जब महात्मा पाण्डव धर्मपूर्वक जीवन व्यतीत कर रहे थे, तब समस्त कुरुवंश सुखपूर्वक, दोषरहित और आनंदित होकर फलीभूत हो रहा था। समय बीतता गया। एक दिन, हे राजन, कुछ चोरों ने एक ब्राह्मण की गायें चुरा लीं। जब उसकी संपत्ति लुट रही थी, क्रोध से व्याकुल वह ब्राह्मण खाण्डवप्रस्थ आया और पाण्डवों से सहायता के लिए पुकारने लगा। वह ब्राह्मण विलाप करता हुआ बोला, "हमारी गौएँ दुष्ट, निर्दयी और अधार्मिक पुरुषों द्वारा छीन ली गई हैं; और पाण्डवों को बलपूर्वक हमारे क्षेत्र से बाहर कर दिया गया है। शांतचित्त ब्राह्मण की आहुति चोरों द्वारा नष्ट हो गई है, जैसे कोई तुच्छ गीदड़ खाली शेर की गुफा को उजाड़ देता है। जो राजा कर तो लेता है, किंतु रक्षा नहीं करता, उसे सब लोग पापी और अधर्मी कहते हैं। जब ब्राह्मण की संपत्ति चोरों द्वारा चुराई जाती है, धर्म नष्ट हो जाता है, और मैं पुकारता हूँ—तो कोई शस्त्र क्यों नहीं उठाता?" ब्राह्मण की करुण पुकार के समीप ही पाण्डवों ने ये शब्द सुने; विशेषकर कुन्तीपुत्र धनंजय (अर्जुन) ने उन्हें ध्यानपूर्वक सुना। यह सुनकर महाबाहु अर्जुन ने ब्राह्मण से कहा, "डरिए मत," और वहाँ गए जहाँ पाण्डवों के शस्त्र रखे थे। वहाँ धर्मराज युधिष्ठिर भी श्रीकृष्ण के साथ उपस्थित थे, पर अर्जुन भीतर न जा सकते थे, न बाहर। ब्राह्मण की बारंबार पुकार से व्याकुल होकर कुन्तीपुत्र अर्जुन दुःखी मन से सोचने लगे। जब उन्होंने देखा कि तपस्वी ब्राह्मण की संपत्ति छीनी जा रही है, तो उन्होंने निश्चय किया कि ब्राह्मण के आँसू पोंछना उनका कर्तव्य है। "यदि आज मैं द्वार पर रोते हुए की रक्षा न करूँ, तो मेरे लिए यह महान अन्याय होगा। यदि हम रक्षा न करें, तो सबमें अविश्वास फैल जाएगा और अधर्म की वृद्धि होगी।" "यदि मैं राजा की आज्ञा के बिना निकलूँ, तो निःसंदेह झूठ का दोष मुझपर और अजातशत्रु (युधिष्ठिर) पर लगेगा। यदि मैं बिना अनुमति के भीतर प्रवेश करूँ, तो मुझे वनवास भोगना पड़ेगा; अन्य सब कुछ टाला जा सकता है, पर राजा की आज्ञा का उल्लंघन नहीं। यदि मैं ऐसा करूँ, तो या तो महान अधर्म होगा या वन में मृत्यु। किंतु शरीर के नष्ट हो जाने पर भी धर्म ही सर्वोच्च है।" ऐसा विचार कर कुन्तीपुत्र धनंजय राजा युधिष्ठिर के पास गए और अनुमति माँगी। फिर अपने वस्त्र से मुख ढाँपकर अर्जुन ने बड़े भाई को प्रणाम किया और शीघ्र ही घर से बाहर निकल आए। उन्होंने हर्षपूर्वक धनुष उठाया और ब्राह्मण से बोले, "ब्राह्मणदेव, चलिए, जब तक चोर अभी आपकी संपत्ति लिए हुए हैं, हम शीघ्र पहुँचें।" "वे तुच्छ चोर अभी दूर नहीं गए हैं; आइए, हम साथ चलें, आज ही मैं आपके धन को चोरों से पुनः प्राप्त करूँगा।" इसके बाद महाबाहु अर्जुन धनुष-बाण और कवच धारण कर, ध्वजायुक्त रथ पर आरूढ़ हुए और चोरों का पीछा किया। उन्होंने बाणों की वर्षा से चोरों को तितर-बितर कर दिया और वह संपत्ति वापस प्राप्त कर ली। ब्राह्मण को वापस लाकर और कीर्ति अर्जित कर, अर्जुन ने वह संपत्ति द्विज को लौटा दी। फिर वह वीर सव्यसाची धनंजय नगर लौटे, अपने बड़ों को प्रणाम किया, और सभी ने उनका स्वागत किया। अर्जुन ने धर्मराज युधिष्ठिर से कहा, "प्रभु, मेरे व्रत के अनुसार जो आज्ञा हो, कहिए; आपके दर्शन की निश्चित अवधि मेरे लिए अब समाप्त हो चुकी है।" "अब मैं वन को जाऊँगा, यही हमारा पूर्व में किया गया नियम था।" यह सुनकर धर्मराज युधिष्ठिर दुखी होकर बोले, "गुडाकेश, मेरे निर्दोष भाई, यह कैसे हो गया?" दुःखी राजा ने अर्जुन से कहा, "यदि मैं तुम्हारा अधिपति हूँ, हे निष्पाप, तो मेरी बात सुनो। जो अप्रिय कार्य तुमने मेरे लिए किया, उसमें मैं तुम्हें पूरी तरह अनुमति देता हूँ; मेरे हृदय में कोई दोष नहीं है। छोटे का बड़ों के पीछे प्रवेश करना गुरु-विधि का उल्लंघन नहीं; पर छोटे का पहले प्रवेश करना अनुशासन का भंग है।" "लौट आओ, महाबाहु, जैसा मैं कहता हूँ वैसा करो; तुमने धर्म का उल्लंघन नहीं किया, न ही मुझे लज्जित किया। मैंने तुमसे सुना है कि कपट से धर्माचरण नहीं करना चाहिए; मैं सत्य से नहीं हटूँगा, और सत्य से ही शस्त्र उठाऊँगा।" राजा की अनुमति पाकर, वनवास में अनुरक्त अर्जुन वन को चले गए और बारह मास तक वहाँ निवास किया। जब वह महाबाहु, कुरुओं की कीर्ति बढ़ाने वाले, वन की ओर प्रस्थान करने लगे, तब अनेक महान ब्राह्मण, वेदज्ञ, वेदांगवेत्ता, आत्मचिंतन में लगे संन्यासी, भगवान में लीन तपस्वी, भाट, और पुरातन कथाओं के गायक उनके पीछे-पीछे चल पड़े। उनके साथ कथावाचक, वनवासी तपस्वी, और वे द्विज भी थे जो मधुर स्वर में दिव्य कथाएँ सुनाते थे। इस प्रकार विविध साथियों से घिरे पाण्डुपुत्र अर्जुन ऐसे प्रस्थान कर रहे थे जैसे मरुतों के बीच इन्द्र हों, और उनके साथ मधुर कथाओं की धारा प्रवाहित हो रही थी। रास्ते में उन्होंने सुंदर-सुंदर वन, सरोवर, नदियाँ, समुद्र और अनेकों प्रदेशों का दर्शन किया। श्रेष्ठ भरतवंशी अर्जुन ने पवित्र तीर्थस्थलों का भी अवलोकन किया और गंगा के तट पर डेरा डालकर निवास किया। वहीं, हे जनमेजय, अब सुनो, उस पावनचित्त, पाण्डवों में श्रेष्ठ अर्जुन ने कौन सा अद्भुत कार्य संपन्न किया।