കഥ ഇങ്ങനെ ആരംഭിക്കുന്നു: രാജാവ് ദുഷ്യന്തൻ അശ്രമത്തിൽ എത്തുമ്പോൾ കന്യക ശകുന്തല അവനെ കണ്ട് അതീവ സന്തോഷം അനുഭവിച്ചു. കന്യകയുടെ കന്യാകാളിൽ കന്യകയായിരുന്നു, സൗന്ദര്യവും യൗവനവും ധാരാളം, സദാചാരവും നല്ല പെരുമാറ്റവും നിറഞ്ഞവളായിരുന്നു. ദുഷ്യന്തൻ, കന്യകയുടെ കൺകാഴ്ചയിൽ, താമരപൂവിന്റെ പോലെ വിശാലവും, വീതിയുള്ള നെഞ്ചും, ശക്തിയുള്ള കൈകളും, സിംഹത്തിന്റെ പോലെ ഭാവവും, ദീർഘമായ കൈകളും, എല്ലാ ശുഭലക്ഷണങ്ങളും നിറഞ്ഞവനായിരുന്നു. അവൻ അശ്രമത്തിൽ എത്തിയപ്പോൾ ശകുന്തല അവനെ സ്നേഹപൂർവ്വം അഭിവാദ്യം ചെയ്തു, ആദരപൂർവ്വം സ്വീകരിച്ചു, ഇരിക്കാൻ സീറ്റ് നൽകി, പാദപ്രക്ഷാലനത്തിനും അതിഥി സേവനത്തിനും വെള്ളം നൽകി. ദുഷ്യന്തനെ യഥാക്രമം ആദരിച്ചശേഷം, അവന്റെ ക്ഷേമം അന്വേഷിച്ചു. ശകുന്തല ചിരിച്ച് ചോദിച്ചു: “ഇവിടെ എന്ത് കാര്യമാണു ചെയ്യേണ്ടത്? ഈ അശ്രമത്തിൽ എന്തിനാണ് നിങ്ങൾ വന്നത്? എന്താണ് നിങ്ങൾക്ക് ചെയ്യാൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്നത്?” ഇതേ സമയം ദുഷ്യന്തൻ, ശകുന്തലയോട് സ്നേഹപൂർവ്വം ചോദിച്ചു: “നിങ്ങൾ ആരാണ്, ഈ മഹർഷിയുടെ ശുഭമായ അശ്രമത്തിൽ എത്തിയിരിക്കുന്നതാർ?” ശകുന്തലയുടെ എല്ലാ അങ്കങ്ങളും പൂർണ്ണമായും ദോഷരഹിതമായതും, യഥാക്രമം ആദരിച്ചിട്ടും, രാജാവ് പറഞ്ഞു: “ഞാൻ മഹാത്മാവായ ഇലിനയുടെ പുത്രൻ, രാജർഷി വംശത്തിൽ ജനിച്ച ദുഷ്യന്തൻ ആണ്.” “പൂവിന്റെ കണ്ണുള്ളവളേ, എന്റെ പേര് ദുഷ്യന്തൻ ആണ്. ഞാൻ മഹർഷി കണ്വയെ ആദരിക്കാൻ ഈ അശ്രമത്തിൽ എത്തിയതാണ്,” ദുഷ്യന്തൻ പറഞ്ഞു. “എന്റെ പിതാവ് ഫലങ്ങൾ ശേഖരിക്കാൻ അശ്രമത്തിൽ നിന്ന് പോയിരിക്കുന്നു; കുറേ നിമിഷം കാത്തിരിക്കുക, അദ്ദേഹം വരുമ്പോൾ കാണാൻ കഴിയും,” ശകുന്തല പറഞ്ഞു. മഹർഷിയെ കാണാതിരുന്നതും, ശകുന്തലയുടെ ഈ വാക്കുകൾ കേട്ടതും, ദുഷ്യന്തൻ ആ മഹത്തായ കന്യകയെ നോക്കി. അവളുടെ ചിരി, സൗന്ദര്യം, തപസ്സ്, ശാന്തത, യൗവനം, ആകൃതി — എല്ലാം ചേർന്ന് അവളെ പ്രകാശിപ്പിച്ചു. രാജാവ് ശകുന്തലയോട് ചോദിച്ചു: “നിങ്ങൾ ആരാണ്, സുന്ദരമായ അരമുള്ളവളേ? ആരുടെ മകളാണ്, എന്തിനാണ് ഈ കാടിൽ വന്നത്? എവിടുനിന്നാണ് ഈ സൗന്ദര്യവും ഗുണങ്ങളും നിറഞ്ഞവളായി വന്നത്?” “നിങ്ങളെ കണ്ടതോടെ, ശുഭമയിയായവളേ, എന്റെ ഹൃദയം ആകർഷിക്കപ്പെട്ടു. ഞാൻ നിങ്ങളെ അറിയാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു — പറയൂ, സുന്ദരിയായവളേ.” “ഞാൻ ഇവിടെ നിന്നു, അരയുള്ളവളേ, പറയാൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്ന കാര്യം കേൾക്കൂ; പാമ്പിന്റെ പോലെ കാൽതുടിച്ചവളേ, മദംപിടിച്ച ആനയെ പോലെ പ്രകാശിക്കുന്നവളേ.” “രാജർഷി വംശത്തിൽ ജനിച്ചവൻ, ഞാൻ പ്രത്യേകമായി പുരു വംശത്തിൽപ്പെട്ടവൻ ആണ്. ഇന്ന്, സുന്ദരമായ അരയുള്ളവളേ, ദുഷ്യന്തൻ നിങ്ങളെ തെരഞ്ഞെടുക്കുന്നു.” “എന്റെ മനസ്സ് മറ്റേതെങ്കിലും ക്ഷത്രിയ സ്ത്രീയിലേക്കോ, മറ്റേതെങ്കിലും മുനിയുടെ മകളിലേക്കോ, താഴ്ന്നവയോ ഉന്നതവയോ ആയവരിലേക്കോ ആകർഷിക്കപ്പെടുന്നില്ല.” “അതിനാൽ, സുന്ദരമായ ശബ്ദമുള്ളവളേ, എന്റെ മനസ്സ് നിങ്ങളിലാണെന്ന് അറിയുക. നിങ്ങൾ ക്ഷത്രിയയാണ് — പറയൂ, ആരാണ് നിങ്ങൾ?” “ഭയപ്പെട്ടവളേ, എന്റെ ഹൃദയം ബ്രാഹ്മണ കന്യകളിലേക്കോ ആകർഷിക്കപ്പെടുന്നില്ല. ഞാൻ നിങ്ങളെ തേടുന്നു, വിശാലമായ കണ്ണുള്ളവളേ; ഭക്തനായവനെ സ്വീകരിക്കണം. രാജ്യം ആസ്വദിക്കൂ, വിശാലമായ കണ്ണുള്ളവളേ, വേറൊന്നും ചിന്തിക്കേണ്ടതില്ല.” അശ്രമത്തിൽ രാജാവ് ഇങ്ങനെ അഭ്യർത്ഥിച്ചപ്പോൾ, ശകുന്തല ചിരിച്ച്, സ്നേഹപൂർവ്വം, മൃദുവായ വാക്കുകളിൽ മറുപടി പറഞ്ഞു: “ദുഷ്യന്താ, ഞാൻ മഹർഷി കണ്വയുടെ മകളായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. ആ മഹാത്മാവായ കണ്വ, തപസ്സിൽ ഉറച്ചവൻ, സദാചാരത്തിൽ സ്ഥിരതയുള്ളവൻ.” “ഞാൻ സ്വതന്ത്രയല്ല, രാജാവേ; കാശ്യപൻ എന്റെ ഗുരുവും പിതാവും ആണ്. നിങ്ങളുടെ ഉദ്ദേശം അദ്ദേഹത്തിൽ നിന്ന് തേടുക; മറ്റൊന്നും ചെയ്യരുത്.” “ലോകം ആദരിക്കുന്ന മഹർഷി, ശുദ്ധവ്രതത്തിൽ ഉറച്ചവൻ ആണ്, മഹത്വമുള്ളവൻ. ധർമ്മം തളരുമ്പോഴും, അദ്ദേഹം വ്രതത്തിൽ ഉറച്ചവൻ ആണ്.” ദുഷ്യന്തൻ ചോദിച്ചു: “പ്രകാശമുള്ളവളേ, നിങ്ങൾ എങ്ങനെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മകളായി ജനിച്ചു? ഇതിൽ എനിക്ക് വലിയ സംശയമുണ്ട് — ദയവായി അത് ഇവിടെ അകറ്റൂ.” “ഈ സംഭവം എനിക്ക് എങ്ങനെ സംഭവിച്ചു എന്നതും, മുൻപേ സംഭവിച്ചതുപോലും, അദ്ദേഹം മറ്റുള്ളവരോട് വ്യത്യസ്തമായി സംസാരിക്കുന്നു, എന്നാൽ സ്വഭാവം വേറെയാണ്.” “അവൻ, പാപത്തിൽ പൊതിഞ്ഞ മൂഢൻ, സ്വയം താൻ തന്നെ കള്ളനാകുന്നു; രാജാവേ, ഞാൻ മഹർഷിയുടെ മകളായതിന്റെ യഥാർത്ഥ കഥ കേൾക്കൂ.” “ഒരു ദിവസം, ഒരു മুনি ഇവിടെ വന്ന് എന്റെ ജന്മത്തെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ചു: ‘നിങ്ങൾക്ക് വിത്ത് മുകളിലേക്കാണ്, എങ്കിൽ ശകുന്തല എങ്ങനെ നിങ്ങളുടെ മകളായാണ്?’” “‘ഒരു മകളെ എങ്ങനെ നിങ്ങൾക്ക് ലഭിച്ചു? കാശ്യപാ, സത്യം പറയൂ.’ അപ്പോൾ മഹർഷി യഥാർത്ഥം പറഞ്ഞുതന്നു; രാജാവേ, അതു കേൾക്കൂ.” “പണ്ടു, മഹാതപസ്സുള്ള വിശ്വാമിത്രൻ കഠിനമായ തപസ്സ് ചെയ്തു, ഇന്ദ്രനെ അതീവ ബുദ്ധിമുട്ടിച്ചു.” “തന്റെ ഉജ്ജ്വലമായ തപസ്സിന്റെ ശക്തിയിൽ, ഇന്ദ്രൻ ആ സ്ഥാനം നഷ്ടപ്പെടുമെന്ന ഭയത്തിൽ, പുരന്ദരൻ മേനകയോട് ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞു.” “ദേവതാരിൽ, മേനകേ, നീ ഗുണത്തിൽ ഏറ്റവും മുന്നിലാണ്; ദയവായി, ഞാൻ പറയുന്ന കാര്യം കേൾക്കൂ.” “സൂര്യനെ പോലെ പ്രകാശിക്കുന്ന മഹാതപസ്സുള്ള വിശ്വാമിത്രൻ കഠിനമായ തപസ്സ് ചെയ്യുന്നു; അതിൽ എന്റെ മനസ്സ് തളരുന്നു.” “മേനകേ, ഈ ദൗത്യം നിന്റെതാണ്: വിശ്വാമിത്രൻ, അരയുള്ളവളേ, ഉറച്ച മനസ്സുള്ളവൻ, കഠിനമായ തപസ്സിൽ ഉറച്ചവൻ, ഭംഗിയിലും യുവത്വത്തിലും മൃദുവായ ചിരിയിലും ശബ്ദത്തിലും നീ അവനെ ആകർഷിക്കണം.” “അവൻ മഹത്വമുള്ള, പ്രകാശമുള്ള, ഭയാനകമായ തപസ്സുള്ള, കോപത്തിൽ അതിപ്രധാനമായ മുനിയാണ്; ദേവനും ഇത് അറിയുന്നു.” “അവന്റെ ശക്തിയും, തപസ്സും, കോപവും, നീ പോലും ഭയപ്പെടുന്നു, എങ്കിൽ ഞാൻ എങ്ങനെ ഭയപ്പെടുന്നില്ല?” “വസിഷ്ഠനെ അതീവ ഭാഗ്യവാനായ മകന്മാരിൽ നിന്ന് വേർപെടുത്തിയവൻ, ക്ഷത്രിയരിൽ ജനിച്ചിട്ടും ബ്രാഹ്മണനായി ബലപ്രയോഗം ചെയ്തവൻ.” “ശുദ്ധതയ്ക്കായി, ലോകത്തിൽ ഏറ്റവും വിശുദ്ധമായ കൗസികി എന്ന നദി സൃഷ്ടിച്ചവൻ, അതിൽ കടക്കാൻ അതീവ ബുദ്ധിമുട്ട് ഉള്ളവൻ.” “മുന്പ്, ആ ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള സ്ഥലത്ത്, മഹാത്മാവായ മുനിയുടെ ഭാര്യയെ, മതംഗൻ എന്ന ധർമ്മശീലനായ രാജർഷി, വേട്ടക്കാരനായി സഹായിച്ചു.” ഇങ്ങനെ ശകുന്തല ദുഷ്യന്തനോടു തന്റെ ജന്മത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ കഥ തുറന്നു പറഞ്ഞു, അതിൽ മഹർഷി കണ്വയുടെ വ്രതശുദ്ധിയും, വിശ്വാമിത്രന്റെ തപസ്സും, മേനകയുടെ ദൗത്യവും, ദേവതകളുടെ ഭയവും, പുണ്യനദി കൗസികിയുടെ ഉത്ഭവവും ഉൾക്കൊള്ളുന്നു.