कौरवांच्या सभेत, कौरव्यराजा जनमेजयाने ब्राह्मणांना विचारले, आणि तेव्हा एक अद्भुत कथा उलगडली. खांडववनाच्या दहनाच्या वेळी, नागांचा प्रमुख तक्षक हा अर्जुन आणि कृष्णाच्या आगीपासून दूर होता—तो त्या वेळी कुरुक्षेत्रात गेला होता. इंद्राला सांगण्यात आलं की, हे कृष्ण आणि अर्जुन—कोणत्याही प्रकारे युद्धात जिंकता येणार नाहीत. हे दोघे म्हणजेच स्वर्गात प्रसिद्ध असलेले प्राचीन नर-नारायण आहेत; त्यांच्या सामर्थ्याची आणि पराक्रमाची साक्ष स्वतः इंद्रालाही होती. सर्व जगांत, सर्व प्राण्यांमध्ये, हे दोघे अजिंक्य आहेत—त्यांना कोणतीही शक्ती पराभूत करू शकत नाही. या प्राचीन, श्रेष्ठ ऋषींचा सर्व देव-दानवांनी सन्मान करावा, असेच योग्य आहे. म्हणूनच, यक्ष, राक्षस, गंधर्व, मानव, किन्नर, नाग—हे सर्वजण देवांबरोबर येथेून निघून जावे, असा इंद्राला सल्ला देण्यात आला. कर्माच्या नियमानुसार खांडववनाचा नाश ठरलेला आहे, हे ऐकून अमरांचा अधिपती इंद्राने या गोष्टीला सत्य मानले. मग त्याने आपला राग व द्वेष बाजूला ठेवून स्वर्गाकडे प्रस्थान केले. त्या महात्म्याला निघताना पाहून, स्वर्गातील सर्व वासी आणि त्यांची सेना, राजन, पुरंदराच्या मागे निघाली. हे पाहून, वासुदेव आणि अर्जुन सिंहाप्रमाणे गर्जना करू लागले; देवांचा राजा निघून गेल्यावर, कृष्ण आणि अर्जुन आनंदित झाले. तेव्हा निर्भय होऊन त्या दोघांनी खांडववन पेटवले. वाऱ्याने जसे ढग दूर होतात, तसे अर्जुनाने आपल्या बाणांनी देवांची सेना उधळून लावली. त्याने खांडववनातील जीवांना बाणांचा वर्षाव करून ठार केले; तिथून कोणीही सुटू शकले नाही. सव्यसाची अर्जुनाने आपल्या अमोघ बाणांनी इतका प्रहार केला की, बलाढ्य जीवसुद्धा त्याच्या युद्धकौशल्यास तोंड देऊ शकले नाहीत. कोणीही त्याच्या शस्त्रांकडे पाहू शकत नव्हते, लढणे तर दूरच राहिले; एका बाणाने तो शंभरांना, आणि शंभर बाणांनी एकाला भेदत होता. जीव गमावलेले प्राणी जणू भांडणात मारल्याप्रमाणे आगीत पडले; जाड झाडीत किंवा कठीण जागेतही त्यांना आश्रय मिळाला नाही. पितर आणि देवांच्या लोकांमध्ये त्रास व वेदना पसरल्या; अनेक जीवांनी मोठा आक्रोश केला. हत्ती, हरिण आणि वाघ ओरडू लागले; त्यांचा आवाज ऐकून गंगा आणि समुद्रातील मासेही घाबरले. विद्याधरांचे आणि त्या वनातील अन्य रहिवाशांचे समूह—त्यांपैकी कोणीही, महाबाहो, अर्जुन किंवा कृष्ण, जनार्दन यांच्याकडे पाहू शकला नाही. कोणीही त्यांच्याकडे पाहू शकले नाही, युद्ध करणे तर अशक्यच होते; तरी काही जीव एकत्र येऊन बाहेर पडले. राक्षस, दानव, नाग—यांना हरिने आपल्या चक्राने ठार केले; चक्राच्या वेगाने त्यांच्या मस्तकांचे आणि शरीरांचे तुकडे झाले, आणि त्यांचे प्राण गेले. इतर बलाढ्य प्राणी त्या ज्वलंत, सुपीक भूमीत कोसळले; जमिन मांस, रक्त आणि मेदाने ओसंडून वाहू लागली. आकाशात संचार करणारा, धूर नसलेला, ज्वलंत डोळे, अग्नीमुख, आणि विस्तीर्ण, अग्नीने भरलेले तोंड असलेला अग्निदेव प्रकट झाला. त्याचे केस अग्नीप्रमाणे उभे, डोळे पिंगट, आणि तो जीवांचा मेद प्राशन करू लागला—कृष्ण आणि अर्जुनांनी त्याच्यासाठी तयार केलेले ते अमृत त्याला मिळाले होते. तक्षकाच्या निवासस्थानातून मायासुर, हा दानवश्रेष्ठ, तेथे येऊन अतिशय आनंदी झाला, संतुष्ट झाला, आणि अत्यंत समाधान पावला. मधुसूदनाने त्याला अचानक भीतीने पळताना पाहिले, आणि अग्निदेव, दहनासाठी उत्कंठित, पवनरथीला विनंती करू लागला. मातीचे जटाधारी रूप धारण करून, वादळासारखा गजर करत, अग्निदेवाने मायासुराला ओळखले—तो दानव शिल्पकारांचा प्रमुख होता. त्याला मारण्याची इच्छा बाळगून, वासुदेवाने चक्र उगारले; चक्र उगारलेले आणि अग्निदेव जाळण्यासाठी सज्ज असल्याचे पाहून, माया घाबरून ओरडला, "अर्जुना, वाचव!" आणि संरक्षणासाठी विनवू लागला. त्याचा भीतीने भरलेला आवाज ऐकून धनंजय अर्जुन म्हणाला, "भीत होऊ नकोस." पार्थाने मायासुराला जणू प्राणदानच दिले, आणि त्याच्यावर दया दाखवली. पार्थाने मायासुराला अभय दिल्यावर, नमुचीचा बंधू असल्याने, कृष्णानेही त्याला मारण्याचा विचार केला नाही, आणि अग्निदेवानेही त्याला जाळले नाही. कृष्ण आणि पार्थाच्या संरक्षणाखाली, तसेच इंद्राच्या आज्ञेने, बुद्धिमान अग्निदेवाने ते वन पंधरा दिवस जाळले. त्या वेळी अग्निदेवाने अश्वसेन, माया आणि चार शरंगक यांना जाळले नाही. तेव्हा, जनमेजयाने ब्राह्मणांना विचारले, "हे ब्राह्मण, अग्निदेवाने शरंगकांना का जाळले नाही?" आणि "अश्वसेन व मायासुराला न जाळण्याचे कारण सांगितले आहे, पण शरंगकांचे कारण अद्याप सांगितलेले नाही. हे खरोखरच अद्भुत आणि मंगल आहे—शरंगक जळाले नाहीत, याचे कारण सांग." तेव्हा ब्राह्मण म्हणाले, "हे शत्रूंवर विजय मिळवणाऱ्या, मी तुला खरेखुरे सर्व सांगतो—त्या वेळी अग्निदेवाने शरंगकांना का जाळले नाही. एक महर्षी होते—मांडपाळ नावाचे, धर्मनिष्ठ, तपस्वी, आणि व्रतस्थ. ते ब्रह्मचर्य, स्वाध्याय, धर्मात रमणारे, तपश्चर्येत निपुण, आणि इंद्रियांवर विजय मिळवणारे होते. तपश्चर्येच्या पराकाष्ठेला पोहोचल्यावर त्यांनी आपले शरीर सोडले आणि पितृलोकात गेले; पण तिथे त्यांना अपेक्षित फळ मिळाले नाही. त्यांनी पाहिले की, आपल्या तपश्चर्येने मिळवलेली लोकें निष्फळ आहेत, म्हणून त्यांनी धर्मराजाजवळील दिव्य जीवांना विचारले, 'माझ्या तपश्चर्येने मिळवलेली ही लोकें मला का बंद आहेत? मी कोणते कर्तव्य सोडले, म्हणून मला हे फळ मिळत आहे?' अशा प्रकारे, खांडववनाच्या दहनात अर्जुन व कृष्णाचे अद्भुत पराक्रम, अग्निदेवाचे प्रचंड दाह, आणि मांडपाळ ऋषींच्या वंशाचा अद्भुत प्रसंग उलगडला.