सर्व लोकांनी पूजित असलेल्या त्या महान आत्म्याच्या, व्यास ऋषींच्या, पवित्र उपदेशाचे आणि त्यांच्या अद्भुत कार्याचे वर्णन मी करणार आहे. व्यास हे अनंत शक्तीचे, धन्य अशा ऋषी आहेत; त्यांच्या कृपेनेच मी या नारायणकथनाचा आरंभ करतो—त्यांना मी नमस्कार करतो. सर्व इंद्रियांचे संयम किंवा सर्व तीर्थांमध्ये स्नान केल्याने जे पुण्य मिळते, त्यापेक्षा नारायणकथेचे श्रवण अधिक फलदायी आहे. नारायणासारखा दुसरा कोणीही नाही, ना कधी झाला, ना कधी होईल—या सत्य प्रतिज्ञेने मी सर्व मनोरथ पूर्ण करीन. ही कथा काही कवींनी पूर्वी सांगितली, काही आता सांगत आहेत, आणि भविष्यातही पृथ्वीवर इतर कवी ह्याच रीतीने ही महागाथा सांगतील. हे महान ज्ञान, जे त्रैलोक्यात प्रतिष्ठित आहे, ते द्विजांनी—कधी विस्ताराने, कधी संक्षेपाने—संवर्धित केले आहे. सुंदर शब्दांनी अलंकृत, योग्य त्या ठिकाणी दिव्य धनुष्यांचा उल्लेख असलेली, विविध छंदात रचलेली ही गाथा विद्वानांमध्ये अत्यंत प्रिय आहे. सतत तप आणि ब्रह्मचर्याचे पालन करत, शाश्वत वेदांचे ज्ञान प्राप्त करून, सत्यवतीपुत्र व्यासांनी हे पवित्र इतिहास रचले. हिमालयाच्या पवित्र डोंगर उतारावर, एका स्वच्छ गुहेत, त्यांनी आपले शरीर शुद्ध करून, पवित्र कुशावर आसनस्थ होऊन, मन स्थिर करून तपश्चर्या केली आणि धर्ममार्गाने भरतवंशाचा संपूर्ण विचार केला. ज्ञानाच्या योगाने त्यांनी सर्व विश्वाचा एकत्रित अनुभव घेतला. त्या अंधकारमय, प्रकाशहीन विस्तारात, सर्व बाजूंनी अंधार वेढलेल्या जागी, एक विशाल ब्रह्मांडांड उत्पन्न झाले—जे सर्व सृष्टीचे अविनाशी बीज होते. हे महान दिव्य तत्त्वच युगारंभाचे कारण आहे, असे सांगितले जाते; त्यातच शाश्वत सत्य, प्रकाश, आणि नित्य ब्रह्माचे श्रवण होते. ते अद्भुत, अगम्य, सर्वत्र समत्वाचे सार, अव्यक्त, सूक्ष्म कारण—जे अस्तित्व आणि अनस्तित्व दोन्ही आहे—असे मानले जाते. त्यातूनच ब्रह्मदेव, एकमेव प्रजापती, देवांचे गुरु, स्थाणु, मनु, क, आणि परमेष्ठी यांचा जन्म झाला. तसेच प्रचेतस, दक्ष आणि दक्षाचे सात पुत्र, आणि मग एकवीस प्रजापती उदयास आले. मग, ज्याचे स्वरूप अनंत आहे, ज्याला सर्व ऋषी, देव, आदित्य, वसु, अश्विनी कुमार ओळखतात, तो पुरुष; तसेच यक्ष, साध्य, पिशाच, गुह्यक, पितर—हे सर्वही जन्मले. त्यानंतर बुद्धिमान, पुण्यवान ब्रह्मर्षी ऋषी, आणि असंख्य महर्षी उत्पन्न झाले. त्यांच्यापासून आकाश, पृथ्वी, वायू, अंतराळ, दिशा—हे सर्व निर्माण झाले. वर्ष, ऋतू, महिने, पक्ष, दिवस-रात्र यांचीही निर्मिती झाली; आणि जे काही अस्तित्वात आहे, ते सर्व