माधव से कहा गया कि युद्ध में जब भी वह शत्रुओं पर बार-बार कोई अस्त्र फेंकेंगे, तो उन शत्रुओं का संहार करने के बाद वह अमोघ अस्त्र पुनः उनके हाथ में लौट आएगा। फिर वरुण ने श्रीकृष्ण को एक गदा दी, जो कौमुदकी नाम से प्रसिद्ध थी—वज्र के समान गर्जना करने वाली, भयानक, दानवों का विनाश करने वाली। इसके बाद अर्जुन और अच्युत, दोनों शस्त्रों के विद्वान, अपने हाथों और ध्वजाओं से सुसज्जित होकर अग्नि से बोले, "हे प्रभु, आज हम सभी देवताओं और असुरों से एक साथ युद्ध करने में सक्षम हैं; फिर केवल इन्द्र का क्या, जो नागों के लिए युद्ध करना चाहता है?" हृषीकेश, चक्रधारी और युद्ध में पराक्रमी, जब अपना चक्र छोड़ते हैं, तो सब कुछ भस्म कर सकते हैं; तीनों लोकों में जनार्दन के लिए कुछ भी असंभव नहीं है। अर्जुन ने कहा, "मैं भी गांडीव धनुष और अक्षय बाणों के साथ, हे अग्नि, युद्ध में संसार को जीत सकता हूँ।" इस प्रकार, अग्नि को चारों ओर से घेरकर अर्जुन और कृष्ण ने कहा, "हे वीर, आज यह अग्नि अपनी इच्छा से जल सकती है; हम सहायता के लिए तैयार हैं। यदि स्वयं महेन्द्र अपने दल के साथ खाण्डव वन की रक्षा के लिए यहाँ आए, तो वे दिव्य सेनाओं का संहार देखेंगे—उनके शरीर हमारे तीक्ष्ण बाणों से विदीर्ण होकर कुंडलों से सुसज्जित हो जाएँगे।" दाशार्ह (कृष्ण) और अर्जुन द्वारा इस प्रकार संबोधित किए जाने पर, अग्नि ने दिव्य रूप धारण कर अग्नि के समान ज्वालामय होकर खाण्डव वन को जलाना आरंभ किया। सात ज्वालाओं वाली वह प्रज्वलित अग्नि ने चारों ओर से घेरकर खाण्डव वन को प्रलयकाल की अग्नि की तरह भस्म कर दिया। फिर, अनुमति मिलने पर, बादल उस वन में प्रवेश कर गया; उसकी गर्जना से सभी जीव कंपित हो उठे। जब वन जल रहा था, अग्नि का रूप मेरु पर्वत के समान चमक उठा, जो सूर्य की किरणों से आच्छादित हो। अर्जुन और कृष्ण, दोनों श्रेष्ठ सारथी, अग्नि के दोनों ओर अपने रथों में खड़े होकर चारों दिशाओं में जीवों का महान संहार करने लगे। जहाँ-जहाँ खाण्डव वन के जीव भागते दिखे, वे दोनों वीर वहाँ-वहाँ उनका पीछा करते रहे। उन दोनों के तीव्र गति वाले रथों के मार्ग में कोई खुला स्थान नहीं दिखता था; दोनों श्रेष्ठ सारथी मानो एक ही स्थान पर जुड़ गए हों। खाण्डव जलते समय, हजारों जीव चारों ओर से भयानक चीत्कार करते हुए उठे। कुछ एक स्थान पर जल गए, कुछ झुलस गए, कुछ की आँखें फूट गईं, कुछ चूर-चूर हो गए, और कुछ इधर-उधर बिखर गए। कुछ ने अपने पुत्रों को, कुछ ने अपने पिता या भाइयों को गले लगाया; स्नेहवश वे उन्हें छोड़ नहीं सके और वहीं मृत्यु को प्राप्त हुए। अन्य जीव, दांत भींचकर, असंख्य