आठवाक्र, कोमलाक, श्वासण, मौनवेपग, भैरव, मुंडवेदांग, पिशंग, उदपारक, ऋषभ, वेगवान, पिंडारक आणि महाहनु — हे सर्व प्रधान सर्प होते. त्यांच्याबरोबरच रक्तांग, सर्वसारंग, समृद्धपतवास, वराहक, वीराणक, सुचित्र आणि चित्रवेगिक यांचीही नावे सांगितली गेली. पराशर, तरुणक, मणि, स्कंध आणि अरुणी — हेही प्रसिद्धी वाढवणारे सर्प म्हणून ओळखले जातात. हे सर्व सर्प आणि त्यांची संतती, वंशज इतकी मोठी होती की सर्वांची नावे सांगणे शक्य नव्हते; येथे केवळ मुख्य सर्पांचीच नावे सांगितली गेली. या यज्ञात अग्नीमध्ये प्रवेश करणाऱ्या सर्पांची संख्या इतकी प्रचंड होती की त्यांची मोजदाद करणे अशक्य होते. काही दोन डोकी असलेले, काही पाच, सात, दहा, शंभर किंवा अगणित डोकी असलेले सर्प होते. हे सर्प अत्यंत भयंकर, संहारक अग्नीप्रमाणे आणि जणू प्राणघातक विषासारखे, शेकडो हजारांच्या संख्येने यज्ञकुंडात पडले. त्यांचे शरीर एक योजन लांब आणि दोन योजन रुंद होते; इच्छेनुसार रूप धारण करणारे, इच्छेनुसार बलप्रदर्शन करणारे, आणि भयंकर अग्नी व विषाने प्रज्वलित झालेले असे हे सर्प होते. या सर्वांना त्या महान सर्पयज्ञात ब्रह्मदंडाने पराभूत केले गेले आणि ते भस्मसात झाले. या घटनेनंतर, आम्ही आणखी एक अद्भुत कथा ऐकली — ती आहे आस्तिकाची. एकदा राजा परीक्षित इच्छेनुसार सर्वांना वर देत होता. त्याच वेळी, इंद्राच्या हातातून सुटलेला सर्प आकाशात लोंबकळत राहिला. हे पाहून राजा जन्मेजयाच्या मनात चिंता दाटली. यज्ञ अत्यंत भक्तीभावाने आणि विधिपूर्वक चालू असतानाही, तक्षक भयभीत होऊन अग्निकुंडात पडत नव्हता. सुतजी, त्या वेळेस सर्व विद्वान ब्राह्मण आणि त्यांच्या मंत्रसमूहाच्या उपस्थितीत, तक्षक का पडला नाही, याचे कारण काय होते? तेव्हा आस्तिकाने, इंद्राच्या हातात लोंबकळणाऱ्या, भयभीत आणि शुद्ध हरपलेल्या तक्षकाला तीनदा हाक मारली — "थांब! थांब! थांब!" तक्षक आकाशातच अडकून राहिला, जणू पृथ्वी आणि आकाश यांच्यामध्ये एक मनुष्य उभा आहे तसे. तेव्हा सभेतील सर्वांनी आग्रह केल्यावर, राजा जन्मेजय म्हणाला, "जसे आस्तिकाने सांगितले तसेच होवो." "ही यज्ञक्रिया पूर्ण होवो, सर्पांना शांती लाभो, आस्तिक संतुष्ट होवो, आणि सुतजींचे शब्द खरे ठरो." आस्तिकाचा वर मिळाल्यावर आनंदाचा गजर झाला आणि यज्ञ त्वरित थांबवण्यात आला. पांडव वंशातील राजा परीक्षिताचा तो सर्पयज्ञ अशा प्रकारे संपला आणि भरतवंशीय राजा जन्मेजय आनंदित झाला. त्याने तेथे उपस्थित असलेल्या पुरोहित, सभा आणि सर्वांना शेकडो-हजारो धनसंपत्ती दान केली. लाल डोळ्यांच्या सुताला आणि वास्तुविशारदाला, ज्यांनी यज्ञ थांबवावयाची सूचना दिली होती, त्यांनाही राजाने