विश्वाच्या साक्षीने प्रकट झाले. येथे जी काही गोष्ट दृश्य किंवा अदृश्य आहे—सजीव किंवा निर्जीव—हे सर्व युगाच्या शेवटी पुन्हा विलीन होते. जसे ऋतूंमध्ये उत्तरायण-दक्षिणायनाचे चिन्हे विविध स्वरूपात प्रकट होतात, तसेच युगारंभाच्या वेळी जीवांची स्थिती बदलते. हे चक्र, ज्याला ना आरंभ आहे ना अंत, सतत फिरत राहते, आणि सर्व जीवांचा संयोग साधते—त्याला ना उत्पत्ती आहे, ना नाश. त्रेचाळीस हजार तीनशे तेहतीस इतके देव हे त्यांच्या सृष्टीचे संक्षिप्त गणित आहे. स्वर्गपुत्र बृहद्भानू, हे डोळा, आत्मा, तेजस्वी, सविता, ऋचीका, अर्क, भानू, प्रकाशदायक आणि रवि—ही त्यांची अनेक नावे. विवस्वतचे सर्व पुत्र प्रसिद्ध आहेत, त्यात मनु सर्वात धाकटा; मनुचा पुत्र देवभृत, ज्याला म्हणूनच सुभ्राट म्हणतात. सुभ्राजचे तीन पुत्र—दशज्योती, शतज्योती आणि सहस्रज्योती—हे विद्वान आणि संततीवंत होते. दशज्योतीला दहा हजार पुत्र, शतज्योतीच्या पुत्रांची संख्या त्याच्या दुप्पट, आणि सहस्रज्योतीच्या पुत्रांची संख्या त्याहीपेक्षा दहा पट होती. या वंशांमधूनच कुरु, यदु आणि भरत वंशांची निर्मिती झाली. ययाति, इक्ष्वाकु आणि इतर राजर्षींपासूनही अनेक मोठ्या वंशांची उत्पत्ती झाली, जी अत्यंत विस्तृत आणि विविध होती. सर्व जीवांचे निवासस्थान, त्रिविध रहस्य, वेद, ज्ञानयुक्त योग, तसेच धर्म, अर्थ आणि काम—हे सर्व या ऋषींनी जाणले. धर्म, अर्थ, कामयुक्त विविध शास्त्रे, आणि व्यवहाराचे नियम—हे सर्व ऋषींनी पाहिले. भरतवंशाचा राजधर्म, त्याचा विस्तार, इतिहास आणि त्याची विवेचना, विविध परंपरा—हे सर्व येथे सांगितले गेले आहे. ग्रंथाचे स्वरूप स्पष्ट केले गेले असून, आता संक्षिप्त इतिहास सांगितला जाईल, आणि मग विस्ताराने. महर्षींनी हे महान ज्ञान विस्तारले आणि पुन्हा संक्षिप्त केले; कारण विद्वानांना विस्तार आणि संक्षेप दोन्ही प्रिय असतात. काही जण भरत कथा मनुपासून सुरू करतात, काही आस्तिकापासून, तर काही ब्राह्मण ज्ञानी उपरिचरापासून आरंभ करतात. ज्ञानी विविध ज्ञानसंकलनांचा प्रकाश पाडतात; काही विवेचनात पारंगत, तर काही ग्रंथसंरक्षणात कुशल असतात. तप आणि ब्रह्मचर्याने व्यासांनी, शाश्वत वेदांचे विभाग करून, हे पवित्र आणि प्राचीन इतिहास रचले. पराशरपुत्र, प्रतिज्ञापालनात दृढ असलेले ब्रह्मर्षी, त्यांच्या माता सत्यवती आणि गंगेपुत्र भीष्म यांच्या विनंतीने—कृष्ण द्वैपायनांनी, विचित्रवीर्याच्या क्षेत्रात, शक्तिशाली असता, तीन कुरुपुत्रांची (धृतराष्ट्र, पांडू, विदुर) उत्पत्ती केली, जणू तीन पवित्र अग्नि निर्माण केल्यासारखे.