यज्ञ में दीक्षित हुए सभी महान व्यक्ति, सभा के बलशाली सदस्य और स्वयं वह तेजस्वी राजा—हे राजन्—उस समय अपने-अपने नगर में लौट आए। राजा का नगर में पहुँचना अत्यन्त आदर के साथ हुआ; वहाँ श्रेष्ठ वेदज्ञ ब्राह्मणों ने उनका सम्मान किया, भाटों ने उनकी प्रशंसा की और नगरवासियों ने उनका स्वागत किया। इस प्रकार वह राजर्षि, श्रेष्ठ राजा श्वेतकि, जिन्होंने महान कार्य संपन्न किया था, दीर्घकाल तक पृथ्वी पर राज्य कर, सबकी प्रशंसा प्राप्त कर अंत में स्वर्ग को गए। उनके यज्ञ में सभी ऋत्विज, सभासद और स्वयं राजा उपस्थित रहे, और वहाँ बारह वर्षों तक अग्नि ने हवि को ग्रहण किया। एकाग्र चित्त से सतत घृत की धारा अर्पित की गई, जिससे अग्नि पूर्ण रूप से तृप्त हो गई। किंतु अग्निदेव ने अन्य किसी से हवि स्वीकारना नहीं चाहा; वे पीले और मलिन हो गए, और पूर्ववत् तेजस्वी नहीं रहे। तब अग्नि में एक परिवर्तन आया; वे अपनी दीप्ति खो बैठे और थकावट से ग्रस्त हो गए। अपने भीतर शक्ति की कमी देखकर अग्निदेव समस्त लोकों के पूज्य ब्रह्मा के पावन धाम पहुँचे। वहाँ ब्रह्मा के समक्ष बैठकर उन्होंने कहा—"हे प्रभो, श्वेतकि के द्वारा मुझे परम तृप्ति प्राप्त हुई है। किंतु अब मुझमें अत्यंत अरुचि उत्पन्न हो गई है, जिसे मैं दूर नहीं कर सकता; मैं शक्ति और ऊर्जा से रहित हो गया हूँ, हे लोकनाथ। आपकी कृपा से मैं अपनी स्वाभाविक स्थिति पुनः प्राप्त करना चाहता हूँ।" अग्नि की यह बात सुनकर, सृष्टिकर्ता ब्रह्मा मुस्कराते हुए बोले— "हे हवि वहन करने वाले अग्नि, बारह वर्षों तक तुमने घृत को ही ग्रहण किया है। यह पर्याप्त है, अतः तुम्हें थकावट आई है, क्योंकि तुम अपनी ऊर्जा से वंचित हो गए हो। चिंता मत करो, हे अग्नि; तुम शीघ्र ही अपनी स्वाभाविक स्थिति को प्राप्त करोगे। मैं तुम्हारी अरुचि को दूर कर दूँगा, यह मेरा वचन है। "प्राचीन काल में, देवताओं की आज्ञा से तुमने भयंकर खांडव वन को, जो देवशत्रुओं का आश्रय था, भस्म कर दिया था। वहाँ असंख्य प्राणी रहते हैं; उनके मेद को भक्षण कर तुम तृप्त और पुनः अपने स्वरूप में स्थित हो जाओगे। शीघ्र जाकर उसे जलाओ; तब तुम अपने पाप से मुक्त हो जाओगे।" ब्रह्मा के ये वचन सुनकर, अग्निदेव अत्यंत वेग से खांडव वन की ओर दौड़े। वहाँ पहुँचकर, महान ऊर्जा से युक्त अग्नि ने क्रोध में, वायु द्वारा प्रज्वलित होकर, उस वन को अचानक भयानक रूप से जलाना आरंभ किया। खांडव वन में अग्नि की ज्वाला देखकर, वहाँ के सभी जीव-जंतु, अपनी पूरी शक्ति से, आग को बुझाने का प्रयास करने लगे। हाथियों ने अपनी सूंड