संख्या में उछल पड़े; वे बहुत डगमगाते हुए फिर से अग्नि में दौड़ गए। जलते हुए पंख, आँखें और पैर वाले, भूमि पर तड़पते हुए शरीर इधर-उधर दिखाई दिए, जो नष्ट हो रहे थे। जलाशयों में अग्नि के कारण पानी उबल रहा था; वहाँ मृत कछुए और मछलियाँ हर जगह दिखीं। कुछ जीव जलती हुई देह के साथ जीवित अग्नि के समान प्रतीत हो रहे थे; वन में प्राणों का नाश होता हुआ दिख रहा था। अर्जुन ने बाणों से उड़ते हुए कुछ जीवों को काटकर गिरा दिया, और वे पक्षी प्रज्वलित खाण्डव में गिर पड़े। जिनके शरीर बाणों से छिन्न-भिन्न हो गए थे, वे जोर-जोर से चिल्लाकर ऊपर की ओर उछलते और फिर खाण्डव में गिर जाते। वनवासियों के समूहों से, जो बाणों से घायल हुए थे, समुद्र के मंथन जैसी भयानक गर्जना उठी। जलती हुई अग्नि से महान ज्वालाएँ आकाश की ओर उठीं, जिससे स्वर्गवासियों में भारी चिंता फैल गई। उस तीव्र अग्नि से पीड़ित होकर, देवताओं के नेतृत्व में ऋषि, सभी दिव्य आत्माएँ शतकृतु (इन्द्र), सहस्र नेत्रों वाले देवताओं के स्वामी और असुरों के संहारक के पास गए। उन्होंने पूछा, "हे अमरगणों के स्वामी, यह तेजस्वी अग्नि से सभी प्राणी क्यों जल रहे हैं? क्या संसारों का विनाश आ गया है?" यह सुनकर वृत्रहंता (इन्द्र) ने विचार करके, हरि के वाहन के साथ खाण्डव वन को मुक्त कराने के लिए प्रस्थान किया। विविध रथों के महान समूह के साथ, वासव (इन्द्र) ने आकाश को भर दिया और वर्षा करने लगे। तब, देवताओं के राजा के आदेश से बादलों ने खाण्डव वन पर हजारों-हजारों धारा जल की छोड़ी, जो पहिए के आकार की थीं। लेकिन वे जलधाराएँ अग्नि की तेजस्विता से आकाश में ही सूख गईं; कोई भी अग्नि तक नहीं पहुँची। फिर नमुचि के संहारक (इन्द्र), प्रज्वलित ज्वालाओं से क्रुद्ध होकर, फिर से महान बादलों से प्रचुर जलधाराएँ छोड़ीं। वह वन भयानक हो गया—ज्वालाओं, धुएँ, बिजली की धाराओं से भर गया, और गर्जना से गूँज उठा। अब, गिरते पर्वतों से भयभीत होकर, खाण्डव वन के निवासी—दानव, राक्षस, नाग, बाघ, भालू, और वनवासी—सब भागने लगे। हाथी टूट गए, बाघ, सिंह और माने वाले जीव, हिरण, भैंस और सैकड़ों पक्षी भी घबराकर भागने लगे। अन्य जीव अत्यंत व्याकुल होकर भागने लगे; वे उस वनाग्नि को देखते थे, साथ ही कृष्ण और अर्जुन को भी, दोनों शस्त्र उठाए हुए। वे भयानक कोलाहल से भयभीत थे, और वन के कई स्थानों पर जलती हुई अग्नि देखकर डर गए। कृष्ण को शस्त्र उठाए देखकर, वे भयानक चीत्कार करने लगे; उस तीक्ष्ण ध्वनि और अग्नि की गर्जना से पूरा आकाश मानो अशुभ बादलों से गूँज उठा। तब, कृष्ण ने अपनी विशाल, प्रभामय चक्र को छोड़ दिया।