भगवान श्रीकृष्ण, जो समस्त लोकों के स्वामी हैं, अर्जुन के साथ उस वन में पहुँचे। भगवान, पीताम्बर धारण किए हुए, उस वन में अनेक दिशाओं में विचरण करने लगे। मधुसूदन ने वहाँ खाण्डव वन का विनाश देखा, जहाँ वृक्ष, यक्ष, अनेक जीव-जंतु और पक्षी नष्ट हो चुके थे। फिर वे दोनों एक अत्यन्त रमणीय स्थान पर पहुँचे, जो सुन्दर और विविध वृक्षों से सुसज्जित था, ऊँचे-नीचे सुन्दर घरों से भरा हुआ था, और इन्द्रपुरी के समान प्रतीत होता था। वहाँ कुंतीपुत्र और वासुदेव ने विविध प्रकार के भोजन, पेय, मिठाइयाँ, पुष्पमालाएँ, सुगन्धित द्रव्य और महान् सम्पत्तियाँ भोगीं। वे उस स्थान में प्रविष्ट हुए, जो अद्भुत रत्नों से भरा था—कुछ ऊँचे, कुछ नीचे—और वहाँ उपस्थित सभी लोग अपनी इच्छा के अनुसार खेलते रहे। वहाँ सुन्दर, चंचल चाल वाली, विशाल नितम्ब और पूर्ण वक्षस्थल वाली स्त्रियाँ, जिनकी आँखें मद से लाल थीं, भी खेल रही थीं। कुछ स्त्रियाँ वन में, कुछ जल में, और कुछ घरों में—जिसे जहाँ सुख था—पार्थ और कृष्ण के साथ आनन्द ले रही थीं। सदा वासुदेव को प्रिय सत्यभामा, द्रौपदी और सुभद्रा—वे सब तेजस्विनी स्त्रियाँ—अन्य स्त्रियों को वस्त्र और आभूषण वितरित कर रही थीं, और अत्यन्त हर्षित थीं। कुछ स्त्रियाँ नृत्य कर रही थीं, कुछ हर्ष से चिल्ला रही थीं, कुछ हँस रही थीं, तो कुछ उत्तम मदिरा का पान कर रही थीं। वहाँ कुछ स्त्रियाँ रो रही थीं, कुछ एक-दूसरे को मार रही थीं, और कुछ आपस में रहस्य बाँट रही थीं। वह महल और वन सम्पूर्ण रूप से बाँसुरी, वीणा और मृदंग की मधुर ध्वनियों से गूँज उठा। इसी समय, कुरु और दशार्ह वंश के पुत्र वहाँ से समीप के एक अन्य रमणीय स्थल पर साथ-साथ गए। वहाँ पहुँचकर, दोनों महापुरुष—कृष्ण और शत्रुओं के विजेता अर्जुन—बहुमूल्य आसनों पर बैठ गए। वहाँ वे दोनों, अतीत की अनेक वीरता की कथाएँ और अन्य प्रसंग स्मरण कर, आनन्दित होने लगे। वे दोनों वहाँ बैठे हुए, जैसे स्वर्ग में अश्विनीकुमार आनन्द करते हैं, उसी प्रकार हर्षित थे। तभी एक ब्राह्मण उनके पास आए। वे ब्राह्मण ऊँचे, सुनहरे तेज से दीप्तिमान, उनके केश जटाजूट में, मुख कमलपत्र के समान, और कांति ताम्रवर्ण की थी। वे युवा सूर्य के समान प्रतीत होते थे, छाल वस्त्र धारण किए हुए थे। वह ब्राह्मण, जो खाण्डव वन को जलाना चाहता था, कृष्ण और अर्जुन के पास पहुँचा। जैसे ही वह तेजस्वी ब्राह्मण निकट आया, कृष्ण और अर्जुन शीघ्र उठकर उसके सामने खड़े हो गए। उसने अर्जुन और वासुदेव—जो पुरुषों में श्रेष्ठ थे—से कहा, "मैं एक ब्राह्मण हूँ, जो बहुत कुछ भोगता है, सदा