हे राजन्, यह कोई छोटी बात नहीं थी कि अग्नि, जो हवि का वहन करता है, क्रोध में आकर खाण्डव वन को जलाने लगा। दरअसल, मैं विस्तार से और सत्य रूप में जानना चाहता हूँ कि पूर्वकाल में खाण्डव वन का दहन कैसे हुआ। कृपा करके विस्तार से बताइए कि किस कारण से अग्नि ने खाण्डव को जलाया। तो सुनो, मैं तुम्हें वह प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जिसकी महर्षियों ने प्रशंसा की है—यह है खाण्डव वन के विनाश की कथा। कहा जाता है, हे राजन्, कि प्राचीन काल में श्वेतकि नामक एक प्रसिद्ध राजा थे, जो पराक्रम और शक्ति में हरि और हय के समान थे। वे यज्ञ करने वाले, दानशील, और अत्यंत बुद्धिमान राजा थे—ऐसे जैसे कोई दूसरा नहीं। उन्हीं राजा ने बारह वर्षों का एक महान व्रत धारण किया। उनके यज्ञों में सदा महान ऋषि और सहस्रों वेद-वेदांग पारंगत ब्राह्मण एकत्र होते थे। वे राजा बड़े-बड़े यज्ञों और विपुल दान के साथ विधिपूर्वक पूजा करते थे। उनका चित्त प्रतिदिन केवल यज्ञारंभ और विविध प्रकार के दान में ही लगा रहता था। इस प्रकार, वह बुद्धिमान राजा पुरोहितों के साथ मिलकर विधिपूर्वक यज्ञ करता रहा। परंतु समय के साथ, उन पुरोहितों की आँखें धुएँ से पीड़ित हो गईं और वे थक गए। बहुत समय बाद, वे पुरोहित उस राजा को छोड़कर चले गए। तब राजा ने उन्हें प्रसन्न करने का प्रयास किया। उनकी दृष्टि मंद पड़ गई थी, इसलिए वे यज्ञ संपन्न नहीं कर सकते थे। तब उनकी सहमति से राजा ने अन्य ब्राह्मणों के साथ यज्ञ को पूरा किया। समय बीतता गया और राजा का यज्ञ चलता रहा। वह हर ऋतु में एक महान यज्ञ करना चाहता था, लेकिन सौ वर्षों तक भी पुरोहित फिर से एकत्र होने को तैयार नहीं हुए। राजा, जो अपनी महान कीर्ति के लिए प्रसिद्ध था, अपने मित्रों के साथ मिलकर, श्रद्धा, विनय और दान के द्वारा पुरोहितों को मनाने का भरसक प्रयास करता रहा। बार-बार, दिन-रात, वह पुरोहितों से प्रार्थना करता रहा, परंतु वे महाशक्ति वाले पुरोहित उसकी इच्छा पूरी नहीं कर सके। तब वह राजर्षि क्रोध से भरकर उन तपस्वियों से बोला, “हे ब्राह्मणों, यदि मैं सेवा में गिर गया हूँ और स्थिर नहीं हूँ, तो आप मुझे शीघ्र ही त्याग दें और अन्य ब्राह्मणों के सामने मेरी निंदा करें; परंतु आप आज यज्ञ में मेरी श्रद्धा को नष्ट न करें। बिना कारण मुझे त्यागना उचित नहीं है, क्योंकि मैंने आप सबका आश्रय लिया है। अतः आप मुझ पर कृपा करें। मैं सत्य और मर्यादा के अनुसार विनय, दान आदि से आपको प्रसन्न करूँगा, तब जो करना होगा, वह बताऊँगा। अन्यथा, यदि आप शत्रुता के कारण मुझे त्याग देंगे, तो मैं यज्ञ के लिए अन्य पुरोहितों के पास चला जाऊँगा।” ऐसा कहकर राजा मौन हो गया, जब वे पुरोहित यज्ञ कराने में असमर्थ हो गए। तब वे पुरोहित क्रोधित होकर बोले, “हे श्रेष्ठ राजा, तुम्हारा यज्ञ-कार्य कभी रुकता ही नहीं। इसलिए हम निरंतर कर्म में लगे रहने के कारण थक गए हैं; इस परिश्रम से पीड़ित होकर तुम हमें छोड़ो मत।” “तुम्हारे मन में मोह आ गया है और तुम अत्यधिक उतावले हो गए हो। हे निष्पाप, स्वयं रुद्र के पास जाओ, यदि वे तुम्हें सहन कर सकें तो वही तुम्हारा यज्ञ कराएँ।” इन तिरस्कारपूर्ण वचनों को सुनकर, श्वेत केशों वाले राजा क्रोध से भरकर कैलास पर्वत गए और वहाँ कठोर तपस्या करने लगे। संकल्प और व्रत में अडिग राजा महादेव की उपासना में लीन हो गए, उपवास करते रहे और दीर्घकाल तक वहाँ रहे। कभी द्वादशी, तो कभी षोडशी तिथि को ही वे केवल कंद-मूल-फल ग्रहण करते थे। राजा श्वेतकि छह महीने तक हाथ उठाए, बिना पलक झपकाए, स्थिर खड़े स्तंभ के समान ध्यानस्थ रहे। जब उस सिंह-सम राजा ने ऐसी महान तपस्या की, तो शंकर अत्यंत प्रसन्न होकर प्रकट हुए। भगवान शंकर ने कोमल और गंभीर स्वर में कहा, “हे पुरुषश्रेष्ठ, हे शत्रुओं का दमन करने वाले, मैं तुम्हारी तपस्या से प्रसन्न हूँ। जो भी वर तुम चाहो, माँग लो।” रुद्र के इन वचनों को सुनकर, वह राजर्षि महात्मा के चरणों में झुककर बोला, “यदि भगवान, समस्त लोकों द्वारा पूजित, मुझसे प्रसन्न हैं, तो हे देवाधिदेव, हे अमरगणों के स्वामी, कृपा कर स्वयं मुझे यज्ञ कराने की कृपा करें।” राजा के इन वचनों को सुनकर भगवान शंकर पहले मुस्कराए और बोले, “हमारे लिए यज्ञ कराना उचित नहीं है। परंतु हे वर-प्रार्थी राजन्, तुमने महान तप किया है, इसलिए मैं उचित समय पर तुम्हें यज्ञ में दीक्षित कराऊँगा।” “यदि तुम बारह वर्षों तक निरंतर अग्नि को घृतधारा से तृप्त करते रहो, तो जो भी इच्छा तुम मुझसे करोगे, वह पूर्ण होगी।” रुद्र के इन वचनों को सुनकर श्वेतकि ने ठीक वैसा ही किया, जैसा त्रिशूलधारी ने कहा था। जब बारह वर्ष पूरे हो गए, तब महादेव पुनः वहाँ आए।