त्या क्षणी, डोळ्यांत अश्रू भरलेले, चेहरा कोरडा पडलेला, हात जोडून अत्यंत श्रद्धेने आणि भावनेनं गदगदलेल्या स्वरात, ती तेजस्विनी स्त्री बोलू लागली. स्वतःला सावरत, जरी तिचे डावे पोटरं थरथरत होते, तरी ती म्हणाली, “धर्म जाणणाऱ्या प्रभो, माझ्यात काहीही दोष नाही, तरी तुम्ही मला सोडू नका.” ती पुढे म्हणाली, “मी नेहमीच धर्मनिष्ठ राहिले आहे, तुमच्यासाठी प्रिय आणि हितकारक असं आचरण केलं आहे. मला तुम्ही दिलं यामागचं कारणही मला माहीत आहे, हे श्रेष्ठ ब्राह्मण— पण जर मी दुर्दैवी आणि निष्फळ राहिले, तर आमच्या आईच्या शापाने पीडित माझ्या नातेवाईकांमध्ये वासुकी माझ्याबद्दल काय म्हणेल?” “तुमच्याकडून मला अपेक्षित असलेला संतान लाभ अद्याप झाला नाही; तुमच्यापासून अपत्य झालं तर माझ्या नातेवाईकांचं कल्याण होईल. हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, माझं तुमच्याशी हे मिलन व्यर्थ जाऊ नये; मी माझ्या कुटुंबाच्या कल्याणासाठी तुमच्याकडे विनंती करते.” “तुम्ही माझ्यात हे अस्पष्ट गर्भ ठेवलं आहे, हे महात्मा, तरीही तुम्ही मला सोडून नागांकडे जाण्याचा विचार कसा करू शकता?” तिच्या या करुण विनवणीवर, मोठ्या तपस्येने युक्त असलेल्या ऋषीने आपल्या पत्नीकडे पाहून उत्तर दिलं, “जर तुझे शब्द योग्य आणि उचित असतील, हे जरत्कारु—” “हे सौभाग्यवती, तुझ्या गर्भात अग्निसारखा तेजस्वी, धर्मनिष्ठ, वेद आणि त्यांच्या अंगोपांगात पारंगत असा एक पुत्र आहे.” असं सांगून, तो धर्मात्मा, महान ऋषी जरत्कारु, आपल्या निश्चयावर ठाम राहून, पुन्हा कठोर तपस्येसाठी निघून गेला. पती निघून गेल्यावर, जरत्कारु आपल्या भावाकडे गेली आणि घडलेली सगळी घटना जशीच्या तशी सांगितली. तेव्हा नागांमध्ये श्रेष्ठ असलेल्या वासुकीने, ही मोठी आपत्ती ऐकून, अधिकच दुःखी होऊन आपल्या भगिनीला म्हणाला, “तुला माहीत आहे, हे सौम्ये, काय करावं आणि तुला का दिलं गेलं; जर हे नागांच्या कल्याणासाठी असेल, तर तुझा पुत्र त्यासाठी असू दे.” “तो महान तेजाचा धनी नक्कीच आपल्याला सर्पसत्रातून वाचवेल; ब्रह्मदेव आणि देवांनी यापूर्वी असं सांगितलं आहे.” “हे सौभाग्यवती, त्या श्रेष्ठ ऋषीकडून तुझ्या गर्भात पुत्र आहे ना? त्या ज्ञानी पुरुषाचा प्रयत्न निष्फळ जाऊ नये, अशी माझी इच्छा आहे.” “अशा गोष्टीबद्दल मी तुला विचारणं उचित नाही; पण हा विषय अत्यंत गंभीर असल्याने मी विचारलं आहे.” “माझ्या बहिणी, तुझ्या पतीचा मोठा तप आणि कठोर स्वभाव मला माहीत आहे, म्हणून मी त्यांच्यामागे कधीही जाणार नाही, कारण ते मला शाप देतील.” “माझ्या मनात जो दीर्घकाळ सल देणारा काटा आहे, तो काढून टाक, आणि तुझ्या पतीचं सगळं आचरण मला सांग.” असं म्हणताच, जरत्कारुने आपल्या दुःखी