एक समय की बात है, जब सर्पों की माता ने अपने पुत्रों को श्राप दिया था कि जनमेजय के सर्प-सत्र में वायुपुत्र रथी तुम्हें जला देगा। इस श्राप से बचने के लिए, श्रेष्ठ सर्प ने अपनी बहन का विवाह एक महान तपस्वी, धर्मात्मा ऋषि से कर दिया। ऋषि ने विधिपूर्वक उस कन्या को पत्नी रूप में स्वीकार किया और उनके यहां एक तेजस्वी, महान बुद्धि वाले पुत्र का जन्म हुआ, जिसका नाम आस्तिक रखा गया। आस्तिक बाल्यकाल से ही तपस्वी, महान आत्मा, वेदों और उनके अंगों में निपुण, सब प्राणियों के प्रति समदर्शी और अपने माता-पिता के भय को दूर करने वाले थे। बहुत समय बाद, पांडवों के वंशज राजा जनमेजय ने एक महान सर्प-सत्र यज्ञ का आयोजन किया, जिसका उद्देश्य सर्पों का संहार था। जब यह यज्ञ प्रारंभ हुआ, आस्तिक ने अपनी महान तपस्या के बल पर सर्पों को उस श्राप से मुक्त कर दिया। उन्होंने अपने भाई, मामा और अन्य सर्पों के साथ-साथ अपने पितरों को भी संतान और तपस्या के माध्यम से बचाया। विभिन्न व्रतों, स्वाध्याय, यज्ञ और दान के द्वारा आस्तिक ने अपने समस्त ऋणों से मुक्ति पाई और देवताओं को संतुष्ट किया। ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए, वंश की वृद्धि कर, पितरों का भार उतारकर, वे अपने व्रत में दृढ़ रहे। अंततः, जब आस्तिक जैसा पुत्र प्राप्त कर, और परम धर्म की सिद्धि कर ली, तो जरत्कारु अपने पितरों सहित स्वर्ग को प्राप्त हुए। इस प्रकार, जरत्कारु ने बहुत समय बाद स्वर्ग गमन किया। हे मुनिवर, यह आस्तिक की कथा मैंने तुम्हें यथावत् सुनाई। अब बताओ, हे भृगुवंशश्रेष्ठ, और क्या सुनना चाहोगे? इतना सुनकर शौनक बोले—“हे सौति! कृपया आस्तिक मुनि की यह कथा पुनः विस्तार से सुनाओ, क्योंकि इसे सुनने की हमारी इच्छा अत्यन्त प्रबल है। तुम्हारे शब्द मधुर, कोमल और हृदयस्पर्शी हैं; हमें सुनकर अत्यन्त प्रसन्नता होती है, क्योंकि तुम पिता के समान स्नेह से कहते हो। तुम्हारे पिता भी सदैव हमारे प्रति श्रद्धा से सेवा भाव रखते थे; अतः यह कथा ठीक वैसे ही सुनाओ जैसे तुम्हारे पिता ने सुनाई थी।” सौति ने उत्तर दिया—“हे दीर्घायु मुनिवर! मैं तुम्हें वही कथा सुनाऊँगा, जैसी मैंने अपने पिता से सुनी थी—ठीक उसी प्रकार। बहुत प्राचीन काल में, जब देवताओं का युग था, प्रजापति की दो पुत्रियाँ थीं—कद्रू और विनता—जो अत्यंत सुंदर और अद्भुत थीं। वे दोनों कश्यप की पत्नी बनीं। कश्यप मुनि, प्रजापति के समान तेजस्वी, अपनी दोनों धर्मपत्नी से अत्यंत प्रसन्न हुए और उन्हें वर मांगने को कहा।” “दोनों ने हर्षित होकर वर मांगे। कद्रू ने सहस्त्र पुत्र मांगे, जो सब तेजस्वी हों। विनता ने दो पुत्र मांगे, जो कद्रू के पुत्रों से भी अधिक बलशाली, तेजस्वी, सुंदर और पराक्रमी हों। कश्यप ने विनता को वर दिया—‘ऐसे ही पुत्र तुम्हें प्राप्त होंगे।’ विनता ने ‘एवमस्तु’ कहा और संतुष्ट हो गईं। कद्रू भी अपने सहस्त्र तेजस्वी पुत्र पाकर प्रसन्न हुईं। कश्यप ने दोनों से कहा, ‘तुम दोनों अपने-अपने गर्भ की सावधानी से रक्षा करो।’ वर प्राप्त कर दोनों पत्नियाँ वन में चली गईं।” “विनता ने दो अंडे दिए, जिनकी सेवा में दासियाँ लगी रहीं। पाँच सौ वर्षों तक वे अंडे सुरक्षित, गर्म और नम पात्रों में रखे रहे। इसी बीच, कद्रू के सहस्त्र पुत्र जन्मे। विनता के अंडों से कोई संतान नहीं निकली, तो पुत्र की तीव्र इच्छा और लज्जा के कारण उन्होंने कठोर तपस्या की। अधीर होकर विनता ने एक अंडा तोड़ दिया। उसमें से जो पुत्र निकला, उसका शरीर आधा ही विकसित था, बाकी अधूरा रह गया।” “वह पुत्र क्रोधित होकर बोला—‘माँ, तुमने लोभवश मेरे साथ ऐसा किया, इसलिए तुम्हें पाँच सौ वर्षों तक अपनी प्रतिद्वंद्वी की दासी बनकर रहना होगा। परंतु, तुम्हारा दूसरा पुत्र तुम्हें दास्य से मुक्त करेगा, यदि तुम उसके अंडे के साथ ऐसा न करो। जब तक उसका समय न आए, उसे अधूरा या विकृत मत कर देना; धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करना।’ इतना कहकर वह पुत्र, अरुण, आकाश में चला गया।” “अरुण प्रातःकाल प्रकट हुए। उन्हें देख सूर्यदेव, सहस्त्र किरणों के स्वामी, प्रसन्न होकर उठे और अरुण को अपना सारथी नियुक्त किया। अरुण सूर्य के रथ पर आरूढ़ हुए और सब लोकों को प्रकाशित करने वाले सूर्य के अमर सारथी बने।” “समय आने पर विनता का दूसरा पुत्र, गरुड़, जन्मा। वह सर्पों का भक्षक था। जन्म लेते ही वह आकाश में उड़ गया और सृष्टिकर्ता द्वारा निर्धारित अपना आहार प्राप्त करने के लिए निकल पड़ा। उसी समय, कद्रू और विनता ने समीप से उच्चैःश्रवा नामक दिव्य अश्व को आते देखा। देवताओं के समुदाय ने, जो समुद्र मंथन के समय उत्पन्न हुआ था, उस सर्वश्रेष्ठ घोड़े की पूजा की।” इस प्रकार, आस्तिक की कथा और उसके पूर्वजों की अद्भुत गाथा विस्तार से कही जाती है।