योग्य दान दिले. कारणीभूत ब्राह्मणालाही त्याने भरपूर धन, अन्न आणि वस्त्रे दिली. राजाने, अतुलनीय पराक्रमी असता, आनंदाने विधिपूर्वक स्नान केले. राजा अत्यंत संतुष्ट होऊन, आस्तिकाला त्याच्या घरी परत पाठवले. त्याला सांगितले, "तू पुन्हा यावेस; माझ्या महान अश्वमेध यज्ञात सहभाग घे." "तसेच होईल," असे म्हणत आस्तिक आनंदाने निघून गेला, कारण त्याने अद्वितीय कार्य सिद्ध केले होते आणि राजाही त्याच्यावर प्रसन्न होता. आस्तिक अत्यंत आनंदाने आपल्या मामाकडे व आईकडे गेला, त्यांना भेटून घटनेचे सर्व वृत्त सांगितले. हे ऐकून, सर्व सर्प मंडळी, भ्रमातून मुक्त होऊन, आस्तिकावर प्रसन्न झाली व म्हणाली, "तुला हवे ते वर माग." पुन्हा पुन्हा सर्व सर्प म्हणू लागले, "मुनिवर, आज आम्ही तुझ्यासाठी काय करू? आम्ही अत्यंत आनंदित आहोत व मुक्त झालो आहोत; प्रिय बालका, आज आम्ही तुझ्यासाठी काय करू, ते सांग." आस्तिक म्हणाला, "संध्याकाळी व सकाळी, जे ब्राह्मण, शुद्धचित्त पुरुष किंवा इतर कोणीही माझ्या या धर्मकथेचे पठण करतील, त्यांना तुमच्यापासून कधीच भीती वाटू नये." सर्पांनीही आनंदाने आस्तिकाला सांगितले, "तसेच होईल, हा वर तुला सत्याने दिला. ममत्वाने, आम्ही तुझ्या इच्छेनुसार सर्व काही करू." "जो कोणी असित, आर्तिमंत व सूनिथ यांची आठवण काढील, तो दिवस असो वा रात्र, त्याला सर्पांची भीती राहणार नाही." "हे सर्पहो, जरत्कारू व बलवान जरत्कारू यांच्या पोटी जन्मलेला आस्तिक, ज्याने सर्पयज्ञात तुमचे रक्षण केले — त्याची आठवण ठेवून, तुम्ही मला इजा करू नका." "हे सर्पा, तू परत जा, तुला आशीर्वाद असो; महान विषारी सर्पा, दूर जा. जन्मेजयाच्या यज्ञाच्या शेवटी आस्तिकाचे शब्द लक्षात ठेव." "जो सर्प आस्तिकाचे शब्द ऐकूनही परत जाणार नाही, त्याचे डोके शिंशपाच्या फळासारखे शंभर तुकड्यांत फुटेल." अशा प्रकारे, उपस्थित श्रेष्ठ सर्पांनी सांगितल्यावर, तो द्विजश्रेष्ठ अत्यंत संतुष्ट होऊन, परतीचा विचार करू लागला. नंतर, नागराजाने सर्पांच्या सभेत असे सांगून, सर्व सर्पांसह आपल्या निवासस्थानी गेला. सर्पांना सर्पयज्ञापासून मुक्त करून, श्रेष्ठ ब्राह्मण, धर्मात्मा, आपल्या पुत्र-पौत्रांसह योग्य वेळी स्वर्गवासी झाला. हीच आहे आस्तिकाची कथा, जी मी तुम्हाला सांगितली; ह्या कथाचे पठण केल्याने कुठेही सर्पांची भीती राहत नाही. जसे तुमचे पूर्वज प्रमती यांनी आपल्या पुत्राला — ऋषी रुरूला — विचारल्यावर ही कथा सांगितली, तसेच मीही तुम्हाला सांगितली. मी जे ऐकले, तेच मी व्यवस्थित सांगितले — ऋषी आस्तिकाची ही पवित्र कथा, सुरुवातीपासून शेवटपर्यंत, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ.