राजा श्वेतकि ने एक महान यज्ञ करने का संकल्प लिया था। उन्होंने विधिपूर्वक सारी सामग्री एकत्र की और भगवान रुद्र की पूजा की। इस पर रुद्र ने प्रसन्न होकर कहा, "राजाओं में श्रेष्ठ, मैं तुम्हारे इस कार्य से संतुष्ट हूँ। परंतु यज्ञों में आहुति देना ब्राह्मणों का कर्तव्य है, अतः मैं स्वयं यज्ञ में आचार्य नहीं बनूँगा। मेरे ही एक अंश, प्रसिद्ध ब्राह्मण दुर्वासा, इस यज्ञ में आचार्य बनेंगे। मेरे आदेश से यज्ञ की सारी सामग्री तैयार करवाओ।" रुद्र के इन वचनों को सुनकर श्वेतकि अपने नगर लौटे और पुनः यज्ञ की सभी सामग्री एकत्र की। फिर वे हाथ जोड़कर रुद्र के पास आए और बोले, "हे महादेव, आपकी कृपा से मेरी दीक्षा कल हो, सारी सामग्री तैयार है।" राजा के इन वचनों को सुनकर रुद्र ने दुर्वासा ऋषि को बुलाया और कहा, "हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, मेरे आदेश से इस राजा के यज्ञ में आचार्य बनो।" दुर्वासा ने सहर्ष स्वीकार कर लिया। इसके बाद श्वेतकि ने विधिपूर्वक, उचित समय पर, और विपुल दान के साथ महान यज्ञ संपन्न कराया। जब यज्ञ पूर्ण हुआ, दुर्वासा की अनुमति से सभी पुरोहित और यज्ञकर्ता लौट गए। यज्ञ में दीक्षित सभी जन, सभा के सदस्य और स्वयं श्वेतकि अपने नगर लौटे। नगर के ब्राह्मणों ने, वेदों के ज्ञाताओं ने, भाटों ने उनकी प्रशंसा की, और नगरवासियों ने उनका स्वागत किया। इस प्रकार, श्वेतकि ने महान यज्ञ संपन्न कर, दीर्घकाल बाद, सबकी सराहना के साथ स्वर्ग प्राप्त किया। उस यज्ञ में, बारह वर्षों तक अग्नि ने आहुति ग्रहण की। घी की निरंतर धाराओं से, एकाग्रता से सम्पन्न उस यज्ञ में अग्नि पूर्ण संतुष्ट हो गई। परंतु अग्नि ने अन्य किसी से आहुति लेना स्वीकार नहीं किया; वह पीली और मलिन हो गई, और पहले जैसी तेजस्विता उसमें नहीं रही। तब अग्निदेव में परिवर्तन आया—उनकी दीप्ति क्षीण हो गई और वे थकान से ग्रसित हो गए। अग्निदेव ने स्वयं को दुर्बल पाकर, समस्त लोकों के पूज्य ब्रह्मा के पवित्र लोक में जाकर निवेदन किया, "हे प्रभु, श्वेतकि ने मुझे पूर्ण संतुष्टि दी है, किंतु अब मेरे भीतर घोर अरुचि उत्पन्न हो गई है, जिसे मैं दूर नहीं कर सकता। मेरी शक्ति और ऊर्जा क्षीण हो गई है। कृपा कर मुझे मेरी स्वाभाविक स्थिति लौटाइए।" ब्रह्मा ने मुस्कराते हुए कहा, "हे अग्नेय, बारह वर्षों तक तुमने घृत की आहुति पाई है, यही पर्याप्त है, इसी से तुम्हारी शक्ति क्षीण हो गई है। चिंता मत करो, मैं तुम्हारी अरुचि दूर करूँगा। एक समय, देवताओं के आदेश से तुमने खांडव वन को भस्म किया था, जहाँ असुरों के शत्रु निवास करते थे। वहाँ अनेक जीव रहते हैं, उनके वसा को भक्षण कर तुम तृप्त और पूर्ववत हो जाओगे। शीघ्र वहाँ जाकर उसे जलाओ, तभी तुम अपने दोष से मुक्त हो जाओगे।" ब्रह्मा के वचन सुनकर अग्निदेव तीव्र गति से खांडव वन की ओर दौड़े। वहाँ पहुँचकर, वे वायु से प्रज्वलित होकर क्रोध में दहक उठे और खांडव वन में आग लगा दी। वन में रहने वाले सभी प्राणी जान बचाने और अग्नि को बुझाने के लिए भरसक प्रयास करने लगे। हाथियों ने अपनी सूंडों में जल भरकर सैकड़ों-हजारों की संख्या में अग्नि पर डाला। अनेक मुखों वाले नागों ने अपने सिरों से जलधाराएँ छोड़ दीं। अन्य जीवों ने भी विविध उपायों और अस्त्र-शस्त्रों से अग्नि को शांत करने का प्रयास किया। इस प्रकार, अग्नि बार-बार प्रज्वलित होने पर भी सात बार बुझा दी गई। अब अग्निदेव निराश और थकित होकर, क्रोध से भर ब्रह्मा के पास पहुँचे और सारी बात विस्तार से बताई। ब्रह्मा ने विचार कर कहा, "मैंने उपाय देख लिया है जिससे तुम इस वन को जला सकोगे। थोड़ी प्रतीक्षा करो, उचित समय आने पर तुम इसे भस्म कर दोगे। उस समय तुम्हारे दो सहायक होंगे—नर और नारायण। उनके सहयोग से, हे अग्नि, तुम खांडव वन को जला सकोगे।" अग्नि ने 'तथास्तु' कहा और जान लिया कि नर और नारायण अवतरित हो चुके हैं। फिर, सृष्टिकर्ता ब्रह्मा के वचनों को स्मरण कर, अग्निदेव पुनः उनके पास पहुँचे। तब ब्रह्मा ने कहा, "अब, हे शत्रुओं के संहारक, तुम्हारे समक्ष ही, आज, इंद्र की पत्नी के स्वामी (अर्थात् अर्जुन) की उपस्थिति में, तुम खांडव वन को भस्म कर सकोगे।" इस प्रकार, भगवान अग्नि की खांडव वन दहन की कथा आरंभ होती है, जो आगे और विस्तार से वर्णित होती है।