ಶೌನಕ ಮಹರ್ಷೇ, ನೀವು ಕೇಳಿದ ಆ ಸೊಗಸಾದ ಕಥೆಯನ್ನು ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿವರಿಸಿಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಪುರಾತನ ಕಾಲದ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಬ್ರಾಹ್ಮಣ ಋಷಿ ಆಸ್ತಿಕನ ಕಥೆ. ಈ ಕಥೆಯನ್ನು ಕೃಷ್ಣದ್ವೈಪಾಯನ ವ್ಯಾಸರು ನೈಮಿಷಾರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಮಹರ್ಷಿಗಳಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದ್ದರು. ನನ್ನ ತಂದೆ ಲೋಮಹರ್ಷಣ ಸೂತನು, ಬ್ರಾಹ್ಮಣರಲ್ಲಿ ವ್ಯಾಸರ ಶಿಷ್ಯನಾಗಿ, ಇದನ್ನು ಕೇಳಿ ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಶೌನಕ ಮಹರ್ಷೇ, ನೀವು ಕೇಳಿದ ಆಸ್ತಿಕನ ಕಥೆಯು ಪಾಪವಿನಾಶಕವಾಗಿದೆ; ಅದನ್ನು ನಾನು ಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆಸ್ತಿಕನ ತಂದೆ ಪ್ರಜಾಪತಿಯ ಸಮಾನವಾದ ಮಹಾನ್ ಋಷಿ, ಬ್ರಹ್ಮಚಾರಿ, ಅಲ್ಪಾಹಾರಿ, ಸದಾ ಘೋರ ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿದ್ದವನು. ಅವನು ಜರತ್ಕಾರು ಎಂಬ ಹೆಸರಿನಿಂದ ಪ್ರಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದ, ತಪಸ್ಸಿನ ಮಹಾಶಕ್ತಿಯುಳ್ಳ, ಧರ್ಮಜ್ಞ, ವ್ರತಪರ, ಯತಿಯಾದ ಸನ್ಯಾಸಿಯಾಗಿದ್ದ. ಅವನು ಭೂಮಿಯೆಲ್ಲೆಡೆ ಸಂಚರಿಸುತ್ತ, ಸಂಜೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿ ಆಶ್ರಯ ಸಿಗುತ್ತಿತ್ತೋ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ. ಪವಿತ್ರ ತೀರ್ಥಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ, ಎಲ್ಲೆಡೆ ತಪಸ್ಸು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ. ಆತನು ಆಹಾರವನ್ನೇ ಬಿಟ್ಟು, ಕೇವಲ ವಾಯುವನ್ನೇ ಸೇವಿಸುತ್ತ, ದೇಹವನ್ನು ಒಣಗಿಸುತ್ತ, ಸ್ಥಿರನಾಗಿ, ದಹಿಸುವ ಅಗ್ನಿಯಂತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನನಾಗಿದ್ದ. ಒಂದು ದಿನ ಸಂಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಜರತ್ಕಾರು ಮಹರ್ಷಿಯು ಒಂದು ಮಹಾ ಹೊಂಡದಲ್ಲಿ ತಲೆ ಕೆಳಗಾಗಿಯೇ ಕಾಲು ಮೇಲೆತ್ತಿಕೊಂಡು ಹಂಗಿರುವ ತನ್ನ ಪಿತೃಗಳನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದ ಜರತ್ಕಾರು, "ನೀವು ಯಾರು? ಈ ಹೊಂಡದಲ್ಲಿ ತಲೆ ಕೆಳಗಾಗಿಯೇ ಹಂಗಿರುವುದು ಯಾಕೆ?" ಎಂದು ಕೇಳಿದನು. ಅವರು ವೀರಣ ಹುಲ್ಲಿನ ಒಂದು ದಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ನೆಟ್ಟಿರುವಂತೆ, ಸುತ್ತಲೂ ಆ ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಒಂದು ಮೂಷಿಕನಿಂದ ನುಂಗಲ್ಪಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಉತ್ತರಿಸಿದರು: "ನಾವು ಯಾಯಾವರರು, ವ್ರತಪರ ಋಷಿಗಳು. ನಮ್ಮ ವಂಶ ಕ್ಷೀಣವಾದುದರಿಂದ, ಭೂಮಿಗೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ವಂಶದಲ್ಲಿ ಈಗ ಜರತ್ಕಾರು ಎಂಬ ಒಬ್ಬನೇ ಉಳಿದಿದ್ದಾನೆ. ಅವನು ದುರ್ದೈವಿಯಲ್ಲಿಯೂ ದುರ್ದೈವಿ; ಅವನು ಕೇವಲ ತಪಸ್ಸಿನಲ್ಲೇ ತೊಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ. ಅವನು ಪತ್ನಿ ಅಥವಾ ಸಂತಾನವನ್ನು ಇಚ್ಛಿಸುವವನಲ್ಲ, ಮೋಹಿತನಾಗಿ ಉಳಿದಿದ್ದಾನೆ. ಇದರ ಫಲವಾಗಿ, ನಮ್ಮ ವಂಶ ನಾಶವಾಗುತ್ತಿರುವುದರಿಂದ ನಾವು ಹೊಂಡದಲ್ಲಿ ಹಂಗಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ರಕ್ಷಕರಿಂದಲೂ ನಾವು ರಕ್ಷಣೆ ಪಡೆಯುತ್ತಿಲ್ಲ; ವಂಶವಿಲ್ಲದವರಿಗೆ ಲೋಕದಲ್ಲಿ ಸುಖವಿಲ್ಲ. ಧರ್ಮಕರ್ಮಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರೂ, ವಂಶವಿಲ್ಲದವರು ಸ್ವರ್ಗವನ್ನು ಪಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ನೀನು ಯಾರು? ನಮ್ಮ ಬಂಧುವಾಗಿರುವಂತೆ ದುಃಖ ಪಡುವವನಾಗಿದ್ದೀಯೆ?" ಅವನಿಗೆ ಅವರು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಕೇಳಿದರು: "ನೀನು ಯಾರು? ನಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ದುಃಖ ಪಡುವುದೇಕೆ?" ಆಗ ಜರತ್ಕಾರು ಹೇಳಿದನು: "ನನ್ನ ಪಿತೃಗಳೇ, ನೀವು ನನ್ನ ತಂದೆ-ತಾತಂದಿರಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಜರತ್ಕಾರುವೇ. ನಾನು ಇಂದು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳಿ." ಪಿತೃಗಳು ಹೇಳಿದರು: "ಮಗನೇ, ನಮ್ಮ ವಂಶವನ್ನು ಉಳಿಸುವುದಕ್ಕಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನ ಮಾಡು. ನಿನ್ನ ಪ್ರಯೋಜನಕ್ಕಾಗಲಿ, ನಮ್ಮದಾಗಲಿ, ಧರ್ಮಕ್ಕಾಗಿ ಆಗಲಿ, ಇದು ಶ್ರೇಷ್ಠವಾದುದು. ಧರ್ಮಫಲದಿಂದಲೂ, ಘೋರ ತಪಸ್ಸಿನಿಂದಲೂ, ಪುತ್ರರಿಲ್ಲದವರು ತಂದೆಯಾದವರ ಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ಪತ್ನಿಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿ, ಸಂತಾನಪ್ರಾಪ್ತಿಗೆ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಇಡು. ಇದು ನಮ್ಮ ಪರಮ ಹಿತವಲ್ಲದೆ, ನಮ್ಮ ವಿಧಿಯೂ ಹೌದು." ಅದನ್ನು ಕೇಳಿ ಜರತ್ಕಾರು ಹೇಳಿದನು: "ನಾನು ಸ್ವಂತ ಪ್ರಯೋಜನಕ್ಕಾಗಿ, ಧನಕ್ಕಾಗಿ, ಅಥವಾ ಜೀವಕ್ಕಾಗಿ ಪತ್ನಿಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಹಿತಕ್ಕಾಗಿ ಮಾತ್ರ ವಿವಾಹವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಒಂದು ನಿಯಮದಂತೆ ಮಾತ್ರ; ನನ್ನ ಹೆಸರಿನ कन್ಯೆಯನ್ನು, ಆಕೆಯ ಬಂಧುಗಳು ಸ್ವಯಂ ಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ಕೊಟ್ಟರೆ ಮಾತ್ರ, ಮತ್ತು ಆಕೆ ತಪಸ್ವಿನಿಯಾಗಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ, ನಾನು ಆಕೆಯನ್ನು ಪತ್ನಿಯಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಬಡವನಾದ್ದರಿಂದ ಯಾರು ನನಗೆ ಪತ್ನಿಯನ್ನು ಕೊಡುತ್ತಾರೆ? ಯಾರಾದರೂ ದಾನವಾಗಿ ಕೊಟ್ಟರೆ ಮಾತ್ರ ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ. ಈ ನಿಯಮದಂತೆ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆ ವಿವಾಹದಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಉದ್ಧಾರಕ್ಕಾಗಿ ಒಬ್ಬ ಸಂತಾನ ಜನಿಸುವನು. ಆಗ ನೀವು ಶಾಶ್ವತ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದು ಸಂತೋಷಪಡಬಹುದು." ಇದೀಗ, ನಾಗಮಾತೆಯಾದ ಕದ್ರುವೆ ತನ್ನ ಮಕ್ಕಳಾದ ನಾಗರನ್ನು ಶಪಿಸಿದ್ದಳು: "ಜನಮೇಜಯನ ಯಜ್ಞದಲ್ಲಿ, ವಾಯುವಾಹಕನಾಗಿರುವ ಅಗ್ನಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ದಹಿಸಿಬಿಡುವನು." ಆ ಶಾಪವನ್ನು ನಿವಾರಿಸಲು, ನಾಗರಾಧಿಪತಿಯೊಬ್ಬನು ತನ್ನ ತಂಗಿಯನ್ನು ಜರತ್ಕಾರು ಮಹರ್ಷಿಗೆ ಪತ್ನಿಯಾಗಿ ಕೊಟ್ಟನು. ಜರತ್ಕಾರು ಆಕೆಯನ್ನು ಶಾಸ್ತ್ರೋಕ್ತವಿಧಿಯಿಂದ ಪತ್ನಿಯಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದನು. ಆಕೆಯಿಂದ ಮಹಾಮನಸ್ಸುಳ್ಳ, ಆಸ್ತಿಕ ಎಂಬ ಪುತ್ರನು ಜನಿಸಿದ್ದನು. ಆಸ್ತಿಕನು ಮಹಾತಪಸ್ವಿ, ವೇದವೇದಾಂಗಪಾರಂಗತ, ಎಲ್ಲ ಪ್ರಾಣಿಗಳಿಗೂ ಸಮಭಾವನೆ ಉಳ್ಳವನು, ತಂದೆ-ತಾಯಿಗೆ ಭಯವನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಿದವನು. ಅನೇಕ ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ, ಪಾಂಡವರ ರಾಜನು ಮಹಾ ಸರ್ಪಸತ್ರವನ್ನು ನಡೆಸಿದನು. ಆ ಯಜ್ಞವು ನಾಗರ ವಂಶದ ನಾಶಕ್ಕಾಗಿ ನಡೆದಾಗ, ಮಹಾತಪಸ್ವಿಯಾದ ಆಸ್ತಿಕನು, ಆ ಶಾಪದಿಂದ ನಾಗರನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದ್ದನು. ಅವನು ತನ್ನ ತಮ್ಮಂದಿರನ್ನು, ಮಾವಂದಿರನ್ನು, ಇತರ ನಾಗರನ್ನು ಮತ್ತು ಪಿತೃಗಳನ್ನು ಕೂಡ ಸಂತಾನ ಮತ್ತು ತಪಸ್ಸಿನಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಿದನು. ಆಸ್ತಿಕನು ವಿವಿಧ ವ್ರತಗಳು, ಸ್ವಾಧ್ಯಾಯದಿಂದ ಋಣಮುಕ್ತನಾಗಿ, ದೇವತೆಗಳನ್ನು ಯಜ್ಞ ಮತ್ತು ದಾನಗಳಿಂದ ತೃಪ್ತಿಪಡಿಸಿದನು. ಬ್ರಹ್ಮಚರ್ಯ ಧರ್ಮವನ್ನು ಪೂರೈಸಿ, ವಂಶವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿ, ಪಿತೃಗಳ ಭಾರವನ್ನು ನಿವಾರಿಸಿದನು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಜರತ್ಕಾರು ತನ್ನ ಪುತ್ರನಾದ ಆಸ್ತಿಕನನ್ನು ಪಡೆದು, ಪರಮಧರ್ಮವನ್ನು ಸಾಧಿಸಿ, ಪಿತೃಗಳೊಡನೆ ಸ್ವರ್ಗವನ್ನು ಪಡೆದನು.