अनन्त का उपभोग करता हूँ। हे वृष्णि और पार्थ, मुझे दान के रूप में एक तृप्ति दो।" यह सुनकर कृष्ण और पाण्डव ने पूछा, "आप किस भोजन से तृप्त होंगे? बताइए, आपको किस प्रकार का भोजन चाहिए?" तब वह पुण्यात्मा बोला, "जैसा तुम कहते हो, वह भोजन क्या होगा?" फिर उसने प्रकट किया, "मैं भोजन नहीं चाहता; मुझे अग्नि जानो। मुझे वही भोजन दो, जो मेरे योग्य है।" "इन्द्र सदा खाण्डव वन की रक्षा करता है; उस महात्मा के रहते मैं उसे जला नहीं सकता। यहाँ उसका मित्र तक्षक नाग अपने परिवार सहित रहता है, और उसके कारण वज्रधारी इन्द्र इस वन की रक्षा करते हैं। वहाँ अनेक जीव-जन्तु भी उसकी कृपा से सुरक्षित हैं; मैं चाहकर भी इन्द्र की शक्ति के कारण इस वन को नहीं जला पाता। जब भी मैं प्रज्वलित होता हूँ, इन्द्र बादलों से वर्षा कर देते हैं; इसी कारण मैं अपनी इच्छा के अनुसार इस वन को भस्म नहीं कर सकता।" "यदि तुम दोनों, जो शस्त्रविद्या में निपुण और मेरे सहायक हो, मेरी सहायता करो, तो मैं इस खाण्डव वन को, जिसे मैंने अपना भोजन चुना है, भस्म कर सकता हूँ। तुम दोनों, जो परमास्त्रों के ज्ञाता हो, चारों ओर से जलधाराओं और प्राणियों को रोकोगे।" अर्जुन ने पूछा, "हे दिव्य अग्नि, आप किस कारण खाण्डव वन को जलाना चाहते हैं, जो महाबली इन्द्र द्वारा रक्षित है और विविध प्राणियों से भरा हुआ है? हे ब्राह्मण, यह कारण मुझे तुच्छ नहीं लगता कि अग्निदेव—जो हवि के वहनकर्ता हैं—इतनी क्रोधावस्था में खाण्डव वन जलाना चाहते हैं। हे ब्राह्मण, मैं विस्तार से सुनना चाहता हूँ कि पूर्वकाल में खाण्डव वन का दहन किस प्रकार हुआ।" तब ब्राह्मण ने कहा, "हे राजन्, मैं तुम्हें सब कुछ यथावत् बताता हूँ कि किस कारण अग्नि ने खाण्डव वन जलाया। सुनो, हे पुरुषश्रेष्ठ, यह प्राचीन कथा, जिसे ऋषियों ने सराहा है—खाण्डव विनाश की कथा।" "कहा जाता है, हे राजन्, कि पूर्वकाल में एक प्रसिद्ध राजा हुआ, जिसका नाम श्वेतकि था। वह बल और पराक्रम में हरि और हय के समान था। वह यज्ञ करने वाला, दान में अग्रणी, और अत्यन्त बुद्धिमान था—ऐसा अन्य कोई नहीं था। उस राजा ने बारह वर्षों का व्रत लिया।" "उसके यज्ञ में सदा अनेक महान् ऋषि और सहस्रों वेदज्ञ ब्राह्मण एकत्र होते थे। वह महान् यज्ञों और विपुल दान से विधिपूर्वक देवताओं की पूजा करता था। उस राजा के मन में प्रतिदिन एक ही विचार रहता था—नये-नये यज्ञों की शुरुआत और विविध प्रकार के दानों का वितरण।" "इस प्रकार, वह बुद्धिमान राजा याजकों के साथ अनुष्ठान करता रहा; परन्तु फिर उन याजकों की आँखें धुएँ से पीड़ित हो गईं...