स्नान करून, शुद्ध झाल्यावर, आपल्या जपांचा संकल्प पूर्ण करून, आणि पवित्र अग्नि प्रज्वलित करून, तुम्ही सर्वजण येथे शांतपणे बसला आहात. हे द्विजजनांनो, आता मी काय सांगावे? प्राचीन आणि पवित्र कथा, धर्म आणि अर्थ यांमध्ये रुजलेल्या, त्या राजांची आणि महान ऋषींच्या कार्यांची उज्ज्वल गाथा सांगतात. द्वैपायन या श्रेष्ठ ऋषीने सांगितलेले पुराण, देव आणि ब्रह्मर्षींनी ऐकून अत्यंत पूजिले गेले. या सर्वश्रेष्ठ कथेला, जी विविध आणि गुंतागुंतीच्या अध्यायांनी युक्त आहे, सूक्ष्म अर्थ आणि तर्काने परिपूर्ण आहे, आणि वेदसाराने सजलेली आहे—महाभारत या पवित्र इतिहासाला, जो त्याच्या श्लोकांच्या अर्थाने परिपूर्ण, सुश्लिष्ट, ब्राह्मणांच्या भाषेत सांगितलेला आणि अनेक उपदेशांनी समृद्ध आहे—या महागाथेला, महर्षी वैषंपायन यांनी राजर्षी जनमेजय यांना, द्वैपायनांच्या आज्ञेने, जशी विचारली गेली तशीच सांगितली. ही ग्रंथरचना, चारही वेदांमध्ये गुंफलेली, व्यासांच्या अद्भुत कर्तृत्वाने साकारलेली, आम्ही ऐकण्याची इच्छा धरतो—ती पवित्र आहे आणि पापभय दूर करणारी आहे. सर्वप्रथम पुरुष, भगवान, सतत आवाहन केले जाणारे, सर्वात जास्त स्तुती मिळवणारे, ‘ओं’ या एकाक्षरी सत्यरूप ब्रह्म, प्रकट आणि अप्रकट, सनातन—जे अस्तित्व आणि अनस्तित्व, हे विश्व, आणि त्याहूनही परे, जे उच्च-नीचाचे सर्जक, पुरातन, श्रेष्ठ आणि अविनाशी आहे—त्याला वंदन करून, मंगलमय, श्रेष्ठ, निष्पाप, शुद्ध, हृषीकेश, चराचरांचा गुरु, हरि विष्णू याला वंदन करून, मी या जगन्मान्य महात्मा ऋषीच्या, सर्व लोकांनी सन्मानिलेल्या, व्यासाच्या अद्भुत कार्याचा, पवित्र उपदेश सांगतो. अनंत शक्तीचे, पुण्यश्लोक व्यास यांना नमस्कार, ज्यांच्या कृपेने मी या नारायणकथेचे वर्णन करतो. सर्व इंद्रियांवर संयम मिळवून किंवा सर्व तीर्थांत स्नान करून जितके पुण्य मिळते, त्यापेक्षा नारायणकथेचे श्रवण अधिक फलदायी आहे. नारायणासारखा कोणी नाही, ना कधी झाला, ना कधी होईल; या सत्यप्रतिज्ञेने मी सर्व उद्दिष्ट साध्य करीन. काही कवींनी ही कथा सांगितली आहे, काही आता सांगत आहेत, आणि भविष्यातही पृथ्वीवर हेच इतिहास अनेकजण सांगतील. पण ही महान विद्या, जी त्रैलोक्यात स्थिर आहे, द्विजजनांनी तपशीलात आणि संक्षेपात जतन केलेली आहे. सुंदर शब्दांनी अलंकृत, योग्य वेळी दिव्य धनुष्यांच्या उल्लेखांनी, विविध छंदांत रचलेली, ती विद्वानांच्या मनात वसलेली आहे. तप आणि ब्रह्मचर्याने, सनातन वेदांचा अभ्यास करून, सत्यवतीपुत्र व्यासांनी हा पवित्र इतिहास रचला. हिमालयाच्या पवित्र डोंगर उतारावर, एका निर्मळ गुहेत, धर्मात्मा