जनमेजयाच्या नागयज्ञाच्या वेळी, त्या यज्ञात अनेक महान ऋषी आणि विद्वान ब्राह्मण सहभागी झाले होते. व्यास, त्यांचे पुत्र आणि शिष्य, उद्दालक, प्रमातक, श्वेतकेतु आणि पिंगल हे सर्व तिथे उपस्थित होते. तसेच असीत, देवल, नारद, पर्वत, आत्रेय, कुम्ड-जठर आणि ब्राह्मण कालघाट हेही त्यात सामील झाले. वत्स्य, वृद्ध श्रुतश्रव, जे पठण आणि अध्ययनात निष्ठावान होते, कोहळ, देवशर्मा, मौद्गल्य आणि समसौरभ हेही तिथे होते. हे आणि असे अनेक वेदपारंगत ब्राह्मण पारिक्षितपुत्र जनमेजयाच्या त्या महान यज्ञात उपस्थित होते. यज्ञकर्म करत असताना, यज्ञकुंडात नाग पडू लागले—ते अतिशय भयंकर होते आणि जिवंत प्राण्यांमध्ये भय पसरवत होते. नागांचे चरबी आणि मज्जा वाहणारे प्रवाह वाहू लागले, आणि दिवसरात्र जळणाऱ्या नागांचे उग्र वास सर्वत्र पसरला. आकाशातून नाग खाली पडताना, त्यांच्या जळण्याचा भीषण आवाज सतत ऐकू येत होता, आणि ते प्रचंड ज्वाळांत भस्मसात होत होते. पण तक्षक, नागांचा अधिपती, जनमेजयाने नागयज्ञ आरंभ केला आहे हे कळताच, तो थेट इंद्राच्या निवासस्थानी गेला. तेथे, सर्व घडलेली घटना सांगून, अपराधी आणि भयभीत तक्षकाने इंद्राकडे शरण sought केली. इंद्र त्याच्यावर अत्यंत प्रसन्न झाला आणि म्हणाला, “तक्षक, तु येथे निर्भय आहेस; या नागयज्ञापासून तुला कधीच काही धोका नाही. मी पूर्वी तुझ्यासाठी ब्रह्मदेवाची कृपा संपादन केली आहे; म्हणून तुझी चिंता दूर होऊ दे.” अशा प्रकारे इंद्राने दिलासा दिल्यावर, तक्षक इंद्राच्या निवासात आनंदाने आणि निश्चिंतपणे राहू लागला. मात्र, वासुकी, नागांचा राजा, काही उरलेल्या नातलगांसह, अत्यंत दुःखी झाला होता, कारण नाग यज्ञकुंडात सतत पडून नष्ट होत होते. भीषण निराशेने वासुकीला ग्रासले; त्याचे मन गोंधळले आणि त्याने आपल्या बहिणीला म्हणाले, “माझे अंग जळत आहे, दिशा समजत नाहीत, मी गोंधळून जात आहे; मन पूर्णपणे फिरते आहे. माझी दृष्टी फिरते, हृदय फाटल्यासारखे वाटते; आज मी असहाय्यपणे त्या ज्वलंत अग्नीत पडणार आहे. पारिक्षितपुत्राचा हा यज्ञ आमच्या संहारासाठी चालू आहे; मला नक्कीच यमाच्या लोकात जावे लागेल. आता तोच काळ आला आहे, बहिण, ज्यासाठी मी तुला जरत्कारूला दिले होते; तू आम्हा सर्वांना, आपल्या कुळाला वाचव. असे म्हणतात की, आस्तिक नागांच्या रक्षणासाठी चालू असलेल्या या यज्ञाचा विरोध करील; हे मला ब्रह्मदेवाने पूर्वी सांगितले होते. म्हणून, तू आपल्या पुत्राला, ज्याचे नाव आस्तिक आहे, जो वेदज्ञ आहे आणि ज्याचा आदर सर्व वडीलधाऱ्यांकडून होतो, त्याला आजच आमच्या मुक्तीसाठी विनंती कर.” यानंतर, वासुकीच्या आज्ञेने, त्याची बहिण, जरत्कारू नावाच्या