एक बार मधुसूदन कृष्ण खाण्डवप्रस्थ और उसके वन में विचरण कर रहे थे। उन्होंने दिव्य यमुना नदी को देखा, जिसके तट पर फूलों से सजे वन थे। उस तट पर एक अद्भुत वन था, जो हर ऋतु में आनंददायक था, सभी जीवों का निवास स्थान था—वह था खाण्डव वन, जहाँ तलवार और ढाल धारण करने वाले लोग भी आते थे। कृष्ण और सव्यसाची अर्जुन ने उस पूरे क्षेत्र को देखा, जहाँ भालू, लकड़बग्घा, बाघ, भेड़िये और कृष्ण मृग विचरण कर रहे थे। वहां बंदरों के झुंड, हाथियों की उपस्थिति, और मोर, बगुले, सारस, हंस तथा सरस पक्षियों की आवाजें गूंज रही थीं। हजारों प्रकार के पशु-पक्षी उस वन में थे, और वह स्थान देवता, असुर तथा राक्षसों के लिए भी आदरणीय था। खाण्डव वन महान नागराज तक्षक का निवास था, और वह बाँस, कपास, बेल, जामुन, आम और चंपा के वृक्षों से सुसज्जित था। वहां अंकोला, कटहल, पीपल, ताड़, नींबू और वांगु के पेड़ थे, एक पंखुड़ी वाले ताड़ और सैकड़ों रौहिणी के वृक्ष भी थे। अनेक प्रकार के वृक्ष, झाड़ियों, बेंत और बाँस से घना था वह वन, और विषैले नागों से भरा हुआ था। सूर्य की किरणें वहां पहुँच नहीं पाती थीं, वह महान लताओं और पेड़ों से घना था, दांत वाले पशुओं के समूहों से भरा था, और मनुष्यों से पूरी तरह रहित था। खाण्डव वन राक्षसों, नागराजों और पक्षियों का महान निवास था, जिसे वे ज्ञानी जानते हैं जो सभी लोकों के विभाग समझते हैं। विश्व के स्वामी, कृष्ण, अर्जुन के साथ, उस वन को देख रहे थे। भगवान, पीत वस्त्र धारण किए हुए, उस वन में विभिन्न स्थानों पर विचरण कर रहे थे। मधुसूदन ने खाण्डव के विनाश को देखा, जिसमें वृक्ष, यक्ष, जीवों के समूह और पक्षी थे। वे उस मनोरम स्थान पर पहुँचे, जो उत्कृष्ट और विविध वृक्षों से सुसज्जित था, ऊँचे-नीचे घरों से भरा था, और इन्द्रपुरी के समान प्रतीत होता था। वहाँ पृथापुत्रों और वासुदेव ने विविध भोजन, पेय, स्वादिष्ट पदार्थ, माला, सुगंध और महान धन का आनंद लिया। वे उस स्थान में प्रविष्ट हुए, जो उच्च और निम्न रत्नों से भरा था; और सब लोग वहाँ अपनी इच्छा के अनुसार खेल रहे थे, हे भारत। वहाँ स्त्रियाँ, जिनकी कूल्हे चौड़े और स्तन सुंदर, पूर्ण थे, मद्यपान से डगमग चल रही थीं, और उनकी आँखें मनोहारी थीं, वे भी वहाँ खेल रही थीं। कुछ स्त्रियाँ वन में, कुछ जल में, और कुछ घरों में खेल रही थीं, प्रत्येक अपने स्थान और आनंद के अनुसार, पार्थ और कृष्ण के संग प्रसन्न थीं। सत्यभामा, जो वासुदेव को सदा प्रिय थी, द्रौपदी और सुभद्रा के साथ, वे तेजस्वी स्त्रियाँ, अन्य स्त्रियों को वस्त्र और आभूषण दे रही थीं, हे महराज, आनंद में मतवाली होकर। कुछ स्त्रियाँ उत्साहित होकर नृत्य कर रही थीं; कुछ चिल्ला रही थीं; कुछ हँस रही थीं, और कुछ उत्तम मद्य पी रही थीं। कुछ स्त्रियाँ वहाँ रो रही थीं, कुछ एक-दूसरे को मार रही थीं, और कुछ आपस में गुप्त बातें कर रही थीं। वह भवन और वह सुंदर वन पूरी तरह बाँसुरी, वीणा और ढोल की मधुर ध्वनियों से भर गया था। उस समय, कुरु और दशार्ह के पुत्र, जो वहाँ उपस्थित थे, पास के किसी मनोरम स्थान पर साथ-साथ गए। वहाँ पहुँचकर, दोनों महान आत्माएँ—कृष्ण और नगर विजेता अर्जुन—उच्च मूल्य के आसनों पर बैठ गए, हे राजन। वहाँ, अनेक पूर्व कृत्य और वीरता की बातें सुनाकर, पार्थ और माधव आनंद ले रहे थे। वे वहाँ बैठे, स्वर्ग के अश्विनों के समान प्रसन्न थे, तभी एक ब्राह्मण उनके पास आया। वह ब्राह्मण ऊँचे वृक्ष के समान प्रतीत होता था, परिष्कृत सोने की तरह चमक रहा था, उसकी दाढ़ी उज्ज्वल और पीली थी, उसका कद हर प्रकार से समान था। वह नव सूर्य के समान दिखता था, उसने छाल के वस्त्र पहन रखे थे, जटा थी, उसका मुख कमल पत्र के समान था, और उसकी पीली आभा प्रज्वलित हो रही थी। वह कृष्ण और पार्थ के पास आया, खाण्डव वन को जलाने की इच्छा से; जैसे ही वह तेजस्वी ब्राह्मण पास आया, कृष्ण और अर्जुन शीघ्र उठकर खड़े हो गए। उस ब्राह्मण ने अर्जुन और वासुदेव, मनुष्यों में श्रेष्ठ, से, जो खाण्डव के पास खड़े थे, कहा: "मैं एक ब्राह्मण हूँ, जो बहुत कुछ भोगता है, सदा अनंत को खाता हूँ; हे वृष्णि और पार्थ, मुझे एक संतुष्टि दान के रूप में दो।" ऐसा सुनकर, कृष्ण और पाण्डव ने उससे पूछा: "किस भोजन से आप संतुष्ट होंगे? बताइये, किस प्रकार का भोजन आप चाहते हैं?" तब उस पुण्यात्मा ने दोनों वीरों से कहा: "जैसा तुम कहते हो, कौन सा भोजन तैयार किया जाए?" "मैं भोजन नहीं चाहता; मुझे अग्नि जानो। मुझे वही भोजन दो जो मेरे लिए उपयुक्त है। इन्द्र सदा खाण्डव वन की रक्षा करता है; मैं उसे जलाने में असमर्थ हूँ जब वह महान आत्मा उसकी रक्षा करता है। यहाँ उसका मित्र तक्षक नाग रहता है, अपने अनुयायियों के साथ; उसी के कारण वज्रधारी इन्द्र इस वन की रक्षा करता है। वहाँ अनेक प्राणी उसके संबंध के कारण सुरक्षित हैं; मैं उसे जलाना चाहता हूँ, किंतु इन्द्र की शक्ति के कारण ऐसा नहीं कर सकता। जब भी मैं प्रज्वलित होता हूँ, वह मेघों से वर्षा कर देता है; इसलिए, मैं जलाना चाहता हूँ, पर अपनी इच्छा अनुसार वन को भस्म नहीं कर सकता। यदि तुम दोनों, शस्त्रों में निपुण, मेरे सहयोगी बनो, तो मैं इस खाण्डव वन को, जिसे मैंने अपने भोजन के लिए चुना है, भस्म कर सकता हूँ। तुम दोनों, श्रेष्ठ अस्त्रों के स्वामी, सभी जलधाराओं और सभी जीवों को हर ओर से रोक सकते हो।" तब अर्जुन ने पूछा: "देव अग्नि खाण्डव को जलाना क्यों चाहता है, जिसे शक्तिशाली इन्द्र और विविध जीवों से युक्त वन की रक्षा करते हैं?