व्यासांनी आपले शरीर शुद्ध करून, कुशाच्या आसनावर बसले. शुद्ध आणि संयमी, शांतचित्त, तपस्येत स्थिर असलेले व्यास, धर्माच्या मार्गाने भरतवंशाच्या इतिहासाचा विचार करू लागले. ज्ञानाच्या योगाने एकरूप होऊन त्यांनी सर्वकाही संपूर्णपणे जाणले. त्या अंधकारमय, प्रकाशरहित अवकाशात, सर्व बाजूंनी अंधाराने वेढलेल्या, एक विशाल ब्रह्मांडांड प्रकट झाले—सर्व जीवांचे अविनाशी बीज. ते महान, दैवी तत्त्व युगाच्या प्रारंभाचे कारण मानले जाते; त्यातच सनातन सत्य, प्रकाश, आणि शाश्वत ब्रह्म ऐकू येते. ते अद्भुत आणि कल्पनातीत, सर्वत्र समत्वाचे सार, अप्रकट, सूक्ष्म कारण—जे अस्तित्व आणि अनस्तित्व दोन्ही आहे—असे मानले जाते. त्यातूनच प्रपितामह, एकमेव अधिपती, ब्रह्मा, देवांचे गुरु, स्थाणु, मनु, का, आणि परमेष्ठी उत्पन्न झाले. तसेच प्रचेतस, दक्ष आणि दक्षाचे सात पुत्र; मग एकवीस प्रजापती निर्माण झाले. आणि तो पुरुष, ज्याचे स्वरूप अपरिमित आहे, ज्याला सर्व ऋषी, सर्व देव, आदित्य, वसु, अश्विनीकुमार ओळखतात. यक्ष, साध्य, पिशाच, गुह्यक आणि पितर; मग ज्ञानी आणि श्रेष्ठ ब्रह्मर्षी ऋषी जन्मले. आणि अनेक महान, सर्व सद्गुणांनी संपन्न ऋषी; त्यांच्यापासून आकाश, पृथ्वी, वायु, अंतराळ आणि दिशा उत्पन्न झाल्या. वर्ष, ऋतू, महिने, पक्ष, दिवस-रात्र यांची क्रमवार निर्मिती झाली; आणि जे काही अस्तित्वात आले, ते सर्व या जगाच्या साक्षी आहेत. येथे जे काही दिसते, हालणारे किंवा स्थिर, हे सर्व विश्व युगाच्या शेवटी पुन्हा लय पावते. जसा ऋतूंमध्ये उत्तरायण-दक्षिणायनाचे चिन्हे विविध स्वरूपात दिसतात, तसेच युगांच्या प्रारंभाला विविध अवस्थांचा आविष्कार होतो. असा हा आरंभ आणि अंत नसलेला चक्र, जो सर्व जीवांचे संयोग घडवतो, तो जगात सतत फिरत राहतो, त्याला ना उत्पत्ती आहे ना नाश. तेहतीस हजार, तेहतीसशे आणि तेहतीस देव—त्यांची निर्मिती अशी संक्षिप्त सांगितली आहे. स्वर्गपुत्र बृहद्भानू हे डोळे, आत्मा, तेजस्वी, तेच सविता, ऋचीक, अर्क, भानू, प्रकाशदायक आणि रवि आहेत. विवस्वताचे सर्व पुत्र प्रसिद्ध आहेत, आणि मनु त्यात सर्वात धाकटा; त्याचा पुत्र देवभृत, म्हणूनच त्याला सुभ्राट म्हणतात. सुभ्राटचे तीन पुत्र—दशज्योती, शतज्योती, आणि सहस्रज्योती—हे सर्व विद्वान आणि संततीवंत होते. दशज्योती या महात्म्याचे दहा हजार पुत्र होते; शतज्योतीचे पुत्र त्यापेक्षा दहा पट अधिक. सहस्रज्योतीचे पुत्र आणखी दहा पट अधिक; त्यांच्यापासून कुरु, यदु आणि भरत या वंशांची उत्पत्ती झाली. ययाति, इक्ष्वाकू आणि सर्व राजर्षींपासून अनेक वंश निर्माण झाले, जे अत्यंत विशाल आणि विविध आहेत.