आपल्या पुत्राला बोलावते आणि म्हणते, “माझ्या मुला, तुझ्या वडिलांना माझा भाऊ एका हेतूसाठी मला दिले होते; तो काळ आता आला आहे—जे करणे आवश्यक आहे ते कर.” तेव्हा आस्तिक विचारतो, “माझ्या मामांनी मला वडिलांना का दिले होते, ते खरेखुरे सांग; ऐकल्यावर मी तशी कृती करीन.” त्यावर, आपल्या कुळाच्या हितचिंतक असलेल्या, नागराजाच्या बहिणीने, जरत्कारूने, सर्व कथा समजावून सांगितली. “कद्रू ही सर्व नागांची माता म्हणून प्रसिद्ध आहे; तिच्या संतप्त शापाचा कारण कसे झाले, ते ऐक. उच्चैःश्रवा हा घोड्यांचा राजा मी खोटा केलेला नव्हता; माझ्या मुलांना विनतेसाठी, दाव लावले गेले, ते तिचे सेवक होतील म्हणून. ‘जनमेजयाच्या यज्ञात, तुम्ही वायुवेगाने नेणाऱ्या यंत्राद्वारे भस्म व्हाल; तेथे तुम्ही नष्ट व्हाल आणि पितृलोकाला जाल,’ असा शाप तिने दिला. ब्रह्मदेवाने तिला ‘तथास्तु’ असे प्रत्यक्ष सांगितले आणि तिच्या शब्दांनी तो संतुष्ट झाला. तेव्हा, अमृतमंथनाच्या वेळी, वासुकीने ब्रह्मदेवाचे हे शब्द ऐकून, देवांकडे शरण sought केली. सर्व देवांनी, अमृत मिळवल्यावर, माझ्या भावाला घेऊन ब्रह्मदेवाकडे गेले. वासुकीसह सर्व देवांनी कमलजन्मा ब्रह्मदेवाला संतुष्ट करण्याचा प्रयत्न केला, जेणेकरून शाप लागू होऊ नये. वासुकी, आपल्या कुळाच्या वेदनेने व्याकुळ झाला होता; हे पुण्यशाली, त्याच्या आईचा शाप कसा टळेल? तेव्हा ब्रह्मदेव म्हणाले, ‘जर जरत्कारू नावाच्या ब्राह्मणाने जरत्कारू नावाच्या स्त्रीशी विवाह केला, तर त्यांना एक द्विजपुत्र होईल, तो नागांना शापातून मुक्त करील.’ हे ऐकून, वासुकीने मला तुझ्या वडिलांना दिले, जणू मी अमरच आहे. नियोजित वेळ येण्यापूर्वीच तू माझ्या पोटी जन्माला आलास; आता तोच काळ आला आहे, तू आम्हाला या भीतीतून वाचव. म्हणून, माझ्या भावाला अग्नीतून वाचव; तुझ्या ज्ञानी वडिलांनी दिलेले वचन व्यर्थ जाऊ देऊ नकोस; त्यांनी तुला आमच्या मुक्तीसाठी दिले आहे—माझ्या मुला, तुझे मत काय?” मग, आस्तिक म्हणाला, “तथास्तु.” त्याने आपल्या आईला आणि दु:खी वासुकीला आधार दिला, जणू त्याला नवजीवन दिले. “वासुकी, नागांमध्ये श्रेष्ठ, मी तुला वाचवीन; म्हणून मी हे सत्य सांगतो: मी तुझी आणि तुझ्या कुळाची शापातून मुक्तता करीन. शांतचित्त राहा, नागराजा; तुला काही भीती नाही. मी प्रयत्न करीन की राजाचा हा यज्ञ तुझ्या कल्याणासाठीच होईल. मी कधीच खोटे बोललो नाही, मग ते माझ्या घरच्यांसमोर असो वा इतरांसमोर; मग इथे कसे बोलू? आता मी यज्ञासाठी दीक्षित झालेल्या जनमेजय राजाकडे जाईन.” अशा प्रकारे, नागवंशाच्या उद्धारासाठी आस्तिकाने आपली तयारी दर्शवली आणि सर्वांच्या आशेचा किरण झाला.