्याचा माझ्याशी संयोग व्यर्थ ठरू नये." वसूंनी सांगितले, "आम्ही आमच्या तेजाचा चौथ्या भाग देऊ, त्यानेच तुझ्या पोटी पुत्र जन्मेल. पण त्याचा वंश पुढे चालणार नाही; तो पुत्र शक्तिशाली असेल, पण त्याला संतती नसेल." काही काळानंतर प्रतिप राजा, जो सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी नेहमीच कार्यरत होता, गंगेच्या काठी अनेक वर्षे जप-तप करत बसला होता. एके दिवशी, गंगा सुंदर रूप धारण करून, स्त्रीरूपात पाण्यातून प्रकट झाली. त्या वेळी प्रतिप राजर्षी अध्ययन करत होते. ती दिव्य, विचारशील कन्या, तेजस्वी मुखाने, त्याच्या उजव्या मांडीवर बसली. प्रतिप, जो धर्मज्ञ आणि वाक्पटु होता, तिला विचारले, "कल्याणी, तुला प्रिय आणि अपेक्षित असे मी काय करू शकतो?" गंगा म्हणाली, "राजा, मी तुला इच्छिते. तू मला स्वीकार. कारण प्रेमात असलेल्या स्त्रीला नाकारल्यास ते पाप मानले जाते." त्यावर प्रतिप म्हणाला, "सुंदर स्त्री, मी दुसऱ्याच्या पत्नीला किंवा वेगळ्या वर्णातील स्त्रीला कधीच स्वीकारत नाही; हे माझे धर्मव्रत आहे. जो पुरुष स्वतःची पत्नी सोडून दुसरी स्त्री शोधतो, तो सृष्टीच्या अंतापर्यंत नरकातून मुक्त होत नाही." गंगा म्हणाली, "मी उपभोगण्यासाठी, स्पर्शासाठी किंवा अशा प्रकारे बोलण्यासाठी नाही. राजा, तरीही, मला स्वीकार, कारण मी तुझ्याकडे आलेली एक दैवी, श्रेष्ठ स्त्री आहे." अशा प्रकारे, या भारतवंशातील आणि गंगेच्या अद्भुत लीलांची कथा पुढे चालू राहते.