राजा जनकाने एकदा एका ऋषीला विचारले, “हे कृतयुगातील श्रेष्ठ, तुम्ही नंदनवनात शंभर हजार वर्षे विविध रूपे धारण करून राहिलात, पण मग स्वर्ग सोडून पृथ्वीवर का आलात? यामागचं कारण काय?” या प्रश्नावर ऋषी म्हणाले, “जसं इथे धन गेलं की नातेवाईक, मित्र, आप्त आपल्याला सोडून जातात, तसंच तिथेही पुण्य संपलं की, देवगण आणि त्यांचा स्वामी देखील त्या व्यक्तीला क्षणात सोडून जातात.” राजा म्हणाला, “पुण्य कसं संपतं? कोण कुठल्या लोकात जातो, आणि कोणत्या गुणांमुळे हे घडतं? माझं मन गोंधळलं आहे, कृपया सांग.” तेव्हा ऋषी सांगू लागले, “हे राजन, जे लोक या पृथ्वीवरील नरकात पडतात, ते उपाशी राहतात, कावळे, लांडगे, कुत्रे यांच्या मागे अन्नासाठी फिरतात. पुण्य संपलं की, ते अनेक रूपात भटकतात. म्हणून, हे राजन, जगातले दुष्ट आणि निंदनीय कर्म टाळावेत. मी हे सर्व तुला सांगितलं आहे; अधिक ऐकायचं असल्यास सांग.” राजा विचारतो, “हे भूत, गिधाड, कावळे, किडे त्यांना कसे छळतात? हे कसं घडतं? आणि ते गर्भात कसे येतात?” ऋषी म्हणाले, “मृत्यूनंतर, कर्मानुसार त्यांना पृथ्वीवर भटकावे लागते. ते या पृथ्वीच्या नरकात पडतात आणि असंख्य वर्षे तिथून सुटत नाहीत. साठ हजार जण आकाशातून पडतात, ऐंशी वर्षे भटकतात, आणि पडताना भयंकर पिशाच्च त्यांना छिन्नभिन्न करतात.” राजा विचारतो, “हे पिशाच्च त्यांना कसे छळतात? ते गर्भात कसे येतात?” ऋषी म्हणाले, “पुरुषाच्या निर्मितीने निर्माण झालेलं रक्त, वीर्य, फळफुलांचं मिश्रण, हे त्यांच्या मागे लागतं. ते स्त्रीच्या गर्भात प्रवेश करतं आणि तिथे गर्भ बनतो. ते झाडे, औषधी, पाणी, वारा, पृथ्वी, आकाश, तसेच चतु:पाद आणि द्विपाद प्राण्यांमध्ये गर्भरूपाने प्रवेश करतात.” राजा विचारतो, “गर्भात नवीन शरीर घेतात की पूर्वीचं शरीर घेऊन येतात? माणसाचा जन्म कसा होतो?” ऋषी सांगतात, “वाऱ्यामुळे गर्भ वाढतो. मृत्यूनंतर, बीज फळफुलांसह निघून जातं आणि सूक्ष्म तत्त्वांवर अधिकार मिळवून ते हळूहळू गर्भाचा विकास करतो. जन्मल्यानंतर, तो चेतन होतो, कानांनी ध्वनी ऐकतो, डोळ्यांनी रूप पाहतो, नाकाने वास घेतो, जिभेने चव घेतो, त्वचेने स्पर्श जाणतो, आणि मनाने विचार करतो. अशा प्रकारे, आत्मा आठ इंद्रियांनी युक्त होतो.” राजा विचारतो, “शरीर जळालं, पुरलं किंवा टाकून दिलं, तरी आत्मा स्वतःला कसा ओळखतो?” ऋषी म्हणतात, “प्राण सोडून, जणू झोपेत गेल्यासारखा, तो आपली चांगली-वाईट कर्मे मागे टाकतो, वाऱ्याच्या मार्गाने दुसऱ्या गर्भात प्रवेश करतो. जे चांगले कर्म करतात, त्यांना उत्तम गर्भ मिळतो; जे वाईट करतात, ते कीटक, पतंग होतात.” पुढे ऋषी सांगतात, “चार पाय, दोन पाय, सहा पाय असणारे प्राणीही अशा गर्भातून जन्मतात. हे सर्व मी तुला सांगितलं आहे; आणखी काय विचारायचं आहे?” राजा विचारतो, “कुठल्या कृतींमुळे माणूस श्रेष्ठ लोकात जातो—तपश्चर्येने की ज्ञानाने?” ऋषी म्हणतात, “ज्ञानी नेहमी सांगतात, हीच योग्य वाट आहे. जो स्वतःला ज्ञानी समजून इतरांची कीर्ती नष्ट करतो, त्याची लोकं नाश पावतात, आणि ब्रह्म त्याला फळ देत नाही.” “चार भयावह कृती आहेत—यज्ञात, मौनात, अध्ययनात, आणि दानात गर्व बाळगणे—या चुकीच्या पद्धतीने केल्या तर भीती निर्माण होते. कोणीही सन्मान मिळाल्याने आनंद मानू नये, अपमानाने दुःखी होऊ नये. सज्जन लोक फक्त सज्जनांनाच सन्मान देतात; दुर्जनांना सज्जनांचा मन मिळत नाही. ‘मी देईन’, ‘मी यज्ञ करीन’, ‘हे माझं आहे’, ‘ही माझी प्रतिज्ञा’—हे सर्व भयाचे कारण आहे, आणि टाळावं.” “जे ज्ञानी प्राचीन आश्रय जाणतात, मनावर संयम ठेवतात, ते त्या परमात्म्याशी एकरूप होऊन, मृत्यूनंतर आणि या जन्मातही, सर्वोच्च शांतीला पोहोचतात.” यानंतर राजा विचारतो, “गृहस्थ, संन्यासी, गुरु, वनवासीय—हे आपापली धर्मपालना कशी करतात?” ऋषी सांगतात, “जो वेदाध्ययनासाठी बोलावला जातो, गुरूची सेवा करतो, लवकर उठतो, उशिरा झोपतो, सौम्य, संयमी, निश्चल, सावध, स्वाध्यायात रत असतो—तो ब्रह्मचार्य यशस्वी होतो. जो धर्माने संपत्ती मिळवतो, यज्ञ करतो, नेहमी दान देतो, पाहुण्यांना अन्न देतो, परकं घेत नाही—तो गृहस्थश्रेष्ठ आहे.” “जो स्वतःच्या कष्टाने जगतो, दुष्कर्म टाळतो, दुसऱ्यांना देतो, कुणालाही त्रास देत नाही, वनात संयमाने राहतो, तो सिद्धीला पोहोचतो. जो हस्तकला करीत नाही, नेहमी सदाचारी असतो, इंद्रियांवर विजय मिळवतो, सर्वांपासून विरक्त असतो, घर नसतो, हलका असतो, कमी हालचाली करतो, अनेक देशात फिरतो—तो संन्यासी असतो.” “ज्या रात्रीने लोक विजय मिळवतात, कामना आणि सुखांवर मात करतात, त्या रात्रीसाठी ज्ञानी, संयमी, वनात राहणारा प्रयत्न करावा. वनवासीय आपल्यापूर्वी दहा पिढ्या, नंतरच्या दहा पिढ्या, आणि स्वतःला एकवीसावा मानतो. तो वनात उत्तम कर्म करून, शरीराच्या तत्त्वांना त्यागून मुक्त होतो.” राजा विचारतो, “किती ऋषी आहेत आणि किती प्रकारचे मौन आहेत?” ऋषी सांगतात, “जो वनात राहतो, आणि मागे गाव आहे, किंवा जो गावात राहतो आणि मागे वन आहे, तो श्रेष्ठ मानला जातो. वनवासीयाने गावातील कोणतीही वस्तू वापरू नये; त्यामुळे तो वनात असूनही गाव मागे ठेवतो. संन्यासी अग्निहीन, घरहीन, कुटुंबहीन असावा; जोपर्यंत फक्त लंगोटी आहे, तोपर्यंत वस्त्राची इच्छा ठेवावी. जोपर्यंत जीवन धारण करण्याची इच्छा आहे, तोपर्यंत अन्नाची इच्छा ठेवावी; असं केल्याने गावात असूनही वन मागे असतं.” अशा प्रकारे ऋषींनी जन्म, मृत्यू, कर्म, पुनर्जन्म, आणि चार आश्रमांचे धर्म यांचे गूढ, सुसंगत आणि गूढ ज्ञान राजा जनकाला सांगितले.