महाभारताच्या या महान ग्रंथात, व्यासमुनींनी विविध पर्वांची रचना केली आहे. प्रथम, मौसळ पर्वाचे वर्णन येते, त्यानंतर अत्यंत भीषण आणि भयावह अशा महाप्रस्थानिक पर्वाचे, आणि मग स्वर्गारोहणिक पर्वाचे वर्णन केले जाते. या सर्वानंतर, हरिवंश पर्व येते, ज्याला पुराणपूरक असेही म्हणतात. त्यात विष्णू पर्व, बालकृष्णाच्या अद्भुत लीला, आणि विष्णूने कंसाचा वध कसा केला, हे सांगितले आहे. पुढे, भविष्य पर्वाचा उल्लेख केला जातो, जो एक महान आणि अद्भुत उपपर्व आहे. अशा प्रकारे, या शंभर पर्वांची संपूर्ण माहिती महात्मा व्यासांनी दिली आहे. या सर्व कथा सूतपुत्र रोमहर्षण यांनी नीटपणे सांगितल्या, आणि याच अठरा मुख्य पर्वांची पारायण नैमिषारण्यात झाली. या ठिकाणी भारताचा संक्षिप्त सारांश सांगितला जातो—पौष्य, पौलोम, आस्तिक, आदिपर्व, आणि अंशावतरण. या पर्वांमध्ये कथेची सुरुवात, लाक्षागृहाची जाळपोळ, हिडिंबा व बकासुराचा वध, चित्ररथाची कथा, आणि पाञ्चालीची स्वयंवर कथा सांगितली जाते. पांडवांनी युद्धनीतीने विजय मिळवल्यावर वैवाहिक पर्व येते, विदुराचा प्रवेश आणि राज्यप्राप्तीचे वर्णन होते. नंतर अर्जुनाचा वनवास, सुभद्राहरण, पुन्हा मिळवणे आणि खांडववनदहन या घटना घडतात. पौलोम पर्वात भृगुवंशाचा विस्ताराने उल्लेख आहे, आस्तिक पर्वात सर्व सर्प आणि गरुड यांचा जन्म सांगितला आहे. क्षीरसागर मंथन, उच्चैःश्रवा घोड्याचा जन्म, आणि राजा परीक्षिताने केलेल्या सर्पयज्ञाचे वर्णनही येथे आहे. ही कथा महान भारतवंशीयांची आहे; विविध राजांच्या उत्पत्तीचा विस्तार संभव पर्वात सांगितला आहे. इतर वीरांची, द्वैपायन ऋषीची, आणि देवांचे अवतरणही येथे वर्णिले आहे. दैत्य, दानव, बलशाली यक्ष, नाग, सर्प, गंधर्व, आणि पक्ष्यांच्या उत्पत्तीचे वर्णनही येथे आहे. इतर अनेक जीवांचे जन्म, आणि महर्षी कण्वांच्या आश्रमातील विविध जन्मकथा येथे सांगितल्या आहेत. दुष्यंत आणि शकुंतला यांच्यापासून भरताचा जन्म झाला, ज्यामुळे त्याच्या वंशाला 'भारतवंश' हे नाव मिळाले. पुढे, मोठ्या आत्म्यांचे—वसुंचे—भागीरथीमध्ये, शंतनुच्या घरात जन्म आणि नंतर त्यांचे स्वर्गारोहण झाले. ऊर्जेच्या अंशांचे एकत्र येणे, भीष्माचा जन्म, त्याने राज्यत्याग करून आजन्म ब्रह्मचर्य व्रत घेतले, हे सर्व येथे सांगितले आहे. त्याने आपले वचन पाळले, चित्रांगदाचे रक्षण केले; चित्रांगदाचा मृत्यू झाल्यावर त्याच्या धाकट्या भावाचे रक्षण केले. नंतर विचित्रवीर्याचे राज्याभिषेक, आणि अणिमाण्डव्याच्या शापामुळे धर्माचा जन्म