भावाला, वासुकीला, धीर देत उत्तर दिलं, “त्या महान आत्म्याला, कठोर तप करणाऱ्या माझ्या पतीला मी संतानासाठी विचारलं; त्यांनी ‘आहे’ असं उत्तर दिलं आणि मग ते निघून गेले.” “आपल्यातल्या कुणालाही त्यांनी कधीही खोटं बोललेलं मला आठवत नाही; त्यांनी एकदा जे सांगितलं, ते ते योग्य वेळी पूर्ण करतात.” “हे नाग, या गोष्टीबद्दल तू काळजी करू नकोस; तुझ्या घरात अग्नी आणि सूर्याप्रमाणं तेजस्वी पुत्र जन्माला येईल.” “असं सांगून, माझे पती तपस्येसाठी निघून गेले, म्हणून तुझ्या मनात असलेलं हे दुःख दूर होऊ दे.” हे ऐकून, नागराज वासुकीने मोठ्या आनंदाने आपल्या बहिणीच्या शब्दांना “तथास्तु” असं म्हणत स्वीकारलं. मग वासुकीने आपल्या रूपवती भगिनीची गोड शब्दांनी, दान-मान देऊन आणि सन्मानाने पूजा केली. यानंतर, तिच्या गर्भातील महान तेजस्वी गर्भ वाढू लागला, जसा शुक्ल पक्षातील चंद्र वाढतो. योग्य वेळी, नागराजाच्या बहिणीने एक दिव्य मुलगा जन्माला घातला, ज्याने वडिलांचा आणि आईचा भय दूर केलं. तो मुलगा तिथेच, नागराजाच्या घरात वाढला आणि भृगुपुत्र च्यवन यांच्याकडून वेद आणि त्यांच्या शाखा शिकला. लहानपणापासूनच त्याने व्रताचरण केलं, बुद्धिमत्ता, सद्गुण आणि चांगल्या स्वभावाने युक्त होता; आणि त्याचं नाव जगात ‘आस्तिक’ म्हणून प्रसिद्ध झालं. कारण त्याच्या वडिलांनी, तो अजून गर्भात असताना ‘तो आहे’ असं सांगितलं, म्हणून त्याचं नाव ‘आस्तिक’ पडलं. बालपणातच तो तिथेच राहिला, गूढ बुद्धीने युक्त, नागराजाच्या घरात जपला गेला. वाढताना, त्याने सर्व नागांना आनंद दिला, आणि तो इंद्राप्रमाणं तेजस्वी दिसू लागला. त्या काळात, राजा जनमेजयाने आपल्या मंत्र्यांना आपल्या वडिलांच्या स्वर्गारोहणाबद्दल विचारलं, “माझ्या वडिलांच्या मृत्यूविषयी मला पुन्हा सविस्तर सांगा.” हे ब्राह्मण, ऐक, त्या वेळी राजाने मंत्र्यांना कसं विचारलं आणि त्यांनी परीक्षिताच्या मृत्यूचं वर्णन कसं केलं. “तुम्हा सर्वांना माहीत आहे, माझ्या वडिलांना काय झालं, त्या तेजस्वी पुरुषाचा शेवट कसा झाला.” “तुमच्याकडून माझ्या वडिलांच्या सर्व कर्मांची पूर्ण माहिती मिळाल्यावर मी योग्य कृत्य करेन आणि कधीही विपरीत वागणार नाही.” मग त्या धर्मात्मा राजाच्या प्रश्नावर, सर्व ज्ञानी आणि धर्मनिष्ठ मंत्री जनमेजय राजाला म्हणाले— “हे राजन, तू विचारतोस तुझ्या महान पित्याच्या आचरणाबद्दल; ऐक, तो राजांचा अधिपती कसा शेवटी गेला.” “तुझे वडील धर्मनिष्ठ, महान आत्मा आणि प्रजेला रक्षण करणारे होते; आता ऐक, त्या महापुरुषाने येथे कसं जीवन जगलं.” “त्यांनी चारही वर्णांना त्यांच्या धर्मात स्थापन केलं आणि त्यांचं रक्षण केलं; राजा, धर्म जाणणारा म्हणून त्यांनी धर्माचं मूर्त स्वरूप जपलं.