में जल भरकर, सैकड़ों-हजारों की संख्या में क्रोधपूर्वक अग्नि पर डालना शुरू किया। फिर अनेक फनधारी सर्पों ने भी क्रोधित होकर अपने फनों से जलधाराएँ छोड़ आग के समीप जल गिराया। अन्य प्राणियों ने भी विविध उपायों और अस्त्रों से अग्नि को शीघ्र शमित करने का प्रयास किया। इस प्रकार, बार-बार प्रज्वलित होने पर भी, खांडव वन की अग्नि सात बार बुझा दी गई। अब अग्निदेव थक कर हताश हो गए; वे निरंतर क्लांत और क्रोधित होकर पुनः ब्रह्मा के पास पहुँचे। उन्होंने ब्रह्मा को सम्पूर्ण स्थिति बताई। ब्रह्मा ने विचार कर अग्निदेव से कहा—"मैंने उपाय जान लिया है, जिससे तुम इस वन को जला सकोगे। कुछ समय धैर्य रखो; फिर तुम इसे भस्म कर पाओगे। "उस समय तुम्हारे साथ दो सहायक होंगे—नर और नारायण। उनकी सहायता से, हे अग्नि, तुम खांडव वन को जला सकोगे।" अग्नि ने ब्रह्मा से कहा—"एवमस्तु।" और जब उन्हें ज्ञात हुआ कि नर और नारायण पृथ्वी पर अवतरित हो चुके हैं, तो उन्होंने ब्रह्मा के वचन और नियत समय को स्मरण कर पुनः ब्रह्मा के पास गए। तब ब्रह्मा ने कहा—"अब, हे शत्रुनाशक, तुम्हारे देखते-देखते, तुम आज ही शचीपति (इन्द्र) की उपस्थिति में खांडव वन को जला दोगे। वे दोनों, नर और नारायण, जो प्राचीन देवता हैं, देवताओं के कार्य के लिए मनुष्यों के लोक में अवतरित हुए हैं। जिन्हें संसार अर्जुन और वासुदेव के नाम से जानता है, वे दोनों खांडव के समीप हैं। उनकी सहायता लो; तब तुम खांडव वन को जला सकोगे, चाहे उसकी रक्षा स्वयं देवता क्यों न कर रहे हों। वे दोनों सभी प्राणियों और स्वयं इन्द्र को भी रोक लेंगे, इसमें मुझे संदेह नहीं।" ब्रह्मा के ये वचन सुनकर, अग्निदेव, जो हवि के वहनकर्ता हैं, कृष्ण और अर्जुन के पास पहुँचे और उनसे अपना उद्देश्य बताया। (हे राजन, यह कथा मैं पहले भी तुम्हें सुना चुका हूँ।) अग्निदेव की बात सुनकर भीमकर्मा अर्जुन ने अग्निदेव से कहा— "हे प्रभो, मेरे पास उत्तम और अनेक दिव्य अस्त्र-शस्त्र हैं, जिनसे मैं अनेक वज्रधारी देवताओं से भी युद्ध कर सकता हूँ। किंतु, हे देव, मेरे भुजबल के अनुरूप कोई धनुष नहीं है; युद्ध में मेरे प्रयत्न के लिए मुझे ऐसा धनुष चाहिए जो मेरी शक्ति को सह सके। मुझे असीमित, अक्षय बाणों की भी आवश्यकता है, क्योंकि मैं जिस गति से बाण चलाता हूँ, वैसी बाणवर्षा कोई रथ नहीं सह सकता।" इस प्रकार, अग्नि और ब्रह्मा के संवाद, खांडव वन की अग्नि, प्राणियों का प्रतिरोध, और अंत में नर-नारायण (अर्जुन और कृष्ण) की सहायता से अग्नि द्वारा पुनः वन दहन की तैयारी की कथा आगे बढ़ती है।