मानवांमध्ये झाला. कृष्ण द्वैपायन यांच्या वरदानामुळे धृतराष्ट्र, पांडू आणि पांडवांचा जन्म झाला. मग, पांडवांची वाराणावतला यात्रा, आणि दुर्योधनाने पांडवांविरुद्ध रचलेला कट, हे सर्व सांगितले आहे. विदुराने धर्मराजाला त्यांच्या कल्याणासाठी मार्गदर्शन केले, ते म्लेच्छ भाषेत सांगितले. विदुराच्या सूचनेनुसार बोगदा खोदण्याचे काम झाले; निशाद स्त्रीच्या पाच मुलांनी लाक्षागृहात झोप घेतली. पुरोचनाचा दहन, आणि त्या भीषण अरण्यात पांडवांची हिडिंबेशी गाठ झाली. भीमाने हिडिंबाचा वध केला, आणि घातोत्कचाचा जन्म झाला, हे येथे सांगितले आहे. मग, अपरिमित तेज असलेल्या व्यास ऋषींची भेट झाली; त्यांच्या आज्ञेने पांडव एकचक्रा नगरीतील एका ब्राह्मणाच्या घरी राहू लागले. तिथे त्यांनी वेष बदलून निवास केला; बकासुराचा वध केला आणि नगरवासीयांना अचंबित केले. मग, कृष्णा (द्रौपदी) आणि धृष्टद्युम्नाचा जन्म, हे सर्व ब्राह्मणाच्या तोंडून, व्यासांच्या प्रेरणेने ऐकले. स्वयंवर पाहण्याची इच्छा बाळगून, पांडवांनी पाञ्चाल देशाकडे प्रयाण केले. गंगेच्या काठी अर्जुनाने अंगारपर्णाचा पराभव केला, त्याच्याशी मैत्री केली, आणि काही गोष्टी त्याच्याकडून ऐकल्या. पुढे, वसिष्ठ आणि और्व वंशजांची उत्तम कथा सांगितली आहे; सर्व भावांसह अर्जुन पाञ्चाल देशात गेला. तेथे, पाञ्चाल नगरीमध्ये, धनंजयाने लक्ष वेधून द्रौपदी जिंकली. त्यावेळी, भीम आणि अर्जुनाने प्रचंड युद्धात, पृथ्वीवरील रुष्ट राजांना, शल्य आणि कर्णालाही पराभूत केले. त्यांच्या असामान्य पराक्रमामुळे, राम आणि कृष्ण यांनी त्यांना पांडव असावेत असे अनुमान केले. मग, ते सर्व भृगुवंशीयांच्या सभागृहात एकत्र गेले; तिथे द्रौपदी पाच भावांची पत्नी कशी होईल यावर चर्चा झाली, आणि द्रुपदाबद्दलही विचारविनिमय झाला. पुढे, पाच इंद्रांची अद्भुत कथा आणि द्रौपदीचे दैवी, अलौकिक विवाह यांचे वर्णन आहे. धृतराष्ट्राने क्षत्ता (विदुर) ला पांडवांकडे पाठवले, विदुराचा आगमन, आणि केशवाशी (कृष्ण) भेट यांचे वर्णन आहे. खांडवप्रस्थात पांडवांचा वास, अर्धे राज्य देणे, आणि नारदांच्या आज्ञेने द्रौपदीच्या अटींची स्थापना—हे सर्व सांगितले आहे. सुंद आणि उपसुंदाची कथा, आणि युधिष्ठिर द्रौपदीसमवेत बसलेला, हे देखील येथे आहे. नंतर, अर्जुन ब्राह्मणाच्या कार्यासाठी शस्त्र घेऊन घरात गेला, ब्राह्मणाचे धन परत मिळवून त्याने आपले संकल्प पूर्ण केले आणि घरी परतला. अशाप्रकारे, या पर्वांची एक अनंत, अद्भुत आणि पवित्र कथा महाभारतात सांगितली आहे.