सूतीपुत्रा, तू समंतपंचक या पवित्र स्थळाचा उल्लेख केला आहेस; आम्हाला त्याबद्दल सर्व काही, जसे घडले तसे ऐकायची इच्छा आहे. ब्राह्मणांनो, मी तुम्हाला शुभ अशा या कथा सांगतो, तुम्ही श्रेष्ठ पुरुष आहात, समंतपंचकाची ही कथा ऐकण्यास पात्र आहात. त्रेता आणि द्वापर युगांच्या संधिकालात, राम—श्रेष्ठ पराक्रमी, क्रोधाने भरून—राज्य करणाऱ्या क्षत्रियांना पुन्हा पुन्हा संहार करू लागला. स्वतःच्या सामर्थ्याने, तेजस्वी अग्नीप्रमाणे, त्याने सर्व क्षत्रियांचा नाश केला आणि समंतपंचक येथे पाच रक्ताचे तलाव निर्माण केले. या रक्ताने भरलेल्या तलावांत, रोषाने भरलेल्या रामाने आपल्या पितरांना रक्तदान करून तृप्त केले—असे आम्ही ऐकले आहे. यानंतर, ऋचीक आदी पितरांनी रामाजवळ येऊन सांगितले, “राम, राम, भाग्यवान भृगुवंशीय, आम्ही तुझ्यावर प्रसन्न आहोत.” त्या पितरांनी त्याच्या पित्यावरील भक्ती आणि शौर्यामुळे, “हे तेजस्वी, तू इच्छित असलेला वर माग,” असे सांगितले. राम म्हणाला, “जर माझे पितर माझ्यावर प्रसन्न असतील, मी त्यांच्या कृपेचा पात्र असेन, आणि मी क्रोधाने क्षत्रियांचा संहार केला म्हणून, मला पापमुक्ती मिळावी—हेच मी वर मागतो. आणि हे तलाव पृथ्वीवर प्रसिद्ध तीर्थस्थाने व्हावीत.” पितरांनी सांगितले, “तसेच होईल.” त्यांनी त्याला ‘क्षमा कर’ असे सांगितले. मग रामाने संहार थांबवला. रक्ताने भरलेल्या त्या तलावांच्या आसपासचा प्रदेश समंतपंचक या पवित्र नावाने प्रसिद्ध झाला. ज्ञानी सांगतात, ज्या विशेषतेमुळे एखादे स्थान ओळखले जाते, त्याच नावाने ते स्थान ओळखावे. काळानुसार, कली आणि द्वापर युगांच्या संधिकालात, समंतपंचक येथे कौरव आणि पांडवांच्या सैन्यांमध्ये भयंकर युद्ध झाले. त्या सर्वश्रेष्ठ धर्मभूमीत, पृथ्वीच्या दोषांपासून मुक्त अशा प्रदेशात, अठरा अक्षौहिणी सैन्ये युद्धासाठी एकत्र आली. तेथे जमलेले द्विज योद्धे त्या स्थळीच वीरगतीला प्राप्त झाले. म्हणून त्या भूमीचे हे नाव प्रसिद्ध झाले. हे पवित्र आणि रमणीय क्षेत्र मी तुम्हाला सांगितले. श्रेष्ठ ब्राह्मणांनो, जसे हे क्षेत्र त्रैलोक्यात प्रसिद्ध झाले, तसे मी सर्व कथन केले. सूतीपुत्रा, तू ‘अक्षौहिणी’ या शब्दाचा उल्लेख केला आहेस; आम्हाला त्याचा अर्थ, त्यात असणाऱ्या पुरुष, घोडे, रथ, हत्ती यांच्या संख्येचा तपशील जाणून घ्यायचा आहे. सर्व काही तुला ज्ञात आहे, म्हणून नीट सांग. ज्ञानी सांगतात, एक रथ, एक हत्ती, पाच पायदळ सैनिक आणि तीन घोडे—हे मिळून एक ‘पत्ती’ होते. तीन पत्ती एकत्र केल्यास ‘सेनामुख’ बनते; तीन सेनामुख म्हणजे एक ‘गुल्म’ असे जाहीर केले आहे. तीन गुल्म म्हणजे ‘गण’, तीन गण म्हणजे ‘वहिनी’; तीन वहिनी म्हणजे ‘पृतन’, असे विवेकी सांगतात. तीन पृतन म्हणजे ‘चमू’, तीन चमू म्हणजे ‘अनीकिनी’; आणि दहा अनीकिनी म्हणजे ‘अक्षौहिणी’ असे ज्ञानी सांगतात. एक अक्षौहिणीमध्ये, गणित जाणणाऱ्यांच्या मते, एकवीस हजार रथ असतात. शिवाय, आठशे आणि पुन्हा सत्तर—इतके हत्ती असतात. पुरुषांची संख्या एक लाख आणि त्यात नऊ हजार, आणि त्यात पुन्हा तीनशे पन्नास—इतकी असते. घोड्यांची संख्या पासष्ट हजार आणि शंभर सहा, असे येथे नीट सांगितले आहे. असा हा अक्षौहिणीचा तपशील मी तुम्हाला सांगितला. या प्रमाणानुसार, श्रेष्ठ द्विजांनो, कौरव आणि पांडवांच्या सैन्यांमध्ये एकूण अठरा अक्षौहिणी सैन्ये उभी राहिली होती. त्या सर्व सैन्ये एकत्र जमून, त्या ठिकाणीच, काळाच्या अद्भुत प्रभावामुळे, कौरव कारण झाल्याने, नष्ट झाली. भीष्म, दिव्यास्त्रांचे आचार्य, दहा दिवस युद्ध करत राहिले; त्यानंतर द्रोणाने पंधरा दिवस कौरव सैन्याचे रक्षण केले. कर्ण, शत्रूंच्या सैन्याचा संहार करणारा, दोन दिवस युद्ध केला; मग शल्याने अर्धा दिवस गदायुद्ध केले. त्या दिवशीच्या शेवटी, द्रोणपुत्र अश्वत्थामा, कृतवर्मा आणि कृपाचार्य यांनी, रात्री विश्वासाने झोपलेल्या युधिष्ठिराच्या सैन्याचा वध केला. ही महान भारतकथा, शौनक, जनमेजयाच्या सर्पयज्ञात, व्यासांच्या विद्वान शिष्याने सांगितली. राजांची कीर्ति आणि पराक्रम याचे सर्व तपशील त्यात सांगितले गेले; प्रारंभी पौष्य, पौलोम आणि आस्तिक यांच्या कथा सांगितल्या गेल्या. अनेक अर्थांनी आणि विविध शैलींनी भरलेली ही कथा, मुक्तीच्या इच्छुक साधकांना जशी वैराग्याची प्राप्ती होते, तशी विद्वानांनी स्वीकारली आहे. जसे जीवन हे ज्ञेय वस्तूंमध्ये सर्वात प्रिय असते, तसे हे इतिहास सर्व शास्त्रांमध्ये श्रेष्ठ आणि उत्तम आहे. पृथ्वीवर अशी कोणतीही कथा नाही की, जी या भारतकथेपासून काही न काही घेत नाही, जसे शरीर अन्नाशिवाय टिकू शकत नाही. कवी या भारतावरच आपले जीवन जगतात, जसे श्रेष्ठ सेवक आपल्या स्वामीवर अवलंबून असतात. जिथे श्रेष्ठ बुद्धी या परम इतिहासावर केंद्रित असते, तिथे सर्व भाषाशैली आणि शब्दांचे स्वर—पारलौकिक आणि वैदिक—विश्रांती घेतात.